Добавлено (28.09.2009, 13:37)
---------------------------------------------
-Ага.
Пилигримы миновали лесные дебри и вышли на открытое пространство, быстро сменившееся грядами холмов. Путешествие сделалось ещё утомительнее, поэтому стало совсем не до разговоров. Пока исследователи не взобрались на вершину одной горушки…
Этот бугор был гораздо выше своих соседей, с него открывалась обширная панорама. Друзья увидели вдалеке отвесную скалу, которая, казалось, упиралась в самое небо. С неё ниспадал водопад, стремительным пенным потоком. А внизу клубился туман, вздымающийся на добрых три десятка метров над землёй.
-Мы уже близко,- объявила Диана.
Но её слушали только Финн и Эд. Остальные путники, не веря своим глазам, таращились на водопад, словно перед ними было восьмое чудо света.
-В чём дело?- не поняла мелоска.
-Водопад,- побледневший Челленджер не отрывал глаз от водного пейзажа. –Водопад.
-И что? Вы разве никогда не видели водопадов?
Не реагируя на слова Дианы, профессор обернулся к товарищам:
-Думаете, это тот самый?
-Возможно,- пробормотал Рокстон.
-Кто знает.- Сомнение было привычкой Маргарит. –После временного шторма многие объекты поменяли своё положение, эта река может и не быть рекой Саммерли.
-А кто такой Саммерли?- поинтересовался Эд.
-Наш друг,- ответил Джордж. –Мой коллега. И верный товарищ. Он пропал несколько лет назад – упал с водопада.
-С этого?- оживилась Диана.
-Возможно.
Девушка закусила губу.
-Сколько лет назад это было?
-Прошло года три.
-А ему самому сколько было?
Друзья насторожились.
-К чему столько вопросов?- недоумевал Нэд.
Маргарит едва не прожгла Диану взглядом.
-Ты что-то знаешь?
-Я… ну…
-Говори!
Мелоска замялась.
-Я могу ошибаться. Не хочу расстраивать вас понапрасну.
-Расстраивать?!- Брюнетка буквально вцепилась в целительницу. –А ну рассказывай!
Выбора у Дианы не было. Она вздохнула.
-Помните про больного, продержавшегося три года? Наши рыбаки подобрали его в озере… а в озеро как раз и вливается этот водопад…
-Ложь!- вспыхнул Рокстон. –Саммерли не мог!..- Лорд сам не ожидал ,что ему будет так больно услышать о гибели профессора. –Ложь! Как выглядел тот человек?
-Я видела его мельком, лечением занимался Верховный Лекарь.
-Как выглядел человек, которого вы вытащили из озера?!- по слогам прорычала Маргарит.
-Старик, за шестьдесят лет точно, волосы белые, борода и усы. Кстати, одежда у него была похожа на вашу,- она взглянула на Джона, Джорджа, Нэда и Эда.
-Ложь!- отчаянно повторил лорд.
-Успокойтесь, Рокстон.- Мелоун с трудом держал себя в руках. –Мы пока ничего не знаем доподлинно. Надо встретиться с этим Верховным Лекарем и хорошенько расспросить о пациенте. О приметах, об одежде… Чёрт!- Он резко отвернулся и замолк почти на минуту. –Не верю. Не верю!
-А когда он умер?- осторожно спросила Финн.
-Три дня назад, как раз перед моим уходом из Мелоса.
-Что стало с телом?- Этот вопрос решилась задать Вероника.
-Его предали туману.
-Что это значит?
-Мы не хороним своих людей в земле. Мы омываем тело, кладём на плот, поджигаем и отправляем в туман…

Добавлено (28.09.2009, 13:39)
---------------------------------------------
Ещё немного, и Диану разорвали бы на мелкие кусочки, хотя она ни в чём не была виновата.
-Не может такого быть!- Челленджер схватился за голову. –Просто не может!!!
-Это бы объяснило появление карты. Может, старичок хотел, чтобы мы отыскали его последнее пристанище,- пробубнила себе под нос Финн. Потом она прибавила громкости. –Нэд, Вероника, вы ведь подумывали о том, что карта – послание от Саммерли. Мелоун даже взял с собой один из дневников того профессора, для укрепления связи.
-Мы думали, что Саммерли жив!- По щеке Хранительницы скатилась слеза. –Мы шли искать профессора, а не его… труп…- Больше она не могла говорить.
-Ладно,- Маргарит подавила рыдания, не позволила себе расплакаться. –Надо выяснить всё до конца, наверняка.- «Может, это всё же ошибка». –Идём. Нужно разобраться.
И восьмеро возобновили ход.
-Похоже, этот Саммерли был вам дорог, раз вы так переживаете.- Эд серьёзно рисковал схлопотать по физиономии, озвучивая свои выводы.
Но никто не разозлился. Члены экспедиции и хозяйка дома на дереве слишком волновались и переживали, чтобы огрызаться.
-Да,- подтвердил Челленджер. –Дорог, ещё как. Он был мне лучшим другом.
-Он всегда о нас заботился,- всхлипнула Вероника. –Всегда.
-И поддерживал,- добавила Маргарит. –И никогда не осуждал, хоть порой мы этого заслуживали, уж я-то точно.- Она уткнулась в плечо лорда.
-Простите, но вы все зря убиваетесь,- проговорил блондин.
-Что?!!- хором воскликнули остальные.
-Ничего. Саммерли, как я понял, был уже не молод. Он прожил долго, многое повидал. У него была семья. У него были такие замечательные друзья, как вы. Вдобавок, ему довелось повидать то, о чём прочие учёные даже мечтать не осмелятся. По-моему, он умер счастливым человеком.
-Как Вы смеете?- Вероника собиралась воскликнуть, но вышел сдавленный шёпот. Злиться на Эда не получалось. Может, потому, что его слова утешали. –Не Вам об этом судить!
-Точно!- поддержал Нэд. –Такие люди, как Саммерли обязаны жить до ста лет и дольше!
-Правда!- согласился Рокстон. –Он был.. был… замечательным. О таком товарище можно только мечтать.
-Товарище? Не обузе?
-Эд, Вы нарываетесь!
-Прошу прощения. Но мне думается, человек в столь преклонном возрасте не может не учинять хлопот и неудобств своим спутникам.
-Чушь! Саммерли никогда не был в тягость! Никогда!!! И если Вы позволите себе сказать о нём ещё хоть одно неодобрительное слово, пеняйте на себя!
-Понял-понял,- юноша примирительно выставил перед собой руки. Потом он посмотрел на спутников и промолвил: -Знаете, этот Ваш Саммерли был настоящим везунчиком. Тот, у кого есть такие друзья, как вы, явно не зря прожил свою жизнь.
За разговором путники не заметили, как подошли к кромке тумана. Впереди не было видно ничего кроме марева.
-Не бойтесь,- Диана уверенно шагнула в пелену, веющую прохладой и сыростью. –Ступайте за мной, не теряйте друг друга из виду, лучше держитесь за руки. В этом тумане очень легко потеряться.

Добавлено (28.09.2009, 13:39)
---------------------------------------------
Кто бы сомневался. В плотной мгле даже собственные ноги разглядеть было проблематично, а спины товарищей и подавно. Пришлось действительно взяться за руки и змейкой идти за Дианой. А девушка двигалась на удивление стремительно и раскованно, словно прекрасно лицезрела путь. На самом же деле она просто знала его наизусть – каждую извилину тропы, каждый камушек на дороге.
Какое-то время путешественники слышали лишь собственные шаги и дыхание. Кругом стояла непробиваемая тишина. Но постепенно к ней примешивался лёгкий, размеренный звук. Он становился всё звонче, чётче и, наконец, оформился в журчание и плеск воды.
Сама вода была скрыта от глаз, и друзья даже не подозревали, как близко к ней находятся, пока не промочили ноги.
-Аккуратнее,- с запозданием предупредила Диана. –А теперь в лодку.
Нещадно натужив зрение, компания разглядела очертания нескольких широких длинных челнов у берега.
-Прошу,- вновь пригласила мелоска.
Первым залез Рокстон, потом Челленджер и Мелоун, за ними – Маргарит, Вероника и Финн.
-Эд, забирайся,- велела девушка в тунике. –А я отвяжу и подтолкну лодку.
-Давай наоборот.- Парень изящно подал Диане руку и помог юной даме «взойти на борт». Мелоска не возражала, наоборот – приняла любезность с нескрываемым удовольствием.
Эд отвязал тонкий трос от вбитого в землю кола, взялся за бортик лодки, подтолкнул. Парень двигал ладью вперёд и следовал за ней.
Когда вода дошла ему до пояса, блондин, улыбнувшись, поглядел на обитателей дома Лэйтон и сердечно, как-то по-отечески улыбнулся:
-Рад был вас всех повидать.- И юноша с силой оттолкнул лодку от себя, застыв на одном месте.
-Эд, что это значит?
-Что Вы сделали?
-Это шутка?
-Залезайте, пока не поздно!
-Зачем?..
Эд не отвечал. Он продолжал стоять и махал рукой, улыбаясь, глядя на товарищей. А потом его скрыл туман.

6
-Чёрт знает что!- пробурчала Маргарит. –Этот Эд явно ненормальный, я сразу говорила!
-Вернёмся за ним?- предложил Рокстон.
-Зачем? Не потащим же мы парня против его воли. Диана, а вёсла в лодке не предусмотрены?
-Они ни к чему,- ответила девушка. –Из-за марева всё равно не видно, куда грести. Течение само принесёт нас к городу. Поверьте.
Туман густел и густел, хотя, вроде бы, гуще уже было некуда.
Челленджер и Финн, Маргарит и Джон отмалчивались, Вероника и Мелоун тоже не были в настроении болтать, да и Диана желания пообщаться не проявляла. Тишину нарушал лишь шёпот течения.
Молочная пелена не редела, не рассеивалась. Она просто вдруг расступилась и как-то внезапно осталась позади. Блеснул ослепляюще-яркий солнечный свет.
Перед пассажирами лодки предстал город, лежащий как на ладони. Многочисленные одно- и двухэтажные каменные дома с колоннами стройными рядами тянулись от берегов к сердцевине острова; или расходились от центра – это как посмотреть. Здания располагались всего в две линии, за ними всё было оккупировано пышной тропической растительностью. Сам остров имел круглую форму, радиус его составлял, вероятно, полторы-две мили. В середине величественно возвышалось чудо архитектуры – огромный зелёный купол.
Завидев ладью, несколько человек бросились к ней. Возглавлял группку мужчина средних лет.
-Где ты была?!- прокричал он русоволосой.
-Долго рассказывать, отец.- Едва лодка причалила, Диана спрыгнула на берег. –Эти люди спасли меня. И, возможно, они друзья того безымянного старца, что умер три дня назад. Нужно отвести их в Храм Жизни, чтобы они могли расспросить лекаря.
-Видно, Храм Жизни – это что-то типа госпиталя,- Финн поделилась своей догадкой с Челленджером.
Профессор кивнул.

Добавлено (28.09.2009, 13:40)
---------------------------------------------
Путешественники пошли следом за Дианой и другими жителями города, с удивлением обнаружив, что улица и пространство между домами ровно выложено гладким мрамором.
Путь занял полчаса. За это время Диана успела поведать Авену (своему отцу) и другим мелосцам о том, что с ней приключилось, а также представить путешественников, познакомив их с горожанами.
Девушка не кривила душой, когда сказала, что её народ привык следить за собой. Местные жители были один ухоженнее другого – не холёные, но опрятные до неприличия. Практически все носили туники и сандалии, стиль одежды наводил на мысли об античности.
Храмом Жизни оказался тот самый купол. Вблизи он выглядел ещё диковиннее. Строение держалось на мощных колоннах, в высоту достигало метров тридцати, опоясывалось лестницей в пять ступеней, зияло десятками окон и, вдобавок, утопало в зелени. Колонны и стены были сплошь покрыты плющом, вот почему каменный купол казался зелёным.
Внутри растительности оказалось ещё больше. Помимо всё того же плюща, поднимающегося к прозрачному слюдяному потолку, здесь росли цветы и даже деревья – не только в горшках, но и в клумбах, выбитых прямо в полу. Да что там деревья! Тут свободно летали птицы! Не зря это место звалось Храмом Жизни.
Наличествовало здесь кое-что и от госпитальной обстановки, а именно – лежанки то тут, то там. К счастью, коек было гораздо больше, чем пациентов. Путешественники увидели лишь двух больных, да и те серьёзных опасений не внушали, по крайней мере, с виду.
Слюда слегка преломляла солнечные лучи, в результате всё помещение озарялось замысловатым светом.
-Какая красота!- благоговейно произнесла Финн, с восхищением осматриваясь. В такой больничке я бы с удовольствием полечилась.
-Это, скорее, напоминает ботанический сад.- Челленджер нахмурился, будто пытаясь что-то припомнить. –Ботанический сад…
Вероника, Мелоун, Маргарит и Рокстон тоже напряглись… Ботанический сад… Ботанический сад.
-Ну-с, кто тут болен или ранен?- спросил жизнерадостный, чуть сутулый мужчина со смешной всклокоченной бородкой, одетый в длинную белую рясу.
-Это наш Верховный Лекарь,- пояснила Диана и повернулась к главе Храма. -Никто не болен.
-Мы хотели Вас расспросить,- начал охотник.
Лекарь отозвался благожелательно, с добротой и снисхождением, как и положено истинному врачу:
-О чём?
-Об одном из Ваших бывших подопечных.
***
В полумиле от брега бледно-серебристые воды озера сливались с меловой стеной тумана, дальше абсолютно ничего не просматривалось. Зато на острове не было ни намёка на пелену, здесь царили ясность и свет. При других обстоятельствах Челленджер принялся бы искать объяснение этому природному феномену, но сейчас профессор не имел ни сил, ни желания заниматься научными исследованиями. Рыжеволосый учёный, сидя на скамье возле главного входа в обитель целителей, молча смотрел вдаль. Компанию Джорджу составляли Маргарит и Джон. Финн и Мелоун с Вероникой тоже были неподалёку – на ступеньках Храма.
-Три года,- сокрушённо проговорил профессор. –Он продержался целых три года! И ему не хватило всего трёх дней, чтобы дождаться нас!!!- Рыжеволосый мужчина смолк, опять уставившись на невидимый горизонт.
-По крайней мере, он умер без мучений,- произнесла Маргарит, слыша собственный голос словно со стороны.
-Но его не похоронили, как положено!
-Его «предали туману». Не хочу показаться жестокосердной, но такой последний путь тоже неплох. По сути, это кремация.
Челленджер покачал головой, скорее утвердительно, чем отрицательно.
-Саммерли однажды обмолвился о том, что предпочитает кремацию захоронению.- Учёный горько вздохнул. –И всё равно это несправедливо!
-Жизнь вообще жутко несправедлива,- произнёс Рокстон. –Как подумаю, что всего три дня назад наш Саммерли был ещё жив… Так обидно, что мы опоздали.
-Нэд, можно посмотреть дневник Артура?
-На что он тебе, Финн?
-Просто интересно.
Порывшись в своих вещах, Мелоун извлёк толстую тёмно-синюю тетрадь и отдал её арбалетчице.
-Держи.
Девушка взяла дневник, раскрыла и, начав читать, разочаровалась с первой же страницы.
-Это какая-то научная белиберда!

Добавлено (28.09.2009, 13:42)
---------------------------------------------
-Не белиберда, а заметки!- строго поправил Челленджер, повернувшись в сторону двух блондинок и репортёра.
-Я ожидала другого. Думала, это личный дневник или как у Мелоуна.
-Если бы это был личный дневник, я бы тебе его не дал,- хмыкнул Нэд. –Да Саммерли и не вёл такого.
Финн со вздохом захлопнула дневник и, держа переплётом кверху, протянула обратно журналисту. В тот момент, когда молодой человек взял тетрадь, из неё вдруг выпал бумажный прямоугольник, размером примерно пятнадцать на десять сантиметров. Гостья из будущего проворно подхватила плотный листок ещё до того, как он успел коснуться земли.
-Что это?- поинтересовался Нэд.
Финн ответила не сразу и медленно:
-Старая свадебная фотография: жених и невеста.
Мелоун улыбнулся:
-Наверное, это профессора. Саммерли как-то показывал мне снимок со своей свадьбы, ещё когда мы только-только прибыли на плато.
-Старина Артур очень дорожил этой фотографией,- вспомнил Челленджер. –Я потом пытался найти её, но безуспешно.
Финн пропустила речи репортёра и учёного мимо ушей. Она ошарашенно смотрела на снимок, разинув рот и широко раскрыв глаза.
-Дай взглянуть,- Мелоун вытянул руку.
Челленджер тоже подошёл к арбалетчице, чтобы посмотреть снимок. Но Финн не спешила выпускать фотографию из пальцев.
-А как было полное имя того профессора?- плавно спросила девушка.
-Артур Эдуард Саммерли,- Челленджер приблизился ещё на один шаг. –А что?
Финн усмехнулась:
-Артур Эдуард, значит. Эдуард. Ну понятно.
-Что понятно?- Джордж недоумевал.
-Вот это.- Финн передала Челленджеру снимок.
Рыжеволосый профессор взял карточку и взглянул на нецветное изображение. Девушка в белом платье и юноша в тёмном костюме стояли рядом, плечом к плечу, держась за руки и со счастливыми улыбками смотря в объектив. Невеста сказочно хороша, да и жених под стать – крепкий, видный, по-мужски симпатичный…
-Боже праведный!- Челленджер покачнулся.
Остальные друзья мигом обступили его.
-Профессор, что с Вами?
-Что-нибудь случилось?
-Вы в порядке?
-На этой фотографии Артур и его жена Анна,- пробурчал Джордж.
-Мы знаем.
-Это точно они,- не успокаивался учёный. –Я помню сам снимок!
-Я тоже помню,- подтвердил Мелоун, через плечо профессора бросив беглый взор на поблекшую карточку. –Но что Вас так смуща..?.. Господи!
Маргарит не выдержала.
-Да что вы оба там увидели?!- Она выхватила снимок из рук профессора и взглянула на картинку: сначала на невесту, потом на жениха… –Бог мой!
С фотографии пятидесятилетней давности на брюнетку смотрел Эд.

7
Выйдя из тумана, компания молча побрела в сторону дома. Никаких признаков присутствия каннибалов не обнаруживалось. Вероятно, противостояние с индейцами пока продолжалось, но передислоцировалось.
-Не могу поверить, что Саммерли больше нет.- Маргарит быстро смахнула с ресниц слезинку, понадеявшись, что никто не заметил этого проявления слабости. Хотя, почему? Разве оплакивать близкого человека – слабость? Нет. Пусть все смотрят, если хотят. Женщина с готовностью разрыдалась бы перед всем миром, если б это могло вернуть старого доброго Артура.
-По идее, мы должны были бы свыкнуться с подобной мыслью за три с лишним года,- пробормотал Челленджер. –А вместо этого мы упорно надеялись.
-И, как выяснилось, не зря,- вздохнул Рокстон. –Мы ведь опоздали всего на чуть-чуть.- Охотник стиснул зубы. –Проклятье! Как думаете, его можно было спасти?
Челленджер покачал головой.
-Судя по рассказам целителей, нет.- Профессор потёр подозрительно раскрасневшиеся глаза. –Но он сумел с нами попрощаться.
-Это хоть какое-то утешение,- дрожащим голосом признала Вероника.
В разговоре приняла участие и Финн.
-Мне Эд… то есть Артур понравился. Такой весёлый… Он ведь был хорошим человеком, да?
-Он был лучше всех,- улыбнулся Челленджер.

КОНЕЦ СЕДЬМОЙ ГЛАВЫ

Добавлено (28.09.2009, 13:43)
---------------------------------------------
VIII Перепутье
1
«Сегодня-то мы точно ни во что не влипнем!»- думала Финн, перебирая колбочки и баночки на столе в лаборатории профессора. Уверенность девушки основывалась на том простом факте, что сегодня никто попросту не собирался выходить из дома.
Последние пару недель непрестанно шёл дождь, который усиливался день ото дня, в результате многие районы джунглей превратились в настоящее болото, и участок возле дома на дереве не стал исключением.
Такая мокро-слёзная погода вполне соответствовала атмосфере, царящей в жилище Лэйтон. Известие о смерти не могло не подкосить участников экспедиции и хозяйку дома. Друзья старались держаться, но чувствовалось, что они ужасно переживают из-за гибели Саммерли. Неизвестность относительно судьбы профессора, безусловно, угнетала, но хотя бы оставляла место надежде. А теперь… Финн в этом плане было легче, поскольку она, по сути, не знала Саммерли. Однако и арбалетчица поддавалась всеобщему настроению. Ей очень жаль было милого и доброго старика, о котором она слышала столько хорошего.
-Финн, мы ждём тебя,- позвала из гостиной Вероника.
-Иду!- Арбалетчица поставила на законное место последнюю склянку и перешла в главную комнату.
Все остальные уже собрались там. Челленджер восседал во главе стола, по правую руку от него пристроились Рокстон и Маргарит, по левую – Мелоун и Вероника. Финн заняла своё место напротив профессора.
-Можем начинать. Чья очередь?- Блондинка в чёрном одеянии оглядела присутствующих. –Только не говорите, что моя.
Маргарит с улыбкой потянулась за книжкой, лежащей посредине стола.
-Вообще-то, моя,- брюнетка раскрыла синий томик, надпись на обложке которого гласила: «Джейн Остен. Гордость и предубеждение». –Но ты следующая.- Молодая женщина, пролистав несколько страниц, быстро отыскала нужную. –Итак, часть третья, глава восемнадцатая, между прочим, предпоследняя. «Элизабет вскоре опять пришла в достаточно весёлое расположение духа, чтобы потребовать от мистера Дарси отчёта о том, как его угораздило в неё влюбиться. …».
Вот уже полторы недели ежедневно час-другой стабильно уходил на освоение «Гордости и предубеждения». Идея принадлежала Челленджеру. Видя, что друзья, находящиеся в вынужденном заточении, изнывают от скуки, профессор предложил простой способ развлечься – чтение. Сначала затею восприняли скептически, но скоро выяснилось, что она не так уж плоха. Совсем не плоха, замечательна – если говорить откровенно. Каждый житель дома на дереве читал вслух одну главу, затем передавал эстафету. У всех получалось по-разному. Челленджер чётко проговаривал текст, вместе со словами передавая и собственные, порой невероятно трогательные эмоции. Рокстон декламировал, постоянно вставляя свои замечания, но в общем с задачей справлялся достойно. Маргарит была бесподобна: она так тонко и реалистично обыгрывала каждую фразу, что могла бы заменить собой целую театральную труппу. Мелоун словно ознакомлял всех с материалом на журналистской летучке. Вероника читала с выражением, звонко, иногда она слишком торопилась, но почти сразу опоминалась и сбавляла темп.
Несмотря на все попытки Финн отговориться и отвертеться, её тоже заставили читать. И, надо сказать, у девушки весьма неплохо получалось. Конечно, она делала это медленнее остальных, периодически запиналась, застревала на каком-нибудь труднопроизносимом слове или увязала в длинной фразе, порой путалась с буквами и звуками. Но большей частью всё шло хорошо, куда лучше, чем ожидала сама Финн.
Гостья из будущего по складу характера не была домоседкой и никогда раньше не предполагала, что тихие посиделки могут приносить радость. Однако они оказались превосходной альтернативой унылому ничегонеделанью и отличным способом скоротать время. Финн чувствовала себя необыкновенно уютно, находясь в кругу друзей, сидя за столом и слушая великолепнейший роман (к своему собственному удивлению девушка пришла в восторг от «Гордости и предубеждения») и шум дождя.
«Покончив» с восемнадцатой главой, Маргарит передала книгу Финн.
-Теперь ты.
Арбалетчица улыбнулась и взяла томик. Затем положила его напротив себя, а сама встала.
-Я принесу воды, чтоб было что попить, если начнёт першить в горле.
Она быстро направилась на кухню, насвистывая весёленькую мелодию. И тут произошло нечто странное. Внезапно Финн обнаружила, что держит в руках поднос с бутербродами. А на ней самой вместо привычных чёрных шорт и майки были светло-голубые джинсы и розовый топик в сиреневую полоску.
-Милая, спасибо за помощь,- прошедшая мимо женщина ласково потрепала арбалетчицу по щеке.

Добавлено (28.09.2009, 13:47)
---------------------------------------------
-Мама?!!- Финн выронила поднос. В одно мгновение все бутерброды оказались на полу.
Женщина моментально снова очутилась возле молодой блондинки.
-Финн, родная, ты в порядке?
-Мама…- девушка была не прочь упасть вслед за подносом и бутербродами.
Она ошарашенно смотрела совершенно круглыми глазами на блондинку весьма приятной наружности: блестящие светлые локоны, уложенные в простую, но изящную причёску, круглое лицо с несколькими морщинками, ярко-голубые глаза. Одета женщина была в аккуратно отглаженные тёмные брюки и безукоризненно белую блузку.
-Мама, это правда ты?
Мелинда удивлённо взглянула на дочь.
-Дорогая, что с тобой? Ты нормально себя чувствуешь?- Она положила ладонь на лоб девушки, проверяя температуру. –Перезанималась в колледже?
-В колледже?!- Финн мотнула головой. Что происходит?!!!
Мелинда усадила дочь на табуретку возле кухонного стола.
-Девочки, что вы там застопорились?- донеслось из другой комнаты.
-Ллойд, Финн нехорошо,- бросила в ответ Мелинда и любяще взглянула на дочку. –У тебя что-нибудь болит?
Финн моргнула, затем огляделась. Она была определённо не в доме на дереве. Помещение, где девушка находилась сейчас, напоминало обыкновенную городскую квартиру. Просторная кухня с электрической плитой, столом, несколькими стульями и табуретами, раковиной и шкафчиками, всё в бежево-кремовых тонах; лишь цветастые занавески выделялись своей зелёно-жёлтой пестротой.
Вбежал крепкий русоволосый мужчина с пушистыми усами. В руках он держал галстук, с которым, по-видимому, никак не мог совладать. Ллойд посмотрел на Финн с беспокойством.
-В чём дело, дочка?
Девушка затрясла головой.
-Нет, это нереально! Какая-то галлюцинация!- она потёрла виски, затем взъерошила свои волосы. –Вы ненастоящие! Всё ненастоящее!- Финн вскочила и стала нервно расхаживать по кухне.
Теперь супруги испугались.
-Отменим всё?- предложил Ллойд Мелинде. –Финн надо показать врачу. А обед с коллегами можно и перенести.
Появление отца удивило Финн гораздо меньше, нежели она ожидала. Финн была уверена, что не помнит своего папу, и, тем не менее, она сразу узнала Ллойда и даже усмехнулась при виде галстука… «Отец не умеет завязывать галстуки и всегда просит маму помочь»,- промелькнуло в голове.
Взгляд Финн упал на настенный календарь. «Октябрь 2033», передвижная метка стояла на числе «4». Юная блондинка подскочила к окну и раздёрнула шторы.
Перед ней предстал цивильный городской пейзаж: ровные чистые улицы, высотные дома, колонны автомобилей, люди, снующие по тротуару, морской залив вдали.
-Это не Новая Амазония!- воскликнула Финн, отшатнувшись.
-Новая Амазония?- поразилась Мелинда. –Где это? Впервые слышу.
Финн взвыла.
-Что это за город?
Родители синхронно заморгали, в немом изумлении уставившись на своё чадо.
-В каком смысле «что за город»?- наконец проговорил Ллойд.
-Как называется город, в котором мы живём?!- выпалила Финн.
-Сидней,- чуть ли не заикаясь, произнесла Мелинда.
-В Австралии?- выдохнула девушка.
-Да…
-А как же плато?!
-При чём здесь плато?- Мелинда еле заметно нахмурилась. –Мы живём своей жизнью. В Авалоне сейчас твоя тётя, и у неё есть законная наследница, так что вам с Эрикой не стоит суетиться.
Финн казалось, что её голова вот-вот взорвётся.
-Тпру!- девушка обхватила голову руками. –Давайте по пунктам. Вы знаете о плато и об Авалоне?
Мелинда и Ллойд переглянулись.
-Как же нам не знать, если твоя мать – прямой потомок Хранителей?- вымолвил мужчина. –Да и вы с Эрикой тоже.
-Кто такая Эрика – следующий вопрос!- И неожиданно для себя Финн сама ответила: -Эрика - моя сестра… правильно? Моя младшая сестра.
-Всё верно,- Мелинда взяла дочь за руки. –Родная, тебе надо прилечь. А я пока вызову врача.
-Нет, подожди!- Девушка не понимала, что с ней творится, но решила собрать как можно больше информации. –Что сейчас с плато?
-Ничего. Оно на своём месте, в Южной Америке.
-Его нашли? Экспедиции Челленджера удалось выбраться и рассказать о плато всем?
Мелинда опять моргнула.

Добавлено (28.09.2009, 13:49)
---------------------------------------------
-Финн, мы ведь тебе объясняли.
-Напомни!
Мелинда вздохнула.
-О плато никто не знает и, надеюсь, не узнает. Путь к нему доподлинно известен только нам – семье Хранителей. Существование плато – наша тайна, которую мы свято бережём.
-А как «нас» занесло в Австралию?
-Видишь ли, никто в большом мире не знает о плато, но не наоборот. Хранительницы могут открывать «выход», многие из их… из нашего рода отправлялись путешествовать, смотреть свет. Некоторые оставались в других странах. Это не запрещено, если речь не о прямой наследнице Авалонского престола (да и в таком случае можно всё уладить, передав королевские права другой женщине или девушке из своего рода).
-Значит, ты?..
-Да, я покинула плато, когда была в твоём возрасте. Я побывала и в Европе, и в Северной Америке. В Австралию попала почти случайно.
-Здесь ты встретила отца?
-Да.
Супруги нежно взялись за руки.
«Странно,- подумала Финн. –Хотя… я, вроде бы смутно помню, как мама рассказывала о том, что папа был родом из Австралии, а познакомились родители, когда отец приехал в Новую Амазонию по работе… Это было буквально в другой жизни…».
-Давай я отведу тебя в твою комнату,- предложила Мелинда дочери.
-Лучше в ванную. Я хочу как следует умыться холодной водой.
Женщина улыбнулась и вышла из кухни, поманив Финн за собой.
-Вот,- Мелинда открыла дверь в ванную и включила свет.
Молодая блондинка зашла и закрыла за собой дверь. Затем приподняла ручку крана и отвернула в сторону синей метки.
-Финн, где ты там застряла?- раздался голос Вероники, и остолбеневшая арбалетчица поняла, что вновь пребывает в доме на дереве.

2
Челленджер, сощурившись, взглянул на градусник, который Финн только что вынула изо рта.
-Температура нормальная.
-Говорю вам, ребята, я действительно всё это видела!- недовольно пробурчала Финн, пытаясь раскутать шаль, в которую её заботливо завернула Маргарит.
-Это вполне могут быть первые симптомы какой-нибудь болезни,- серьёзно и обеспокоенно сказал учёный. –Или реакция на неизвестные и незаметные нам раздражители.
-Я не психопатка!
-Никто из нас и в мыслях не держит ничего подобного.- Нэд подал девушке чашку с горячим травяным отваром, только что приготовленным Вероникой. –Возьми, это успокоит.
-Мне не нужно успокоительное,- Финн жестом отклонила «подношение». –Повторяю: всё было взаправду!
Профессор с сомнением посмотрел на неё.
-Тогда где здесь логика? Как ты попала в будущее и как вернулась обратно?
-Не знаю. Но, поверьте мне, это действительно случилось.
На миг воцарилось неловкое молчание. Его нарушила Маргарит.
-Случилось или нет – теперь уже не разберёшь. Финн, тебе стоит отдохнуть.
-Я совсем не устала.
-Уверена?
-Ещё как… наверное.
Дождь и не думал затихать. Он ритмично барабанил по крыше дома, по деревьям, их листве, по земле. Финн и в самом деле не хотела спать, но обстановка волей-неволей навевала сонливость. Девушка прикрыла глаза. В ушах зазвучал странный монотонный шум, постепенно становившийся более различимым и, наконец, вылившийся во внятную речь.
-…Отправной точкой для истории Новой Амазонии принято считать семнадцатое сентября тысяча девятьсот двадцать третьего года – именно в этот день на внеочередном собрании Лондонского Зоологического Общества профессором Джорджем Эдуардом Челленджером было ответственно объявлено о существовании в Южной Америке так называемого Затерянного мира – доисторического плато. Также были представлены неопровержимые доказательства…
Финн вздрогнула и распахнула глаза. Она сидела в просторной, хорошо освещённой аудитории, вместе с несколькими десятками других студентов. В руке девушка держала ручку, тетрадь лежала на парте.
Лектор у доски продолжал выдавать давным-давно заученную наизусть информацию, без всякой выразительности.

Добавлено (28.09.2009, 13:51)
---------------------------------------------
-…После чего о своих правах на плато заявили сразу три страны, на стыке территорий которых оно находится: Колумбия, Венесуэла и Бразилия. Великобритания также предъявила территориальные претензии, мотивируя их привилегией первооткрывателя…
Финн передёрнуло. Она встрепенулась и начала озираться по сторонам. Всё кругом было реалистично и обыденно.
-Скукотища, правда?- шепнула девушка со следующего ряда, быстро нагнувшись к Финн. –Как будто мы всего этого и так не знаем.
Финн машинально кивнула. А ведь она-то как раз ничего не знала. Блондинка вся обратилась в слух.
-…Дело дошло до вооружённого конфликта. Помимо военных плато также наводнили охотники, искатели приключений всех мастей и, конечно же, пресса – корреспонденты из всех мало-мальски приличных стран. Сложилась взрывоопасная и нестабильная ситуация, подобных прецедентов мировая история ещё не знала. Плато переходило то к одним, то к другим. За шестнадцать лет столкновений и междоусобиц погибло более…
-Интересно, ему доплачивают за занудство?- хихикнула всё та же «верхняя» соседка.
Финн раздражённо на неё шикнула.
-…Особенно пострадало коренное население – оно было практически поголовно истреблено. Также под угрозой оказались динозавры, благодаря охотникам, браконьерам и любителям уникальных трофеев. Некоторые виды, к сожалению, исчезли, однако большинство удалось спасти, хотя в наши дни их численность продолжает неуклонно снижаться, несмотря на предпринятые охранные меры, такие как создание заповедников и значительное ужесточение уголовных наказаний за браконьерство…
-Неужели тебе и впрямь интересно?- поразилась соседка.
Финн шикнула повторно, и болтушка обиженно умолкла.
-…Культурное наследие народов, изначально населявших плато, тоже было почти полностью утеряно.
-А что стало с Авалоном?- вырвалось у Финн.
Лектор сурово взглянул на неё.
-Мисс… напомните свою фамилию…
-Стюарт,- не задумываясь, ответила девушка.
-Так вот, мисс Стюарт, у нас здесь не принято выкрикивать с места. Если возник вопрос – поднимайте руку.
-Хорошо.- Рука Финн взмыла вверх.
Лектор удовлетворённо усмехнулся.
-Слушаю Вас, мисс Стюарт.
-Мистер Хэвишем…- «Хм, и откуда я знаю, как его зовут?».
-Профессор Хэвишем,- одёрнул мужчина.
-Конечно. Простите. Профессор Хэвишем, у меня есть вопрос: что стало с Авалоном?
Довольный лектор напустил на себя очень умны

3
-Бессмыслица какая-то!- Челленджер нарезал один круг по комнате за другим. –Одно не вяжется с другим! В первом будущем о плато никто не знал, а во втором – в Затерянном мире побывали все, кому не лень!
-Вот!- Финн энергично закивала. –Мне кажется, будто я побывала в двух разных реальностях.- Она обвела взглядом всех друзей. –Вы уверены, что я никуда не исчезала?
Вероника засвидетельствовала:
-Мы ни на секунду не упускали тебя из виду.
Рокстон, перетаптываясь с ноги на ногу, невесело произнёс:
-А может, это всё же лихорадка?
-Более чем вероятно,- поддержал Джордж. –Финн, как ты себя чувствуешь? Есть тревожные симптомы, хоть какие-нибудь?
-Никаких. Я в полном порядке.
-Возможно, тебе так только кажется.
-Спасибо за поддержку.- Финн, отбросив шаль, поднялась с кресла. –Пойду умоюсь.
Друзья не хотели оставлять её одну даже на короткий промежуток времени, поэтому Вероника вызвалась в сопровождающие. Обе блондинки удалились в душевую комнату, где Финн налила полный таз чистой холодной воды. Арбалетчица сначала опустила туда руки, затем ополоснула веки и щёки. Плеск воды резко перешёл в журчание струи из-под крана…
Финн скрипнула зубами. Опять обдав лицо водой, девушка взяла полотенце, быстро вытерлась и вышла из ванной, выключив свет.
-Тебе лучше?- бережно, с неподдельной тревогой спросила Мелинда.
-Да, мам, намного. Но я всё-таки пойду в свою комнату.
-Тебе показать, где она?- предложил Ллойд.
-Не надо, я помню.- Она зашагала по коридору, потом остановилась и обернулась. –Мама, а про плато точно никто не знает? Я имею в виду политиков, журналистов и всё такое.
-Никто.- Мелинда усмехнулась. –Хотя, нет: один журналист, правда, будущий, всё-таки знает.
-Кто?!
-Ты, глупышка.
Финн улыбнулась.
-А… да…- она вновь пошла к себе, но через секунду оглянулась во второй раз. –Мама, папа.
-Что, дорогая?
-Я вас очень люблю.
-И мы тебя.
Войдя в свою комнату, Финн огляделась и подумала: «Надо же, они всё сохранили как было. Не перестаю этому удивляться. Я уже почти три года не живу здесь… с тех пор, как поступила в колледж. Стоп, откуда я всё это знаю?!!».

Добавлено (18.10.2009, 16:14)
---------------------------------------------
Она подошла к стене напротив окна, на которой красовался добрый десяток каких-то документов в рамках.
-«Приз за лучшее сочинение…», «Диплом за победу на литературном турнире…», «…Второе место на городском конкурсе…», «”Есть вещи и пострашнее физики”… школьная газета… автор статьи – Финн Стюарт…»
Финн тряхнула волосами и перебралась за письменный стол. Взор набрёл на фотографию возле лампы. Финн взяла снимок и пригляделась внимательнее.
Две белокурые девчушки лет четырнадцати и двенадцати сидели возле корзины со щенком и смеялись, держась за руки.
«Я и Эрика. Эрика». В детстве они только и делали, что ссорились и цапались. Лишь уехав из дома, Финн стала по-настоящему понимать, как ей дорога младшая сестрёнка. Да и Эрика тоже скучала, хотя продолжала величать Финн не иначе как Заразой. Впрочем, сама Финн также по-прежнему называла Эрику Занозой. Детские прозвища крепко приклеились.
«Я скучаю по Эрике. Я ведь не видела её больше месяца».
В дверь позвонили. Открывать отправился Ллойд.
-Папа, извини, я опять забыла ключи. Я не опоздала?- прозвенел чистый девичий голос.
-Нет, гости придут только в три часа,
-Финн уже приехала?
-Да, но она, по-моему, приболела. И, боюсь, серьёзно.
Интонации Эрики резко изменились.
-Что с ней?
-Пока точно не знаем. Она в своей комнате, отдыхает.
Не миновало и пяти секунд, как Эрика примчалась к сестре. Младшая Стюарт, даже не постучав, распахнула дверь. …Девушки были невероятно похожи, и не только внешне.
Увидев, что старшая, по крайней мере, с виду, в порядке, Эрика облегчённо выдохнула.
-Привет, Зараза.
-Привет, Заноза.
Эрика приблизилась к Финн. Сёстры рассмеялись и обнялись.
-Папа сказал, что ты заболела.
-Я просто перезанималась в колледже,- Финн поцеловала сестру в висок. –Мне уже лучше.
-Полегчало?- осведомилась Вероника, наблюдая за тем, как девушка из будущего окатывает лицо водой.
Финн даже не удивилась.

4
Выслушав подругу, Лэйтон встревожилась не на шутку.
-Финн, мне кажется, тебе хуже. Надо немедленно рассказать профессору и остальным!
Арбалетчица со вздохом согласилась.
По дороге из душевой в гостиную, следуя за Вероникой, Финн задумалась… и запнулась. Однако вместо того, чтобы упасть, девушка уселась… на стул.
-…В тысяча девятьсот сороковом году Новая Амазония получила статус автономной республики - на территории Бразилии, однако, под юрисдикцией Великобритании,- мерно проговаривал Хэвишем.
Финн закатила глаза.
Лектор взглянул на свои наручные часы.
-Наше время истекло. Следующие занятие завтра в девять утра. Попрошу не опаздывать. Не забывайте, что история – один из важнейших предметов для будущих журналистов.
Финн бросила тетрадь с ручкой в сумку и опрометью выбежала из аудитории.
«Так, что делать, куда идти?.. У нас двухчасовой перерыв. Пойду к себе».
Финн без проблем отыскала студенческое общежитие и свою комнату в нём. К счастью девушки, соседки сейчас не было. Блондинка с удовольствием растянулась на кровати, закрыв глаза. Она стала говорить сама с собой.
-Думай, Финн, думай. Зачем ты здесь? Непонятно. Когда вернёшься в дом на дереве? Неясно. Попадёшь ли сюда снова? Кто его знает. Чёрт, у меня ведь завтра зачёт! Только этого не хватало1- Она со вздохом перевернулась на живот и осмотрелась. –Ну и кавардак. Хотя, ничего удивительного, это ведь моя комната – чего я ожидала?
На тумбочке возле кровати Финн нашла снимок – семейное фото, на котором были запечатлены Ллойд, Мелинда, Эрика и сама Финн; все обнимались на фоне какого-то пруда.

Добавлено (18.10.2009, 16:15)
---------------------------------------------
Девушка отложила фотографию и снова рухнула головой на подушку.
-Ладно. Раз уж я здесь, то об этом «здесь» надо узнать как можно больше.
Вновь оказавшись на улице, Финн удивилась: «И почему я не обратила внимания на то, какая классная сегодня погода?- Она сладко потянулась. –Отчего бы не пройтись немного? А то я совсем засиделась с этой учёбой, скоро начну ржаветь».
Город был залит солнцем. Жизнь кипела и бурлила, кругом царила суета, но Финн это нравилось. Ученица колледжа неспешно шла, внимательно глядя по сторонам. Это Новая Амазония, нет никаких сомнений. Финн даже узнала несколько зданий, хотя сейчас они были целы и невредимы, а не полуразрушены, как тогда… Когда «тогда»?..
На миг Финн забыла о том прошлом – о войне, о работорговцах, о доме на дереве, от своих тамошних друзьях… Но забытье длилось лишь мгновение, не дольше.
На площадке возле супермаркета собралась небольшая толпа, с интересом наблюдавшая за представлением, которое давали несколько индейцев. Финн тоже стало любопытно, она подошла ближе. Индейцы исполняли ритуальные танцы и песнопения. Зрители добродушно посмеивались и периодически аплодировали.
Финн же почему-то не испытала ни малейшей радости, увидев, как коренные обитатели плато нарочито вычурно выставляют напоказ свою культуру, подстраивая её под желания публики, превращая в шоу.
Девушка вздохнула и возобновила свой путь. Она решила сходить в библиотеку. Точно, где ещё можно выудить нужные сведенья, как не там?
-Мне нужна информация по истории Новой Амазонии,- с порога заявила Финн библиотекарше.
Та равнодушно взглянула на блондинку поверх очков, хмыкнула и, указав вправо, отчеканила:
-Четвёртый стеллаж от окна.
Спустя десять минут Финн выгрузила на читальный столик, оборудованный компьютером, груду книг, а также несколько компакт-дисков.
-Не ушиблась?- спросила Лэйтон, не успевшая поддержать арбалетчицу.
Шлёпнувшаяся на пол Финн сидела и хлопала ресницами.

5
Маргарит, Рокстон, Челленджер, Мелоун и Вероника не знали, что и думать. А Финн и вовсе была растеряна сильнее их всех вместе взятых. Первым нашёлся профессор. Он, как обычно, обратился к логике.
-Предположим, что это не галлюцинации. Финн видит два разных мира – два разных будущих. Чем они отличаются?
Финн нервозно дёрнула плечиками.
-Если честно, то конкретно для меня, вроде бы, особенно ничем: в обоих мирах у меня одна и та же семья,- Финн нежно улыбнулась. –И там и там я хожу в колледж… Да, в колледж, и не надо так на меня смотреть! Вся разница в том, что в одной реальности я живу в Австралии, а в другой – в Новой Амазонии.
Рокстон сосредоточенно нахмурился.
-Подожди. Давай с этого места подробнее.- Он подошёл к арбалетчице и уселся в соседнее кресло. –В одном будущем Новая Амазония есть, а в другом её попросту не существует. Верно?
-Верно.
-После первого… приступа ты говорила, что в будущем о плато никто не знает. А во второй раз тебе рассказывали про то, как наша экспедиция поведала всему свету о Затерянном мире.
Челленджер начал понимать.
-Видимо, в первом случае по какой-либо причине мир не узнал о плато, во втором – наоборот. Отсюда и все различия.
-Звучит разумно,- признала Вероника.
Маргарит подняла бровь.
-Разумно? Что здесь разумного? По-моему, вы все зафантазировались. А самым разумным было бы предположить, что Финн заболела. У неё какие-то галлюцинации, и только. Кстати, она говорила что-то о том, что её мать – сестра Хранительницы плато. Получается, что Финн – потомок Вероники. Это ведь ерунда…- В заключительной фразе было куда меньше уверенности, чем Кру сама ожидала.
Челленджер прокашлялся.
-Не совсем ерунда.
Пять пар глаз воззрились на профессора.
-Видите ли,- начал Джордж, -я провёл кое-какие исследования…
-Исследования?- пролепетала Вероника, растерянно глядя то на учёного, то на арбалетчицу.

Добавлено (18.10.2009, 16:17)
---------------------------------------------
На лице Челленджера появилась полуулыбка.
-Вероника однажды спросила меня – не замечаю ли я сходства между Финн и Мелоуном. Не скажу, что сильно заинтересовался этим, но любопытство, признаться, мучило. Недавно я, наконец-то, завершил работу над новым микроскопом.
-При чём здесь микроскоп?!- изумилась Вероника.
Полуулыбка рыжего мужчины приобрела снисходительный оттенок.
-Дело в том, что через него можно рассмотреть даже хромосомы в клетке. Все знают, что такое хромосомы? Если не углубляться в объяснение, то можно назвать их генами – наследством родителей и прародителей. У родственников, даже дальних, имеются идентичные участки хромосом. Увидеть и выявить сходство непросто, это требует много времени и стараний, однако, как говорится, терпение и труд всё перетрут. Мне понадобилось всего по одному волоску от предполагаемых родственников. Я проанализировал образцы…
Терпения остальных лопнули одновременно.
-И что?!!- хором воскликнули пятеро. Особенно громко прозвучали голоса Финн и Мелоуна.
Челленджер одарил молодых людей покровительственным взглядом и торжественно выдал:
-Рад сообщить вам, Нэд и Финн, что вы действительно являетесь родственниками, причём по прямой линии.- Воспользовавшись всеобщим онемением, учёный добавил: -Если я правильно всё высчитал, то вы приходитесь друг другу прапрадедом и праправнучкой соответственно.
Мелоун просто не верил в реальность происходящего. Разве такое бывает? Он стоит рядом с собственной праправнучкой, которая де-факто моложе его лишь на несколько лет. Немыслимо! Ещё не успел завести ребёнка (вроде бы…), а тут тебе уже «четырёхкратный» потомок наготове.
Размышления Финн тоже не отличались ясностью. Но одно она знала точно: известие о родстве для неё радостное. Хоть и неожиданное (несмотря на предположения Вероники, в которые арбалетчица не слишком верила, да и журналист тоже).
Репортёр и девушка из будущего безотрывно смотрели друг на друга. Наконец, Финн встала, неуверенно протянула руку и зачем-то нажала пальцем на нос Мелоуна.
-Би-бип!
Это было нелепо, но настолько чистосердечно и душевно, что Нэд не мог не рассмеяться. Финн тоже рассмеялась, после чего бросилась на шею предку.
-Обалдеть!!!- выдохнула девушка.
-Полностью поддерживаю,- усмехнулся Мелоун, обнимая потомка.
Остальные молча и огорошенно наблюдали за журналистом и его праправнучкой. Вперёд всех заговорила Вероника.
-Я так и знала!- В голосе её, наряду с торжеством, сквозила и настороженность. Всё-таки мало ли кто является прапрабабушкой Финн. Совсем не обязательно, что эта честь принадлежит Веронике.
Далее вступил Рокстон. Кашлянув, лорд протянул:
-Э-э-э… Поздравляю обоих: Вас, Мелоун, с обретением праправнучки, а тебя, Финн, с нахождением прапрадеда.
Родственники одновременно ухмыльнулись.
-Мелоун, а Вы не такой уж и тихоня.- Маргарит была в своём репертуаре. -Ни у кого из нас ещё нет детей, а у Вас уже праправнучка в наличии.- Вволю посмеявшись, брюнетка, вспомнившая кое о чём, стала серьёзнее. Она обратилась к Челленджеру: -Но, помнится, речь шла об Авалоне и роде Хранительниц. Извините, конечно, но то, что Финн – прямой потомок Нэда, ещё не доказывает, что она также прямой потомок Вероники.
«Маргарит читает мои мысли»,- хмыкнула про себя Лэйтон.
Челленджер и не подумал замешкаться. Улыбка его сделалась более чем полноценной, обнажив все тридцать два зуба. Джордж даже потёр руки, предвкушая эффект, который произведут его слова.
-Разумеется, не доказывает. Но зачем гадать, если можно узнать наверняка?- Он плутовски сощурился. –Я взял для исследования и волосок Вероники.- Предвосхитив дальнейший вопрос, учёный произнёс, смотря на обеих блондинок: -Не зря вы так быстро сдружилась. Вероятно, сказались общие гены.
-Обалдеть!!!- повторила Финн, метнувшись от прапрадедушки к прапрабабушке. –Ви, мы и впрямь родня!
Пока девушки обнимались, Маргарит, постаравшись казаться суровой, выговорила профессору:
-Челленджер, и Вы до сих пор молчали?!
Учёный добродушно объяснил:
-Я только сегодня утром закончил перепроверку результатов. Согласитесь, прежде чем преподносить подобную информацию, нужно убедиться в её стопроцентной достоверности. Что я и сделал.
Мелоун подошёл к Веронике с Финн и обнял обеих.

Добавлено (18.10.2009, 16:18)
---------------------------------------------
6
Странное ощущение – знать, что у тебя есть праправнучка, причём она у вас с любимым человеком общая. Такое непросто сразу осмыслить. И всё-таки это счастливая новость, очень счастливая.
-Мило и трогательно,- с улыбкой промолвила Маргарит, глядя на трио родственников. –Но по-прежнему непонятно, как всё это связано с «перемещениями» Финн.
-Вполне может статься, что никак,- задумчиво произнёс Челленджер.
-Что Вы хотите сказать?
-Что, как Вы выразились, перемещения Финн не имеют никакого отношения к тому, что она потомок Вероники и Мелоуна. А что если знания, получаемые Финн, предназначены не ей? Что если она лишь посланник, который должен передать сообщение?
-Кто же тогда адресат?
-Мы,- изрёк учёный и обвёл взглядом всех друзей. –Неужели вы не понимаете? Все различия двух будущих имеют отправную точку – нас! В одной реальности мы не смогли или не захотели поведать миру о своём открытии, в другой - мы всем обо всём рассказали. Вот откуда вся разница!
-Постойте-постойте,- Финн еле заметно сдвинула брови. –Вы хотите сказать, что мне намеренно показывают два будущих, чтобы я обрисовала их вам?
-Очень похоже на то.
-Но кто или что это делает?
-Не могу сказать точно. Однако, не для кого из нас не секрет, что на этом плато присутствует немало таинственных, мощных сил. Может, одна из них решила просветить нас через тебя.
-Зачем?
-Трудно определить наверняка. Тем не менее, причина точно есть.
-А на мой взгляд, причина ясна,- заявил Рокстон. Когда все взгляды устремились на него, мужчина продолжил. –Нам демонстрируют последствия наших решений, чтобы помочь принять правильное.
-Интересная мысль,- поддержал Челленджер.
Маргарит вздохнула:
-Для начала надо выбраться с этого плато, а уж только потом решать – раскрывать его существование всему миру или нет.
-Почему это случилось со мной именно сейчас?- продолжала недоумевать арбалетчица.
И вновь отвечать взялся профессор.
-На этот счёт, опять же, можно лишь догадываться и строить теории. Я рискну предположить, что настало нужное время. Что-то случилось, что-то переменилось, и мы все оказались на перепутье.
-Занятная теория,- похвалила мисс Кру.
Мелоун и Вероника по-прежнему придерживали Финн с двух сторон, словно пытаясь защитить своего потомка или же просто быть поближе к нему, то есть к ней. Арбалетчица чувствовала себя восхитительно, совсем как в далёком-далёком детстве, когда ещё была жива её мама. Девушка из будущего понимала, что сейчас обсуждаются очень серьёзные вещи, но не могла перестать улыбаться.
В какой-то момент улыбчивость сменилась растерянностью. Финн несколько раз моргнула, сделала глубокий вдох.
-Опять.
-Что «опять»?- уточнил Нэд.
-Будущее,- прошептала явно ослабевшая девушка.
Прапрадед и прапрабабка заботливо усадили юную блондинку обратно в кресло, которое затем обступили все остальные.
-Австралия или Новая Амазония?- поинтересовалась Маргарит.
-Австралия.- Финн потёрла глаза. Она была совершенно выбита из колеи. –Сидней. Я опять попала в квартиру родителей. Там были мама, отец, Эрика… Я… я не знаю…- Она медленно оглядела друзей. –Я спросила о том, как можно выбраться из этого Затерянного мира, и мама мне объяснила…- Все слушали, затаив дыхание. –Она сказала, что есть множество способов попасть на плато и лишь один покинуть его.
-Какой?!!- не вытерпела Маргарит.
Финн взглянула на Веронику.
-Это известно только Хранительницам.
Лэйтон опешила.
-Но я ничего не знаю, клянусь!
-Знаешь,- слабо улыбнулась Финн. –Все Хранительницы знают. Ты ещё не осмыслила. Это что-то вроде инстинкта. Надо к нему прислушаться… Меня кое-что пугает.
-Что?

Добавлено (18.10.2009, 16:19)
---------------------------------------------
-На сей раз я почти ничего не помнила о вас, о нынешнем времени… Я с трудом сообразила разузнать насчёт выхода с плато, а потом не могла понять, зачем мне это нужно. Я напрочь забыла об этом,- она выразительно повела рукой, пытаясь жестом объять всё вокруг. –Я была Финн из той реальности.
Прежде чем кто-то успел что-нибудь сказать, Финн вздрогнула, а потом откинулась на спинку кресла и простонала:
-Снова.- предугадав вопрос, девушка пояснила: -Новая Амазония. Библиотека при колледже.- Она перевела дух. –Ребята, эта была катастрофа!
-В библиотеке?
-Нет, на плато. С тех пор, как о нём узнал остальной мир, столько крови пролилось… Почти все местные были уничтожены. Даже большинство динозавров умудрились истребить.
Челленджер ужаснулся:
-Нет! Цивилизованные люди никогда бы так не поступили!
Финн хмыкнула:
-Многие цивилизованные люди хуже варваров, когда речь о выгоде. А это плато, сами знаете… здесь сосредоточено немало того, что может заинтересовать и желающих заработать, и исследователей, и военных. Это лакомый кусочек.
-Всё равно я не могу поверить…
-Придётся, Челленджер! Я видела своими глазами газетные статьи, репортажи, записи свидетельств очевидцев. Десятки лет беспредела и беззакония!..- Финн замолчала, обхватив голову руками. –И ещё: я вообще не вспоминала про вас всех… я не знала ничего… Просто-напросто не помнила, потому что со мной ничего этого не случалось – там…- Она опять вздохнула, после чего оживилась. –Я хочу дочитать «Гордость и предубеждение».
-Что?!!- враз поразились все присутствующие.
-Финн, ты уверена, что момент подходящий?- Нэд положил руку на плечо арбалетчицы.
-Самый подходящий,- улыбнулась девушка. –Ведь осталась последняя глава.

7
-«…И оба они навсегда сохранили чувство горячей благодарности к друзьям, которые привезли её в Дербишир и тем самым способствовали их союзу». Конец.- Финн бросила взор на заключительную страницу и захлопнула книгу. –Вот и всё.- Она посмотрела на каждого из сидящих за столом и заставила себя улыбнуться. –Пора прощаться.
-В каком смысле?- Нэд нахмурился.
Финн ласково взглянула на него.
-Я, наверное, вот-вот исчезну.
-С чего ты взяла?
-Чувствую.- Девушка положила томик на стол. –Мне здесь больше нечего делать.- Она встала и прошла в центр комнаты. –Я должна вернуться в будущее, прямо сейчас. Не спрашивайте, откуда я знаю. Знаю и всё. Поняла после последнего перемещения.- Девушка бодро тряхнула головой. –Я сделала всё, что должна была. Теперь от вас зависит - в какое будущее я попаду.
Вероника, подошедшая к Финн, несколько секунд безрезультатно пыталась что-то сказать, наконец, усердие увенчалось успехом.
-Я не хочу, чтобы ты уходила. Не хочу.
Блондинки взялись за руки.
-Я тоже не хочу расставаться, Ви…- гостья из будущего с грустью взглянула сначала на прапрабабку, затем на прапрадеда. –Нэд, сделаешь мне одолжение?
-Всё, о чём попросишь.
-Напиши для меня письмо, расскажи в нём о том, что случилось. Пусть оно передаётся из поколения в поколение, до семнадцатого февраля две тысячи одиннадцатого года, это день моего рождения. Пометь на конверте, что письмо надо отдать девочке, которая родилась в этот день и которую назвали Финн… отдать четвёртого октября две тысячи тридцать третьего года. Родня разберётся. Сделаешь?
-Обещаю.
-Только не забудь. Иначе я не узнаю о том, что было. А я хочу знать… Мне так обидно, что я не буду помнить ни вас, ни наших приключений.
Вероника чуть сдавила ладонь праправнучки.
-Возможно, твоё воображение разыгралось, и на самом деле никто и ничто не собирается отправлять тебя в другое время.
-Собирается. Я это чувствую, чётко и ясно. Осталось совсем немного.- Усилием воли девушка заставила свой голос звучать неунывающе, а лицу придала беззаботное выражение. –Ладно, мальчики и девочки. С вами было очень весело! Правда. Но время поджимает. Давайте прощаться.

Добавлено (18.10.2009, 16:20)
---------------------------------------------
Она обняла всех по очереди, с каждым напоследок поговорив… хоть чуть-чуть, но от души.
-Прощайте, Рокстон. Берегите себя. Присматривайте за Маргарит.
-Это ещё большой вопрос: кто за кем должен присматривать,- не удержалась брюнетка.
Финн кивнула ей со словами:
-Ты его тоже береги. Вы такая замечательная пара. Не теряйте друг друга.- Она посмотрела на профессора. –Челленджер, Вы столько для меня сделали! Спасибо! Спасибо за то, что первым поверили в меня, что мучились со мной и моим чтением.
-Перестань. Учить тебя было сплошным удовольствием. Ты очень умная и способная. Береги себя там, в своём новом будущем. Надеюсь, оно будет хорошим.
-Обязательно.- Арбалетчица переключила внимание на предков. –А вы… вы… короче, поработайте над моей прабабушкой или моим прадедушкой.
-Финн!- разом вспыхнули репортёр и Хранительница.
Гостья из будущего хихикнула.
-Ой, я совсем не то имела в виду, честное слово! Я хотела сказать: любите её или его, воспитывайте как надо. Но я ведь и так знаю, что вы это сделаете. Вероника… Ви, у меня никогда не было подруги лучше тебя. Ты замечательная. Между прочим, моя младшая сестра – художник.
-Да ну?
-Правда-правда.- Девушка поглядела на Мелоуна. –А сама я учусь на факультете журналистики.
Нэд аж присвистнул.
-Ничего себе.
Финн с улыбкой подытожила:
-Так что ваши гены не пропали даром.
Она щебетала как птичка, легко и беспечно. На самом же деле хотелось плакать. Но Финн не желала, чтобы последнее воспоминание друзей о ней было печальным. Пусть всё будет светло и радостно.
Финн глубоко вдохнула и отошла, сделав шаг назад.
-Спасибо за всё. Я всех вас люблю. В самом деле люблю. Очень-очень. Вспоминайте обо мне иногда, хорошо?
-Шутишь?- сквозь слёзы проговорила Вероника. –Мы никогда тебя не забудем!
-Никогда,- уверенно подтвердил Мелоун.
-Никогда,- по-отцовски ласково вымолвил Челленджер.
-Никогда,- трогательно улыбнулась Маргарит.
-Никогда,- решительно кивнул Рокстон.
Странная вязкая волна тепла накатила на Финн откуда-то сзади, обхватила за плечи и стала затягивать в себя – мягко, но настойчиво. Последнее, что видела блондинка – это друзья, смотрящие на неё с заботой и нежной грустью. Рокстон обнимал Маргарит, Мелоун – Веронику, которая держала за руку Челленджера, отчаянно силившегося казаться радостным.
Затем всё куда-то поплыло, и Финн зажмурилась.
«Я хочу помнить, я хочу помнить, я хочу помнить!- тараторила про себя Финн, обращаясь к неведомой силе, которая возвращала девушку в родную эпоху. –Хочу помнить, хочу помнить! Помнить! Помнить… помнить… помнить…. Помнить? Что помнить? Я что-то забыла?».
Финн открыла глаза. В ту же секунду дверь комнаты отворилась и вошла Мелинда.
-Как отдых?- полюбопытствовала женщина. –Тебе точно лучше?
-Всё отлично, мам! Честно. Не знаю, что на меня нашло. Сейчас я в полном порядке. Могу присоединиться к вам и поучаствовать в занудной беседе папиных коллег.- Финн усмехнулась.
Мелинда тоже не удержалась от улыбки.
После пары смешков старшая блондинка подошла к дочке вплотную и протянула небольшой, явно самодельный конверт, пожелтевший от времени.
-Что это?- Финн уселась, отодвинув подушку, прислонившись боком к спинке кровати.
-Письмо для тебя.
-От кого?- Девушка взяла конверт и вслух прочла надпись на нём: -«Для Финн, родившейся семнадцатого февраля две тысячи одиннадцатого года. Отдать лично в руки четвёртого октября две тысячи тридцать третьего года». Мама, что это значит?
Мелинда пожала плечами.
-Я понятия не имею, родная. Это письмо несколько поколений передавалось от Хранительницы к Хранительнице. Когда ты родилась, твоя бабушка (моя мать) спросила, какое имя мы тебе дадим. Твоему папе всегда нравилось имя «Финн», так что других вариантов не было. Узнав, как тебя будут звать, мама вручила мне письмо и велела передать тебе в указанный день. А я так замоталась с этим обедом, что вспомнила только десять минут назад.
Финн выглядела почти настороженной.

Добавлено (18.10.2009, 16:21)
---------------------------------------------
-Ничего не понимаю.
-И я тоже.- Мелинда погладила дочь по затылку. –Но для нашей «Хранительской» семейки непонятное в порядке вещей.
Поразмыслив пару секунд, Финн аккуратно вскрыла конверт и достала из него несколько сложенных пополам и пронумерованных тетрадных листов в клеточку. Юная блондинка развернула первый и, немного поколебавшись, начала читать.
«Дорогая Финн,
Должно быть, тебе всё покажется странным. Но, поверь, мы тоже ощущаем себя не совсем обычно, обращаясь к тебе сквозь сотню лет. …».

8
«…Вот, теперь ты знаешь свою собственную историю. Обещание, данное тебе, выполнено.
Нам не известно, в каком будущем ты оказалась, но надеемся, что у тебя там всё хорошо и ты счастлива. Что бы ни было, знай – мы очень любим тебя и гордимся тобой.
Твои прапрадедушка и прапрабабушка
(Нэд Мелоун и Вероника Лэйтон).»
Закончив письмо, молодая пара перечитала его, а потом «упаковала» в только что склеенный конверт, на котором Мелоун нацарапал: «Для Финн, родившейся 17 февраля 2011 года. Отдать лично в руки 4 октября 2033 года».
-Ну вот,- репортёр удовлетворённо осмотрел результат их с Вероникой трудов. –Ни к чему откладывать в долгий ящик. Как, по-твоему, она отреагирует, когда прочтёт это?
Вероника пожала плечами.
-Не знаю. Но мы исполни её просьбу, это главное.- Девушка попробовала улыбнуться, но не получилось. –Нэд, её нет всего полчаса, а я уже тоскую! Без неё всё не так.
Мелоун уныло кивнул и погладил блондинку по щеке.
-Мне тоже не хватает Финн. Но теперь нам нужно научиться жить без неё. По-другому просто нельзя.
Они сидели молча. До тех пор, пока в комнату не пожаловали остальные жильцы дома, возглавляемые Маргарит.
-Я понимаю, что вам сейчас хочется побыть наедине,- энергично начала брюнетка, как всегда рвущаяся с места в карьер, -но у нас важное дело. К тебе, Вероника.
Хранительница не была удивлена.
-Это по поводу выхода с плато?
-Естественно.
Лэйтон вздохнула.
-Я уже пробовала понять – и ничего. Я не представляю, что имела в виду Финн! Возможно, она ошиблась.
-Или ты неправильно пробовала.- Маргарит не помышляла сдаваться. Даже если шанс на правоту Финн был один на миллион, Кру не намеревалась его упускать. –Попытайся ещё раз.- Женщина подошла к подруге и, бесцеремонно спихнув Мелоуна, села на его место рядом с Лэйтон. –Закрой глаза.
-Но…
-Не спорь. Попытка не пытка. Закрой глаза. Сделай глубокий вдох. Расслабься и ни о чём не думай.- Маргарит говорила тихо, спокойно. Вероника следовала указаниям. –Освободи разум от всего, пусть в голове не останется ничего кроме пустоты. А теперь подумай о том, как можно покинуть плато. Но не строй предположений о выходе, а постарайся вспомнить его – извлечь из глубин своего сознания.
Маргарит увещевала Веронику минут десять-пятнадцать. И в конце концов старания обеих принесли результат.
Лэйтон, подскочив, открыла глаза. Она и сама была поражена тем, что ей только что открылось.
-Я знаю,- прошептала девушка. –Я действительно знаю, как покинуть Затерянный мир.
***
Вероника и Мелоун, вновь оставшиеся один на один, переглядывались, но начинать разговор не торопились. Однако тянуть было бессмысленно.
-Если захочешь, мы останемся,- произнёс репортёр. –Я останусь.

Добавлено (18.10.2009, 16:22)
---------------------------------------------
Вероника посмотрела на него пристально, словно изучающее. Да, он, бесспорно, никуда не отправится, если она попросит. Тем более что у Нэда в большом мире фактически нет близких людей – мать журналиста умерла ещё за два месяца до создания экспедиции, а отец и вовсе не жил с семьёй вот уже лет десять. Но как же книга, которую Мелоун мечтал опубликовать? Как же серия газетных статей, о которых он грезил с первого дня пребывания на плато? Нэд жаждал поделиться своими заметками со всем светом, увидеть – какой эффект они произведут, узнать мнение читателей, - короче, вкусить плоды собственных трудов. И он имел на это полное право. Вероника, безусловно, предпочла бы остаться здесь, дома, где всё родное и проникнутое дорогими сердцу воспоминаниями. Но она не могла поступить так с Нэдом.
Девушка плавно вложила свою ладонь в ладонь журналиста.
-Помнишь, как ты остался здесь, когда остальные пытались улететь на шаре?- На её лице появилась тёплая-претёплая улыбка. –Ты уже однажды отказался от своего мира ради меня. Теперь моя очередь.
***
Вместо того, чтобы радостно вопить от восторга, или хотя бы начинать паковать вещи, Рокстон, Маргарит и Челленджер сидели в гостиной, измотанные и растерянные. На них вдруг свалилась небывалая усталость, не физическая, а моральная. Такой упадок энергии бывает у тех, кто отчаянно рвался к своей цели и наконец достиг её через неимоверные испытания и старания, а потеряв стимул, лишился и сил.
С трудом верилось в то, что приключение длиной почти в четыре года подошло к концу.
-В голове не укладывается,- пробормотал профессор, впившись взглядом в стенку. –Мы скоро будем в Лондоне! Вероника найдёт выход.
-Очень надеюсь,- с ноткой скептицизма произнесла мисс Кру.
Джон был удивлён её тоном.
-Ты сомневаешься?
Брюнетка неопределённо взмахнула рукой.
-Не то чтобы сомневаюсь. Скорее я настороже. Слишком странно наша Хранительница описала путь с плато: «Это не пещера, не воздушный коридор, не туннель». Вероника сама толком не представляет, как выглядит этот «выход».
-Однако она твёрдо уверена в его существовании.
-Да, это успокаивает.- Брюнетка улыбнулась. Затем прикрыла глаза, вслушиваясь. –Так тихо, правда? Я уже притерпелась к постоянному шуму.- Она усмехнулась. –По большей части он был заслугой Финн.- Молодая женщина вздохнула. –Вот уж не думала, что буду скучать по этому стихийному бедствию в шортах… А ведь буду, судя по всему.- После очередного вздоха Кру повернулась к Рокстону.

Добавлено (18.10.2009, 16:24)
---------------------------------------------
Она настолько привыкла к его нынешнему образу – простой одежде, потрёпанной шляпе, набору оружия, что уже с трудом представляла себе Джона в аристократическом обличье: холёным, идеально выбритым, старательно причёсанным, облачённым в костюм с иголочки… Но скоро это изменится, точнее, всё вернётся на круги своя. Маргарит не могла не бояться, ведь плато и остальной свет разительно отличались друг от друга, по сути, являлись двумя разными мирами. И то, что было нерушимо в одном, запросто могло распасться в другом.
-Что с нами будет?- тихо спросила Маргарит, обращаясь главным образом к Рокстону.
-Не знаю,- признался лорд.
Он пододвинулся ближе к женщине и осторожно взял её за руку. Челленджер при этом с добрейшей улыбкой отвернулся в сторону, чтобы не смущать пару.
-Не знаю,- повторил Рокстон и сильнее сжал ладонь любимой. –Но ты правильно сформулировала: «Что будет с нами?»,- интонацией он отчётливо выделил последнее слово. –Не «со мной и с тобой», а именно «с нами». Мы останемся вместе – вот что будет. Всё прочее неважно.

КОНЕЦ ВОСЬМОЙ ГЛАВЫ