Добавлено (13.09.2009, 17:35)
---------------------------------------------
-Лэам?- брови Челленджера взмыли вверх.
Мелоун и Рокстон тоже удивились.
-Нам Вы представились как мисс Фэлтон,- охотник испытующе посмотрел на гостью.
Маргарит громко усмехнулась:
-Лично мне она знакома как Джейн Лэам. Впрочем, я не уверена, что и это имя настоящее.
Если бы сейчас кто-нибудь посмотрел на Мелоуна, то увидел бы, что тот не просто удивлён, а поражён. Его безупречная репортёрская память моментально подсказала, при каких обстоятельствах и в связи с чем он слышал о Джейн Элизабет Лэам. Но заинтересованность сейчас была поровну поделена между Маргарит и её нежданно-незванно объявившейся знакомой.
-Что же тебя заставило удариться в миссионерство, а?- ядовитый голос Маргарит сопровождался не менее ядовитым взглядом. Она не обращала внимания на вопросительные взоры друзей. –Хотя, здесь и гадать нечего. Попалась на очередном тёмном дельце и решила юркнуть под защиту церкви, вдобавок уехать из страны под благовидным предлогом. Вот только не пойму, почему ты сразу не сбежала от своей группы. Наверное, за тобой и в Южной Америке наблюдали, ты ведь пользуешься мировой славой.
Первым прервать этот монолог решился Рокстон.
-О чём Вы говорите, Маргарит? Откуда Вы её знаете? А Вы,- он повернулся к миссионерке, -кто, в конце концов, такая?
Пожилая женщина выпрямилась, задрав подбородок, и, уняв свой бегающий взгляд, чётко, едва ли не по слогам выговорила:
-Я – мать Маргарит.
Повисла гробовая тишина, продлившаяся, однако, не больше секунды. Первой отреагировала сама Маргарит:
-Мать?! Не смеши меня! Да она была моей опекуншей, только и всего!
Худшие опасения Мелоуна подтвердились.
-Я тебя воспитывала!- прокричала Лэам, словно обиженная неблагодарностью. После гневного выпада женщина чихнула.
Маргарит на миг закатила глаза.
-Меня и ещё многих-многих. И ежедневно нас этим попрекала. Конечно, мы же были тебе обязаны каждым куском хлеба. Но ты ведь в убытке не осталась.- Маргарит, сложив руки, посмотрела на друзей. –Она здесь не задержится.
Челленджер нерешительно почесал затылок.
-Дело в том, что мы не можем вернуть её Занга. Мисс Фэлтон, то есть Лэам больна гриппом. У местных племён нет иммунитета к этой болезни.- Будто в подтверждение этих слов Лэам опять чихнула и раскашлялась. –Мы не имеем права подвергать их опасности, несколько человек и так уже заразились.
-А я и не прошу вернуть её к Занга. Они хорошие люди и не заслуживают такого подарочка. Вышвырните её, и дело с концом.
Все кроме Мелоуна посмотрели на Маргарит почти с ужасом. Разумеется, ангелочком она не была и иногда выкидывала те ещё фокусы, но никогда не вела себя так агрессивно.
-Да что с Вами такое?!- недоумённо обратился к ней Рокстон.
-Ничего,- угрюмо пробурчала Маргарит. –Я не хочу её видеть.
-Мы не можем бросить человека на произвол судьбы.
Маргарит кинула на него мимолётный взгляд, этого короткого мгновения хватило, чтобы Рокстон увидел в её глазах слёзы. Маргарит умела контролировать свои эмоции, поэтому быстро взяла себя в руки. Не знай Джон её так хорошо, решил бы, что с ней всё в полном порядке.
Рокстон шагнул к Маргарит, собираясь её обнять или хотя бы спросить, в чём всё-таки дело. Но молодая женщина отпрянула от него как от огня. Она холодно посмотрела на Лэам, затем обвела взглядом остальных и, казалось бы, спокойно проговорила:
-Если к моему возвращению она ещё будет здесь, я сама уйду из этого дома.
С этими словами она резко развернулась и направилась к подъёмнику. Рокстон хотел последовать за ней, но его остановил Мелоун.
-Не нужно. Поверьте Джон, не сейчас. Пусть лучше за ней присмотрит Вероника.
-Хорошо,- несколько удивлённо согласилась Лэйтон под грохот опускающегося лифта. –Я прослежу, чтоб с ней ничего не случилось.
-Отлично,- улыбнулся Нэд и обратился к товарищам: -А мы пока исследуем пещеру, о которой нам поведала мисс Лэам. Сможете нарисовать карту или хотя бы указать дорогу?
-Полагаю, да,- Лэам снова закашляла. –Я нарисую вам карту. Но можно мне остаться здесь? Я что-то неважно себя чувствую, честно говоря.
-Безусловно оставайтесь,- дал согласие Челленджер. –Отдохните пока.
Мелоун же не разделял радушия профессора.
-Финн побудет с Вами,- заявил репортёр.
-Но…- Финн замолчала прежде чем успела возразить. По глазам Мелоуна она поняла, что за Лэам и впрямь лучше присмотреть. Удивительно, иногда Нэд и Финн будто читали мысли друг друга. –Ладно.
-А я начну работу над лекарством для Занга,- сказал Челленджер. –Думаю, с их болезнью справится обычный антибиотик, но и на его приготовление нужно время.
-Значит, в пещеру идём только мы с Вами,- заключил Рокстон, посмотрев на младшего товарища.

Добавлено (13.09.2009, 17:40)
---------------------------------------------
2
Каждый по-своему борется со стрессом. Кто-то глушит его сигаретами или спиртным, кто-то заедает, кто-то колотит боксёрскую грушу. Маргарит предпочитала плавать. Ещё в детстве, когда ей бывало плохо, она отправлялась на реку или пруд и плавала там до тех пор, пока не начинала чувствовать, что измождена до придела и сил уже хватает только на дыхание. Такая зверская усталость заглушала боль.
Вот и сейчас женщина воспользовалась своим методом. Дойдя до небольшого озера, расположенного недалеко от дома, она быстро скинула одежду, молниеносно нырнула в воду и принялась плавать с упорством и скоростью, которым редкий спортсмен не позавидовал бы.
Сначала Веронике это казалось занятным, через час она начала беспокоиться, а через два окончательно разволновалось за подругу. Девушка решилась подать голос.
-Готовишься к Олимпийским играм?
Маргарит остановилась и повернулась к ней.
-Что ты здесь делаешь?
Вероника не видела смысла хитрить:
-Присматриваю за тобой. Нэд меня попросил.
Маргарит фыркнула:
-Очень мило с его стороны, но это лишнее.
-А мне так не кажется. Зачем ты себя изводишь? Такими темпами даже я запросто могла бы заработать сердечный приступ.
-За моё сердце можешь не волноваться, оно у меня лужёное.
-Но, судя по тому, что случилось сегодня, его всё-таки можно пронять.- Вероника спустилась ниже, оказавшись у самой кромки воды. –Маргарит, вылезай, мне страшно за тебя. Я не прошу ни о чём мне рассказывать, просто выйди на берег и хотя бы отдохни.
-Не хочу. Не могу пока,- и Маргарит возобновила свой персональный водный марафон.
Только спустя ещё час Веронике удалось уговорить упрямицу прекратить плавать и вылезти на сушу.
-Чёрт, я забыла полотенце,- устало вздохнула Маргарит.
Вероника улыбнулась и с видом волшебницы, демонстрирующей чудеса детям, протянула Кру большой, сложенный вчетверо, кусок ткани.
-Как ты догадалась прихватить его с собой?- изумилась любительница купания.
Вероника засмеялась:
-Я сразу поняла, что ты пойдёшь к озеру, это ведь одно из твоих любимых мест. В том, что ты полезешь в воду, я даже не сомневалась. Ты была так взбудоражена, что не вспомнила о полотенце, вот я и сделала это за тебя.
-Спасибо,- негромко поблагодарила Маргарит, беря материю. –И не только за полотенце.
-За что же ещё?..
-За то, что не лезешь с расспросами.
Маргарит, кое-как вытерев волосы, завернулась в ткань и присела на камень. Вероника опустилась перед ней на корточки.
-Я уже говорила: ты не обязана обо всём мне докладывать. Маргарит, мы знакомы уже три года, и я точно знаю, что ты хоть и не святая, но для ненависти, тем более такой жгучей, тебе нужна веская причина.
-Причина есть.
И Маргарит, неожиданно для себя самой, рассказала всё Веронике. Может, потому, что больше не могла молчать и нуждалась в понимающем слушателе. Трудно годами заставлять себя безмолвствовать о том, о чём хочется кричать. Хочется, но стыдно, ужасно, невыносимо стыдно, хоть и осознаёшь, что твоей вины здесь нет.
Вероника слушала и с каждым словом приходила в больший ужас. Так вот оно как. Теперь понятно, с чего Маргарит ополчилась на весь мир. Ей, по-видимому, и других бед довелось пережить немало, но это… то, что сделала Лэам, явно было одним из самых беспощадных ударов.
-Я бы на твоём месте её убила!- воскликнула Вероника, дослушав.
-Да, это приходило мне в голову. Но тогда пришлось бы объяснять остальным. Послушай, Вероника, не говори ничего Рокстону.
-Естественно, не скажу. Если он узнает, то пристрелит Лэам, это ещё в лучшем случае. Впрочем, она того заслуживает. Не бойся, я ничего не скажу ему. А ты?
-Что я?
-Расскажешь ему?
-Нет.
Вероника понимающе взглянула на Маргарит.
-Я бы тоже не хотела о таком рассказывать. Но ты же ни в чём не виновата.
-Пусть. Я не хочу, чтоб он знал, и всё.
-Твоё право.
Мирный плеск воды и щебетание птиц немного успокоили обеих жительниц дома на дереве.
-Я проголодалась,- вздохнула Вероника. –Давай вернёмся. Обещаю, эта мисс Лэам у нас не останется.
Едва Вероника и Маргарит переступили порог дома, хозяйка жилища первым делом осведомилась, здесь ли ещё Лэам.
-Да, она спит,- ответила Финн. –У неё жар.
При других обстоятельствах Веронику бы это смягчило, но не сейчас.
-Разбуди её и вели убираться из моего дома. Впрочем, я сама это сделаю, с превеликим удовольствием.
Не прошло и минуты, как Вероника под изумлёнными взглядами Финн и Челленджера выполнила своё намерение.

Добавлено (13.09.2009, 17:42)
---------------------------------------------
Не прошло и минуты, как Вероника под изумлёнными взглядами Финн и Челленджера выполнила своё намерение.
-Куда же мне идти?- с видом великомученицы вопросила Лэам, хлопая глазами, которым с успехом пыталась придать наивно-страдальческое выражение.
-Куда хотите, это Ваши заботы, не мои,- безапелляционно отрезала Вероника.
-Но она не выживет одна в джунглях,- вступился за миссионерку Челленджер. –К тому же, велика опасность того, что мисс Лэам распространит по всему плато инфекцию, к которой большинство его жителей не имеют иммунитета.
-Проще говоря,- взялась подытожить Финн, -если мы позволим ей разгуливать по плато, куча народу перемрёт. И это будет уже на нашей совести.
Вероника застыла в нерешительности, остальные ожидали её вердикта. Наконец девушка произнесла:
-В моём доме эта женщина не останется. Пусть перебирается во двор.
Челленджер и Финн обменялись растерянно-недоумёнными взглядами.
-А если пойдёт дождь?- неуверенно спросил мягкосердечный профессор.
-Бросим ей зонтик,- сухо хмыкнула Вероника. Маргарит при этих словах не могла не улыбнуться.
-Но ночью она замёрзнет.
-Дайте ей палатку и одеяла. Я уже сказала: я не потерплю этой… женщины в своём доме.
Обиженно поджав губы, Лэам глубоко оскорблённым тоном объявила:
-В таком случае, мне лучше отправиться в путь, а не оставаться под вашим деревом. Уверена, что найдутся люди, которые приютят меня по доброте душевной,- тут она раскашлялась сильнее обычного.
Глаза Вероники гневно сверкнули.
-А Вы за эту доброту отплатите инфекцией, которая их убьёт?!
Финн и Челленджер тоже были возмущены. И только Маргарит сохранила видимость хладнокровия.
-Дорогая мисс Лэам,- сладким голоском обратилась она к гостье, -Вы вольны идти куда угодно. Но не забывайте о динозаврах, которые могут выпрыгнуть из-за любого куста и сожрать Вас за пару секунд. А у нас есть электрическая ограда, способная защитить от этих хищников. Решайте сами.
И как Лэам ни злилась, ни негодовала, страх за собственную шкуру заставил её принять предложение Вероники и Маргарит.
-За что вы обе её так невзлюбили?- дивилась Финн, гладя на то, как мисс Лэам обустраивает палатку во дворе.
-Поверь мне, за дело,- сдержанно и твёрдо сказала Вероника.
Челленджер и Финн не стали больше ни о чём спрашивать.
Профессор никак не мог взять в толк, что такого натворила мисс Лэам, что Маргарит её настолько ненавидит, а Вероника, вероятно, узнав от мисс Кру обо всём, просто-таки взбесилась. Но как человек деликатный и, вообще, предпочитающий не лезть в чужие дела, Челленджер не стал ничего выведывать. Однако стоило ему всерьёз призадуматься, как нахлынули воспоминания почти пятнадцатилетней давности. Сам Челленджер не имел к тому делу никакого отношения, однако много читал о нём в газетах. Не любопытство, а человеческое участие взяло верх, и учёный решился задать два вопроса. Первый – мисс Лэам:
-Ваше полное имя Джейн Элизабет Лэам?
-Допустим,- женщина прищурилась. –И что?
-Ничего. Ничего хорошего.
Миссионерка поняла, что теперь в этом доме стало на одного симпатизирующего ей человека меньше. Пробуя вызвать жалость, она зашлась в приступе кашля, но на Челленджера это не произвело никакого впечатления.
Второй вопрос предназначался Маргарит.
-Вы воспитывались в «Мэйплс», не так ли?
-Так,- негромко ответила брюнетка.
После этого Челленджеру стало всё окончательно ясно.
Вернувшиеся к концу следующего дня Рокстон и Мелоун порядком удивились, увидев, что теперь Лэам проживает в палатке во дворе. Зато никого из домочадцев не удивило сообщение мужчин о том, что пещера, на которую указала миссионерка, разрушена в результате обвала, и что если там и был выход с плато, то сейчас его точно нет.

Добавлено (13.09.2009, 17:43)
---------------------------------------------
3
Нэд был человеком исключительной, кристальной честности, совсем как дитя. Больше всего на свете он ненавидел лгать и хитрить. Поэтому сейчас ему было непросто общаться с лордом Джоном. Тот прекрасно понимал, что для злобы Маргарит есть серьёзная причина, но он не знал какая. А вот Мелоун знал, и чувствовал себя последним притворщиком, делая вид, будто недоумевает вместе с Рокстоном.
Лекарство Челленджера оказалось эффективным, удалось спасти всех заболевших Занга, правда, за некоторых пришлось поволноваться и побороться. А вот Лэам антибиотики не слишком-то помогали, ей становилось всё хуже и хуже, причём она не притворялась, как сначала решили некоторые обитатели дома.
-Боюсь, что это не просто грипп,- заключил Челленджер. –Есть явные симптомы тропической лихорадки. Похоже, эти две болезни каким-то образом объединились и трансформировались.
-И чем это грозит?- Вероника слегка сдвинула брови, что было признаком если не тревоги, то настороженности.
-Тем же, чем любая инфекция – заражением других людей, в данном случае - нас. Предполагаю, что это уже произошло. Пока, однако, наши жизни в безопасности, чего нельзя сказать о мисс Лэам.
-Что Вы предлагаете?
Откашлявшись и виновато посмотрев на Маргарит, Профессор сказал:
-Самое лучшее – это поднять её в дом и выделить комнату. В противном случае, в полевых условиях мисс Лэам умрёт.
Рокстона уже давненько преследовало ощущение, будто остальные жильцы дома состоят в молчаливом сговоре: знают что-то, но упорно молчат. Теперь ощущение переросло в уверенность. Вероника, Нэд и Челленджер одновременно взглянули на Маргарит с неподдельной жалостью, словно извиняясь.
-Мы можем поместить её в самую дальнюю комнату,- предложила владелица дома, осторожно погладив брюнетку по плечу. -И запретим ей выходить, да она и не сможет, в таком-то состоянии. Ты не будешь ни видеть, ни слышать Лэам.- Вероника переглянулась с репортёром и профессором. –Но если тебе тяжело, я не стану её звать, обойдётся.
Маргарит натянуто улыбнулась и вздохнула:
-Ничего, пусть будет здесь, я переживу.
Мелоун, Лэйтон и Челленджер посмотрели на неё так, будто она совершила несказанный подвиг. Рокстон окончательно убедился в своей теории заговора, но решил повременить с расспросами до более подходящего момента.
После того, как мисс Лэам препроводили в дом и устроили в одной из пустующих комнат, Челленджер провёл для друзей лекцию-инструктаж.
-Если болезнь Лэам заразна, в чём я не сомневаюсь, мы все уже инфицированы. Я приготовлю антибиотики, будем принимать их по три раза в день. Это поможет, однако не избавит от всех симптомов сразу. Иными словами, нам всё же придётся немного поболеть. Уверен, что всё пройдёт нормально, хотя приятного в этом, конечно, будет мало. Скажите, кто-нибудь из вас кашляет, чихает, чувствует жар?
-Вроде нет,- первой откликнулась Финн.
-Я последние пару дней покашливаю,- признался Рокстон. –Но в остальном чувствую себя отлично. По-моему, это лишь лёгкая простуда.
-Будем надеяться,- пробормотал Челленджер. –Как насчёт Вас, Маргарит?
-Кажется, всё как обычно. Хотя временами меня слегка знобит.
-Ну, у Вас это может быть на нервной почве. Вероника?
-Всё в порядке.
-Мелоун?
-Всё отлично.
-Что ж, замечательно. Все всё поняли? Главное, не паникуйте.
Финн, взглянув на спокойные лица друзей, усмехнулась:
-Никто и не собирался.
***
Половина жильцов дома старательно огораживали Маргарит от Лэам, хотя необходимости в этом не было: гостья не вставала с постели. Миссионерке стало намного хуже, и если б не лекарства Челленджера, она, вероятно, не выжила бы. Жар и кашель утихли, но пришла слабость, полный упадок сил. Вдобавок у женщины начались галлюцинации, приступы которых случались не реже двух раз в день. В эти периоды Лэам теряла над собой всякий контроль, видимо, мысленно оказываясь в своём прошлом, причём, далеко не в самые приятные его моменты. То ей казалось, что у неё вымогают деньги какие-то бандиты, то виделось, будто она находится в суде, слушая свой обвинительный приговор. Преследования, странные сделки – у дамы явно было нескучное прошлое.
-Или болезнь воздействует на участок мозга, отвечающий за память,- предположил Челленджер, –или просто вызывает необоснованные видения. Или и то, и другое. Но это не может продолжаться долго… надеюсь. В любом случае, кому-то придётся присматривать за мисс Лэам, потому что в таком состоянии она может наделать немало бед и себе, и нам.
Нэд и Вероника сразу же вызвались добровольцами. Оба они не испытывали ни малейшей симпатии к Лэам, однако были настроены сделать всё, чтобы она и Маргарит не сталкивались. Это намерение поняли все, и не в последнюю очередь Рокстон.

Добавлено (13.09.2009, 17:48)
---------------------------------------------
«Пойду-ка я взгляну на эту особу, повнимательнее»,- решил охотник.
Как и во время других их встреч, Лэам не показалась ему особенной. Если дамочка и была средоточием мирового зла, её вид об этом не свидетельствовал. Женщина как женщина, ничего экстраординарного. Правда, чувствуется сильный характер. Да и глаза – холодные, суровые, выдают волевую и равнодушную натуру.
Когда Рокстон зашёл в комнату к больной, женщина лежала, а возле постели сидела Вероника, со спокойным, ничуть не растроганным видом. Рокстону показалось, или девушка и впрямь насторожилась, увидев его? Похоже, Вероника не хочет, чтоб лорд общался с мисс Лэам. Это уже интересно.
-Добрый вечер. Как себя чувствуете?
Лэам расплылась в благодарнейшей улыбке.
-Спасибо за заботу. Как видите, мне хуже.
Вид у неё и в самом деле был далеко не цветущий: бледное осунувшееся лицо, сухие губы и сверкающие нездоровым блеском глаза, в которых помимо недуга отражались следы недавно пережитого ужаса и усталость.
-Всё не так плохо,- мрачно возразила Вероника. –По-моему, ей уже лучше.
Лэам вздохнула настолько измученно и беспомощно, что у Рокстона сердце сжалось от сочувствия. И, тем не менее, чутьё подсказывало охотнику, что с этой страдалицей нужно держать ухо востро. Цепкий взгляд её хищных, орлиных глаз свидетельствовал не просто о целеустремлённости, но и о готовности пойти абсолютно на всё ради собственного блага.
-Как трогательно с Вашей стороны,- продолжала умиляться Лэам. –Я в этих джунглях, признаться, весьма соскучилась по интересному обществу.
От такой искусной, умелой, но всё-таки лести у Рокстона мигом пропало всякое желание поддерживать знакомство с мисс Лэам. Он понял, что к подобным людям хорошо относиться опасно, ибо они отнюдь не всегда платят добром за добро.
-Что ж, рад, что у Вас всё в порядке… относительно. Поправляйтесь.
Он покинул комнату, к облегчению Вероники и неудовольствию мисс Лэам. Сам лорд чувствовал себя так, будто вышел из клетки со львом. И почему он раньше не приглядывался к этой женщине?
«Каково же было Маргарит, с такой-то матерью?- с ужасом подумал мужчина. –Кстати о Маргарит».
-Прекрасный вечер, не правда ли?
Маргарит, до этого держащаяся за перильца и любующаяся видом джунглей, оглянулась. Она была выбита из колеи, впрочем, как и в предыдущие несколько дней. Но мисс Кру быстро приняла самоуверенно-циничный вид.
-Самый обычный,- равнодушно сказала Маргарит, заправив за ухо прядь волос.
«Начало не слишком хорошее»,- уныло констатировал Рокстон. И всё же он подошёл к ней и встал рядом, тоже положив руки на перила.
-Вы сама не своя в последние дни.
-Вам показалось.
Рокстон строго улыбнулся:
-Неужели считаете меня круглым идиотом?
Маргарит оторвалась от созерцания предзакатного пейзажа и посмотрела на лорда. Однако стоило её взгляду добраться до глаз Джона, как женщина, вздрогнув, вновь отвернулась.
Рокстон сделал шаг и оказался совсем близко.
-Ничего не хотите мне рассказать?- спросил он не настойчиво, но заботливо.
Рокстон давно привык к секретам мисс Кру и вовсе не считал, что она обязана их все ему рассказывать. Но сейчас он действительно беспокоился за любимую – видно было, что она извелась, что её гложет какая-то тяжёлая тайна. И Маргарит не хочет, чтоб он знал. Неужели она до сих пор не поняла, что Рокстон ни за что и никогда, ни при каких условиях не ополчится против неё? Наверное, Маргарит боится осуждения. Вот глупышка.
-Видно, мисс Лэам Вам здорово досадила когда-то.- При упоминании этой фамилии Маргарит передёрнуло, и Рокстон понял, что всё куда как серьёзнее, чем он предполагал. –Простите, это прозвучало цинично, я не хотел. Я лишь намеревался сказать, что она определённо была не лучшей матерью, и мне жаль…
-Вам жаль,- медленно произнесла Маргарит, и Джону стало ясно, что это мнимое спокойствие не предвещает ничего хорошего. –Жаль… Как Вы можете жалеть о том, чего не испытывали, чего не понимаете и никогда не поймёте?!
Рокстон оторопел. Давно он не слышал в её голосе такой горечи, такого гнева.
-С чего Вы взяли, что не пойму? Давайте проверим: расскажите мне всё, и посмотрим.
Маргарит резко повернулась к нему и выпалила:
-Нет!

Добавлено (13.09.2009, 17:52)
---------------------------------------------
В этом слове было столько отчаяния, бессильной злости и просто боли, что Рокстон моментально решил отступиться.
-Нет так нет,- сдался охотник.
Маргарит снова отвернулась, ничего не сказав, даже не вздохнув.
С верхнего этажа донеслись невнятные хриплые вопли Лэам и что-то, напоминающее шум борьбы.
-У неё опять приступ!- крикнула Вероника. –Помогите мне кто-нибудь, а то она тут наворотит дел!
-Уже иду!- одновременно откликнулись Мелоун и Челленджер.
Через несколько секунд оба они оказались возле лестницы, ведущей на второй этаж. Мужчины быстро поднялись по ней, причём каждый мягко посмотрел на Маргарит, мол, не думайте об этом, мы сами всё сделаем.
-Им Вы, по-моему, рассказали достаточно,- нахмурился Рокстон.
Маргарит обиженно и слегка удивлённо посмотрела сначала на охотника, затем вслед учёному и репортёру.
-Я ничего им не говорила.
Он не поверил, но не стал спорить, а отошёл, сел за стол, повернувшись к Маргарит спиной, достал свой револьвер и занялся техническим осмотром.
Одно дело, когда у любимого человека просто есть секрет, и совсем другое, когда это секрет только для тебя, а остальные всё знают. Согласитесь, обидно как-то.
Маргарит прекрасно понимала чувства Рокстона. Она на его месте тоже бы расстроилась. Но ведь Челленджер и Мелоун узнали обо всём не от неё. Только как убедить в этом Джона, и нужно ли убеждать? Нет, пожалуй, не надо, а то придётся рассказать…
Вероника, Нэд и Джордж вскоре спустились на первый этаж.
-Кошмар,- девушка устало провела ладонью по лбу. –Теперь она решила, что находится в тюрьме и, видимо, отбивается от недружелюбных сокамерниц. Нам пришлось связать её, чтоб не покалечилась.
-Лучше бы она в той тюрьме и оставалась,- прошипела Маргарит, глядя на потолок. Рёв Лэам продолжал разноситься по всему дому, он стал ещё яростнее и неразборчивее, можно было только понять, что она осыпает кого-то угрозами проклятьями.
Маргарит против воли, инстинктивно съёжилась. Как часто раньше к ней была обращена подобная ругань. А чем тогда могла ответить беспомощная девочка?
Увидев выражение лица Маргарит, Вероника подошла к ней и, не зная чем помочь, погладила по затылку, как маленького ребёнка. Получилось не очень складно, но искренне. Маргарит устало улыбнулась.
-У Вас всё в порядке?- по-отечески тепло спросил Челленджер.
-Если что-то нужно, только скажите,- добавил Мелоун.
Рокстон, продолжая заниматься оружием, громко ухмыльнулся. Дожили: Маргарит стала всеобщей любимицей, объектом заботы и опеки.
-Что-то не так?- опрометчиво поинтересовался Нэд.
-Вам виднее,- по-прежнему не оборачиваясь, сухо отозвался охотник. –похоже, вы все информированы куда лучше меня.
Тут даже наивный Мелоун понял, в чём дело.
-Не все,- звонко прозвучал голос Финн, которую до этого никто не замечал. Девушка стояла в проходе между гостиной и кухней. –Если Вам, Рокстон, станет легче, то я тоже ничего не знаю,- беспечно прощебетала она, не понимая всей серьёзности ситуации.
Три пары глаз разом огрели девушку упрекающим взглядом, и ей сразу сделалось не по себе. «Видно, всё не так безобидно»,- подумала Финн, вслух же она сказала:

Добавлено (13.09.2009, 17:55)
---------------------------------------------
-Ладно, пойду-ка я, пожалуй… на кухню,- а мысленно договорила: «От греха подальше».
Обычно реплики Финн разряжали тяжёлую атмосферу, внося нотку веселья и простоты; но сейчас был не тот случай.
Едва девушка ушла, снова заговорил Мелоун:
-Вы зря злитесь, Джон. Не поручусь насчёт Вероники, но мы с Челленджером узнали о мисс Лэам вовсе не от Маргарит. Лично я помню эту историю по репортажам и статьям, в университете я как раз изучал британскую публицистику на их примере. Челленджер тоже читал обо всём в газетах. Вас, наверное, не было в то время в стране, иначе бы Вы тоже знали. Та история прогремела на всё Королевство, скандал долго не утихал.
Для описания результата, к которому привели слова Мелоуна, идеально подошло бы знаменитое высказывание величайшего оратора всех времён и народов Виктора Степановича Черномырдина: хотели как лучше, а получилось как всегда. У Нэда были самые светлые и благородные помыслы, он всего-то пытался оправдать Маргарит в глазах Рокстона. Однако объяснения честного юноши возымели обратный эффект.
-Превосходно. Так значит, об этом ещё и в газетах писали,- холодно произнёс лорд, встал и, прихватив револьвер, быстрым твёрдым шагом покинул гостиную – ушёл в свою комнату.
-Подождите, Вы неправильно поняли,- Нэд собрался броситься вдогонку.
Но его остановила Маргарит.
-Не надо, Мелоун.
-Да, Вы и так уже достаточно сделали,- укоризненно добавила Вероника.
«Опять я остался виноватым»,- вздохнул про себя Мелоун.
Жилище накрыла тишина – молчали абсолютно все, даже Лэам затихла. Дом безмолвствовал, джунгли, окружавшие его, изобиловали шумом, но постройка и лес словно были двумя самостоятельными мирами, раздёленными невидимой стеной.
Маргарит впервые в жизни не могла понять, одиноко ей или нет. Её окружают любящие, заботящиеся о ней люди, они даже не представляют, как много это для неё значит. Но не хватает одного человека, самого главного в его судьбе. Он сейчас сидит в своей комнате и молча злится.
Маргарит никогда не считала, что взаимное доверие предполагает раскрытие всех прошлых тайн и обмен секретами. Если бы история с Лэам не была известна остальным, Маргарит никогда бы о ней даже не заикнулась, не стала бы ничего рассказывать Рокстону и вообще продолжала бы стараться не вспоминать о тех событиях. Но теперь дела обстояли иначе. Получалось, что все всё знают, и только Джон остаётся в неведении, будто не заслуживает доверия. А он-то как раз тот единственный человек, которому Маргарит верит больше, чем себе самой. Нельзя поступать с ним так.
Не сказав ни слова, брюнетка медленно, но уверенно направилась за охотником. Никто не собирался её останавливать.
-Так будет лучше,- полушёпотом произнёс Челленджер, провожая мисс Кру взглядом. –И нам больше не стоит вмешиваться.
-Мы и не вмешивались.- Нэд, поймав на себе ироничные взгляды друзей, вздохнул. –Хорошо, я, может, и вмешался, но совсем чуть-чуть. Не четвертовать же меня за это!

Добавлено (13.09.2009, 17:57)
---------------------------------------------
4
Лорд Джон Рокстон сидел на стуле и усиленно притворялся, будто занят починкой револьвера. Маргарит решила не ходить вокруг да около.
-Лэам стала моей опекуншей, когда мне было почти четырнадцать лет. Я попала к ней прямиком из монастыря, куда меня пихнула предыдущая приёмная семья. У Лэам был свой пансион - «Мэйплс», где кроме меня воспитывалось ещё немало девочек.- Маргарит усмехнулась. –Многие считали её нашей благодетельницей, окружающие восхищались ею, называли святой. Ещё бы, женщина совершает такое благородное дело – даёт приют, стол и кров десяткам сироток. Она даже субсидии от правительства получала.- Маргарит перевела дух, пристально глядя на Джона. Он сидел, уже повернувшись к ней и отложив оружие. На лице охотника читался мягкий интерес, никакой неприязни или обиды. Это успокоило Кру, она продолжила: -Знаешь Джон, за многими на первый взгляд добрыми и бескорыстными поступками стоит выгода. Разумеется, в тринадцатилетнем возрасте толку от нас было мало, но вот когда мы подросли…- Ей с трудом давался этот рассказ, да и Рокстону он нравился всё меньше. Где-то лорд уже слышал о пансионе «Мэйплс», и, кажется, ни с чем хорошим это связано не было. Глаза мужчины чуть сузились, взгляд стал твёрже и настороженнее. –Оказалось, мы – весьма выгодное вложение капитала. Деньги, потраченные на нашу еду, одежду, обучение, окупились с лихвой… Среди нас не было ни одной девочки, которую нельзя было бы назвать хорошенькой. Лэам выбирала воспитанниц по внешности.
Рокстон, конечно, не ждал светлой рождественской истории, но о таком и не подозревал.
-Маргарит, послушайте, Вы не обязаны…
-Нет уж. Когда я ещё наберусь смелости всё рассказать?- Она замолчала, он тоже ничего не говорил, но внимательно смотрел на неё. –Самые сообразительные из нас быстро поняли, что к чему, но ничего не могли сделать. Что нам оставалось? Сбежать и оказаться на улице? Да и Лэам держала нас под железным контролем. Впрочем, я не оправдываюсь.
Рокстон вскочил.
-Маргарит, хватит! Я всё понял.
Он попытался подойти ближе, но Маргарит не позволила. Раз уж она решила всё рассказать, то расскажет. Нет смысла останавливаться на полпути. Рокстон считал иначе, он уже горько сожалел о своём любопытстве.
-Официально, она находила нам новые приёмные семьи, чаще - опекунов.- Маргарит посмотрела в глаза собеседнику и медленно спросила: -Но Вам, надеюсь, не надо объяснять, зачем какому-нибудь обеспеченному хрычу может понадобиться молоденькая девочка.- Не отводить глаза ей удавалось ценой неимоверных усилий. Под её болезненным взглядом Рокстон, как загипнотизированный, покачал головой. Маргарит больше не выдержала и отвернулась, сбивчиво заговорив: -Могло быть и хуже. Нас хотя бы не пустили по рукам, каждую отдали только одному.
-Вас тоже?- охрипшим от гнева голосом спросил Рокстон.
Маргарит ухмыльнулась:
-А я, знаете ли, была ничем не хуже других.- Она посмотрела на него через плечо. –Фигура сформировалась, личико округлилось. Мне ещё повезло, опекун оказался относительно молодым, всего-то чуть-чуть за сорок.
-Сколько тебе было?- Он спросил не потому, что желал узнать, а для того, чтобы хоть как-то привести в порядок свои мысли, ввергнутые в полнейший хаос. Рокстон знал, что в жизни Маргарит далеко не всё было солнечно и безмятежно, но подобной дикости и предположить не мог.
-Пятнадцать.
Вероника напрасно опасалась, что, узнав обо всём, Рокстон захочет пристрелить Лэам. Нет, ему это и в голову не пришло. Вот свернуть шею – другое дело, такая идея была охотнику весьма по душе.
-Джон, куда ты? Джон!
Удержать его пробовала сначала Маргарит, потом троица, пребывающая в гостиной, и прибежавшая на шум Финн; но безрезультатно. С таким же успехом м

Добавлено (13.09.2009, 18:05)
---------------------------------------------
-Слава Богу!- У Вероники гора с плеч свалилась. –Я терпеть не могу Лэам, но всё равно не очень хотелось, чтоб в моём доме совершили убийство.
-А он бы ведь и вправду её укокошил,- Финн с любопытством посмотрела сначала на больную, потом на друзей. –Что тут творится, а?
-Долгая история,- отмахнулась Вероника. И всё же женское любопытство дало о себе знать. –Только я не совсем поняла насчёт газет,- она вопросительно взглянула на Челленджера и Мелоуна. –Неужели и впрямь разразился скандал на всю страну?
-Ещё какой,- вздохнул профессор. –Мисс Лэам долго удавалось водить всех за нос, но в конце концов её обличили. Как говорится, лучше поздно, чем никогда. К тому времени она занималась своим… делом около пяти лет.
-Скольких же она… отдала?- с ужасом произнесла Вероника, понизив голос.
-Если верить прессе, то не меньше полусотни.
-Господи.
-Журналисты не оглашали имён воспитанниц из уважения к пострадавшим,- подключился к беседе Нэд. –Зато назвали почти всех покупателей. Те в большинстве своём оказались уважаемыми людьми. Ну и богатыми, конечно.
-После огласки несколько из них покончили с собой. Остальным тоже пришлось невесело. Лэам судили. Процесс наделал немало шума, за ним следила, наверное, вся Англия. И многие посчитали, что вынесенный приговор слишком мягок.
Вероника с некоторым торжеством сложила руки.
-Вот вам и цивилизованный мир. И в него вы так стремитесь вернуться?
Вопрос был скорее риторическим, поэтому остался без ответа.
-Кто-нибудь объясните, из-за чего весь сыр-бор,- жалобно попросила девушка из будущего, когда ей надоело слушать разговор, сути которого она не понимала.
Вероника опомнилась и быстро уняла своё желание поболтать.
-Это не твоё дело, Финн,- мягко и вместе с тем категорично сказала Лэйтон. –Да и не наше тоже.
***
-Хочешь ещё что-нибудь спросить?
-Только одно: его имя.
-Чьё? Опекуна, которому меня отдала Лэам? Джон, ты что, собрался мстить по возвращении домой?
-Почему бы и нет?
Маргарит совсем не было весело, но она всё же улыбнулась.
-Боюсь, уже поздно. Он умер вскоре после того, как я от него сбежала. Говорят, сердечный приступ. Трудно поверить, что у него было сердце…- Маргарит как будто заново пережила те страшные месяцы унижений и ужаса. Воспоминания нахлынули лишь на секунду, но и этого было больше чем достаточно.
В настоящее её вернул голос Рокстона.
-Прости. Я решил, что дело в очередной авантюре, и… Прости.
-За что? Кто-кто, а ты ни в чём не виноват.
-Я краем уха слышал о «Мэйплс», только имени его хозяйки не запомнил.
-И что? Перестань, ты же не ясновидящий, откуда тебе было знать?
-Если бы я догадывался, хотя бы наполовину, я бы ни за что не стал расспрашивать.
«Родная моя, сколько же тебе пришлось перетерпеть».

5
Первым на крик Финн прибежал Мелоун.
-Что случилось?- не совсем одетый журналист спросонья потёр глаза.
Сидящая на полу возле Вероники Финн, осторожно приподняв голову подруги, пояснила:
-С утра моя очередь дежурить возле Лэам, вот я и пришла. Захожу в комнату, смотрю – а тут на полу Ви «звёздочкой» раскинулась.
Нэд подскочил к Лэйтон и проверил пульс.
-Я уже проверила, всё нормально. Она просто без сознания.
-Уложим её на кровать. Стоп, а где Лэам? Ладно, это потом. Вы за руки, я за ноги. Раз, два, три.
В ту же минуту подоспели Челленджер и Маргарит. Финн и Нэд быстро рассказали всё, что знали сами.
-Похоже, мисс Лэам сбежала,- подытожил журналист.
-Да,- подтвердила пришедшая в себя Вероника. Девушка попыталась приподняться, но помешала адская головная боль. –И перед этим ударила меня чем-то по затылку.
Маргарит подняла с пола железную кружку.
-Вероятно, этим.
Вероника, поморщившись, кивнула.
-Никогда бы не подумала, что в этой женщине столько силы,- прохрипела Лэйтон, потирая ушибленный затылок. Ей всё же удалось сесть, правда, не без помощи Нэда. –Я ничего не заподозрила, Лэам казалась вменяемой. Она попросила её развязать, потому что верёвки причиняли боль. Я развязала, затем отвернулась, а дальше – туман. Помню только, как эта одержимая бормотала, что не позволит себя отравить. Она с чего-то решила, что мы собрались принести её в жертву языческим богам.

Добавлено (13.09.2009, 18:06)
---------------------------------------------
-Совсем плоха старушка,- вздохнула Финн. –Наверняка очередные иллюзии. А Вы, Челленджер, говорили, что болезнь вызывает воспоминания.
-Я не утверждал этого. Но, скорее всего, здесь и в самом деле подключена память, но галлюцинации могут быть спонтанными, необоснованными. И при всём при этом человек не всегда теряет связь с внешним миром. Получается, в сознании инфицированного смешиваются воспоминания, реальность и бред. Да, плохо дело.
-Даже хуже, чем Вы думаете,- тихо сказала Маргарит. Все взоры обратились к ней. –Я не смогла разбудить Рокстона. У него жар.
Профессор наморщил лоб.
-Как давно?
Вместо того, чтобы возмущённо воскликнуть: «Откуда мне знать?!», Маргарит задумалась.
-Не знаю, но пять часов назад всё было нормально. Челленджер, с Вероникой, кажется, всё в порядке, сходите к Рокстону.
Учёный кивнул и направился к лестнице.
-Погоди,- Финн уставилась на Кру. –Пять часов назад - это же два часа ночи.- Она хитро прищурилась.
Вероника хихикнула, а Нэд тактично отвернулся, так что никто не увидел, улыбнулся репортёр или нет.
Маргарит ничуть не стушевалась. Она, изогнув бровь, открыто посмотрела на Финн.
-Ну и?
-Получается, вы вместе спали.
Мисс Кру сложила руки.
-Именно – спали. Финн, я бы с удовольствием подурачилась и подыграла тебе, начав с пеной у рта доказывать, что ничего не было, но сейчас есть дела поважнее. Просто прими во внимание один факт – я одета.
Изрядно помятый вид юбки и блузки Маргарит ясно свидетельствовал о том, что хозяйка в них спала. Но Финн не думала отступаться. В конце концов, когда ещё выпадет такой великолепный шанс подразнить Маргарит.
-Тоже мне факт! Это ничего не доказывает. Вы были вместе?
-Да.
-В одной постели?
-Да.
-В одной комнате?
Маргарит это начало веселить. Всё-таки Финн иногда бывала очень забавной.
Мисс Кру слегка искривила губы в улыбке.
-Нет, у меня по середине кровати проходит стена. Ты разве не знала?
Вероника опять тихонько засмеялась, Мелоун снова отвернулся.
Финн поняла, что вывести Маргарит из равновесия не удастся. Девушка вздохнула и сменила тему:
-Мы будем искать Лэам? Вы же её не очень-то любите.
Наступило неловкое молчание.
-Если мы не вернём её, она погибнет,- наконец высказался Мелоун. –И, вдобавок, она может ещё заразить кого-нибудь. Так что наше личное отношение к ней не важно. Простите, Маргарит.
«Даже спрашивать не буду, всё равно не расскажут»,- решила Финн.
-Ви, сможешь идти?
-Не уверена.
-Челленджер нужен здесь, Маргарит, насколько я понимаю, ради мисс Лэам и пальцем не пошевелит, Рокстон вообще в нерабочем состоянии. Нэд, остаёмся только Вы и я. Придётся нам идти по следу нашей ходячей заразы.
Мелоун возражений не имел:
-Тогда идём. Только я сначала оденусь.
-Да, неплохая мысль. Хотя…
-Финн!- Вероника сдвинула брови.
-Спокойно, это была шутка. И заодно комплимент.

Добавлено (13.09.2009, 18:08)
---------------------------------------------
Нэд и Финн отправились на поиски. У Лэам было около получаса форы, но, учитывая её возраст и неспособность быстро передвигаться, это время не являлось серьёзным преимуществом. И всё-таки молодые люди не сумели найти миссионерку. Отпечатки её ног вывели на небольшую поляну, сплошь истоптанную динозаврами, среди следов которых следы Лэам безнадёжно затерялись. Лес вокруг тоже был щедро отмечен присутствием ящеров. Возможно, более опытному следопыту, такому, как Рокстон или Вероника, удалось бы проследить дальнейший путь обезумевшей женщины, но Финн и Мелоун в выслеживании были не особенно сильны. Они обошли прилегающие к поляне заросли джунглей, но ничего не обнаружили. Вот так всё и закончилось.
Большинство людей после первой встречи с Джейн Лэам думали: «Надо же, какая милая женщина». Далеко не все они впоследствии оставались при этом мнении, однако, как правило, истинная сущность Лэам становилась ясной, когда было уже поздно. Если б бывшая опекунша Маргарит осталась в доме на дереве, то не сказала бы о своей так называемой приёмной дочери ни одного плохого слова, и всё же настраивала бы против Кру остальных жильцов – исподтишка, плавно и незаметно, но эффективно. Не факт, что у неё получилось бы, но вероятность успеха была бы немаленькой. В конце концов, Лэам всю жизнь занималась плетением интриг и очень преуспела в этом ремесле. В любом случае, жизнь Маргарит, мягко говоря, испортилась бы.
Но этого не случилось. Лэам сгинула так же внезапно, как и появилась, словно страшный сон, пронёсшийся ночным кошмаром и исчезнувший к утру. И больше её никто никогда не видел.

6
-Нэд, Финн, надеюсь, мы доставили вам не слишком много хлопот,- Челленджер, наморщив лоб, уныло уставился в свою тарелку с бульоном, хлебать который совершенно не хотелось, но было нужно.
Репортёр и арбалетчица оглядели друзей. Те сидели за столом, немного бледные, слегка осунувшиеся после перенесённой лихорадки. К счастью, все они уже шли на поправку. Финн улыбнулась, улыбка эта заразила и Мелоуна.
-Скучать вы нам не давали, это точно,- заявила девушка.
-Мы сами виноваты, надо было сразу их всех связать – и им безопаснее, и нам спокойнее,- усмехнулся Нэд.
-Как же! Вы, Мелоун, только этого и ждали!- живо отреагировала Маргарит и процитировала: -«Мы это как-нибудь потом повторим».
Бедный журналист покраснел до корней волос, не то смущённый, не то возмущённый вопиющей неблагодарностью.
-Ради Бога, мисс Кру, когда Вы уже забудете тот случай?!
В кристально-зелёных глазах Маргарит заплясали лукавые искорки.
-Когда воспоминания о нём перестанут так полошить Вас и, соответственно, забавлять меня.
-Вы про что?- захлопала глазами Финн.
-Да так. Старая история,- хихикнула Маргарит.
На самом деле, не такая уж и старая – всего полуторалетней давности. Нэд тогда имел несчастье стать оборотнем, но перед этим его жутко трясло и знобило, так что оставшейся за ним приглядывать Маргарит пришлось привязать парня к кровати, чтоб он не покалечился. Переменившийся Мелоун – оборотень такую заботу оценил по достоинству, сама идея ему понравилось, он заявил, что надо будет это обязательно потом повторить, и прибавил к своему высказыванию весьма откровенный взгляд. Маргарит от удивления потеряла дар речи.
-У нас богатый опыт общения с людьми, находящимися в неадекватном состоянии,- промолвил Челленджер, тем самым повернув разговор в другое русло. Нэд готов был расцеловать профессора. –И можно с уверенностью утверждать, что оптимальное решение – это аккуратно, но надёжно связать человека. Вчерашние события это только подтвердили.

Добавлено (13.09.2009, 18:09)
---------------------------------------------
-Нам не хотелось привязывать своих друзей к кроватям,- попыталась объяснить свою и Нэдову логику блондинка в чёрном костюме. –И вообще, мы растерялись, когда вы поголовно заболели. Хорошенькое дельце – возвращаемся домой, а там уже всех лихорадит. Правда, вы себя вели смирно, поначалу.
-Пока Вероника не решила, что находится на тонущем корабле, и не попыталась прыгнуть за борт.- Нэд кивнул на перильца дома, являвшиеся, по сути, внешними стенами жилища.
Вероника тоже взглянула на них и поморщилась.
-Да, далеко бы я не уплыла.
-Скажи спасибо Нэду - он вовремя тебя ухватил,- Финн незаметно для остальных подмигнула Веронике.
Вероника усмехнулась себе под нос, но совету вняла.
-Спасибо, Нэд.
Репортёр расцвёл.
-Не стоит благодарности. Тем более, с Вами хлопот было не так и много.
-Правда?
Мелоун и Финн переглянулись и после молчаливого совещания решили высказать всё, что накипело. Начал журналист:
-Профессор два часа подряд зачем-то объяснял мне, чем индийские слоны отличаются от африканских.
-Вам ещё повезло,- хмыкнула Финн. –Мне он втолковывал, почему зима для волков самое благоприятное время года.
Челленджер залпом прикончил свою порцию бульона.
-Это ещё не всё,- злорадствовала Финн. –После этого Вы решили, что срочно нужно исследовать кровеносную систему аллигатора и порывались отправиться за подопытным. А когда мы Вас остановили, Вы пригрозили поджечь дом в знак протеста.
-Против вас?
-Нет, если я правильно поняла, против истребления китов в северной Атлантике.
Маргарит, Вероника и Рокстон с трудом сдерживали смешки, грозящие перерасти в бурный хохот.
-Хорошо, что это продлилось меньше суток. Ели бы пришлось нянчиться с вами дольше, мы бы свихнулись,- без обиняков призналась Финн. –Спасибо Вашему лекарству, Челленджер.
При этих словах профессор расплылся в довольной улыбке.
-Само собой. Только я не уверен насчёт Вас с Мелоуном.
-А что с нами?
-Вы не болели вовсе.
-Говорю же, лекарство помогло.
Челленджер отрицательно замотал головой.
-Мы все начали принимать антибиотики через несколько дней после встречи с Лэам, когда уже были инфицированы. Следовательно, Вы и Нэд просто-напросто не заразились. Поздравляю, у вас обоих редкостный иммунитет.
-Нам не так повезло,- сказал Рокстон. –Неизвестно, что с нами было бы без антибиотиков.- Челленджер при этих словах засиял. –Всё-таки лучше пролежать в беспамятстве день, чем неделю.
Последнее, что помнил Рокстон, это как он заснул рядом с Маргарит на её же постели. До этого лорд и наследница успели и поговорить и помолчать, сидя на скамейке. Маргарит постепенно уснула. У неё был такой безмятежный вид, что Рокстон не стал её будить, а, осторожно взяв на руки, перенёс в комнату и бережно уложил на постель. Но когда он собрался уйти, Маргарит протестующее застонала сквозь дрёму и потянула его за рукав к себе. Рокстону ничего не оставалась, как лечь рядом. Впрочем, если бы он сказал, что ему это было в тягость, то был бы последним лжецом.
Маргарит, видимо, вспомнила то же. Они улыбнулись друг другу, после чего охотник открыто взял молодую женщину за руку. Это не ускользнуло ни от чьего взгляда, однако все воздержались от комментариев, даже Финн.
-А как я себя вела?- невинно поинтересовалась Маргарит.
-Вы были паинькой,- весело сообщил Нэд.
-Серьёзно?- Кру удивилась, она-то уже приготовилась выслушать целую оду о своих «подвигах».

Добавлено (13.09.2009, 18:10)
---------------------------------------------
-Да. Не считая, конечно, того, что ругались.
-О, могу себе вообразить,- усмехнулся Рокстон, и это были не пустые слова. Ему однажды представился случай лично убедиться, как далеко и каким витиеватым маршрутом может услать Маргарит, забыв о великосветских манерах.
-Нет-нет,- поспешил прояснить ситуацию Мелоун, -всё было вполне пристойно. Но от этого не менее выразительно.
-Это ещё мягко сказано,- засмеялась Финн. –Даже я так не умею, а я ведь в своём мире многого наслушалась. Никогда бы не подумала, что с помощью цензурных выражений можно настолько унизить человека.
-Надеюсь, я не вас оскорбляла.
-Нет, Ваши излияния предназначались какой-то нахальной галлюцинации. За Вами не грех было бы записывать.- В глазах сочинителя мелькнула профессиональная зависть. –Мисс Кру, не возражаете, если я использую Ваши выражения в своих будущих произведениях?
-На здоровье, только без ссылки на первоисточник.
-Договорились. Надеюсь, Вы сможете воспроизвести их и повторить мне потом. А то я, увы, не успел законспектировать Ваши перлы, мне помешал Рокстон.
-Что я такого натворил?
-Ничего особенного,- Финн скрестила руки на груди. –Просто схватились за ружьё и принялись гонять нас с Нэдом по всему дому, как зайцев. Не знаю, что Вам привиделось, как-то не получилось спросить.
-Я никого не ранил?- встревожился Рокстон.
-Нет, обошлось.
Поскольку для Рокстона тема стрельбы по людям была мучительной, Нэд быстро поменял предмет разговора. Юноша демонстративно оглядел царивший кругом кавардак.
-Теперь уборки хватит на целую неделю.- Тоже не самая удачная тема, поскольку единственными, кто не был ослаблен болезнью и мог заняться наведением порядка, являлись Мелоун и Финн. –Впрочем, это может подождать,- быстро исправился Нэд.
-Согласна,- поддержала Финн. –Я иду отсыпаться. И Вам, Нэд, отдых не помешает. Мы это заслужили – почти сутки метались между четырьмя больными.
Мелоун с улыбкой кивнул.
К середине дня бывшие больные достаточно окрепли, а двое, не заразившиеся гриппом-лихорадкой, достаточно отдохнули; так что всё же пришлось приступить к генеральной уборке.
Мелоун и Финн отправились на реку за водой, вернулись с полными вёдрами, сами промокшие и хохочущие. «Решили вспомнить детство и обрызгать друг друга с ног до головы»,- подумала Вероника, наблюдая за ними из дома.
Глядя на то, как эти двое идут по двору, несут вёдра и при этом шутливо толкаются, трудно было не улыбнуться. «Почему я не ревную?- удивлялась Вероника. –Может, я ошиблась насчёт своего отношения к Мелоуну. Что если он мне дорог совсем по-другому?».
Мелоун что-то сказал, и Финн рассмеялась с новой силой, осторожно толкнув его плечом. Не могла Вероника ревновать, и всё тут.
Хотя, как только она представила себе на месте Финн кого-нибудь ещё, например, ту рыжую гадалку или, ещё хуже, девицу из озерца, кровь в жилах закипела. Позволь себе Нэд такое вольное обхождение с любой другой девушкой, Вероника бы точно взбесилась.
У Лэйтон из головы не выходили слова Челленджера о редкостном иммунитете этих двоих.
Водоносы поднялись в дом, вручили вёдра друзьям, после чего и сами взялись за тряпки. Вероника к тому времени уже закончила убираться в своей комнате и перешла в лабораторию, помогать Челленджеру.
-Я-то думала, что писатели любят беспорядок,- донеслось весёлое щебетание Финн.
Ответ Мелоуна не заставил себя ждать:
-Нет, им просто лень наводить порядок.
И снова смех.
Вероника тоже улыбнулась, глядя на них через дверной проём. А вдруг у неё разыгралось воображение, только не в ту сторону – вместо того, чтобы ревновать Мелоуна, она выдумывает всякий бред, чтобы успокоить себя? А если нет?
-О чём задумались?- полюбопытствовал Челленджер, расставляя по местам приборы и склянки.
Вероника собралась ответить что-нибудь вроде «Так, о всяких глупостях», а с языка сорвалось совсем другое.
-Скажите, Челленджер, а Вам не кажется, что у Нэда и Финн одинаковые глаза?

Добавлено (13.09.2009, 18:11)
---------------------------------------------
КОНЕЦ ВТОРОЙ ГЛАВЫ

Добавлено (14.09.2009, 00:16)
---------------------------------------------
III Взрыв
или
Принцы и кони
1
Нэд сидел за столом и упрямо пялился на абсолютно чистый лист развёрнутой тетради, лежавшей под носом у своего владельца. Карандаш в руке журналиста нервно подрагивал, но не спешил прикасаться к бумаге.
Катастрофа. С тех пор, как Мелоун вернулся, он не написал ни строчки. И дело было не в нехватки времени, не в отсутствии вдохновения или темы. Мысли и идеи роились в голове журналиста, но упорно не желали переселяться на бумагу. Сочинительский дар словно застопорился: объявил забастовку или отправился в длительный отпуск. Нэд чувствовал себя ужасно.
С трудом подавив желание пару раз хорошенько стукнуться лбом о крышку стола, репортер закрыл тетрадь. Настроение его балансировало на нулевой отметке.
-Нэд, нужна помощь,- раздался голос Финн, через секунду показалась и она сама, спустившись со второго этажа. –Челленджер просит сходить за растениями для лекарств. Пойдёте со мной?
-Конечно. Сейчас возьму ружьё, и можем отправляться.
Возле лифта Мелоун и Финн столкнулись с Вероникой.
-Куда вы?- с рассеянной улыбкой спросила хозяйка дома.
-На сбор лекарственных растений,- отрапортовала Финн, без энтузиазма потряхивая списком, занимающим два блокнотных листа. –Хочешь с нами за компанию?
Вероника хотела, но виду подавать не собиралась.
-А разве вы вдвоём не справитесь? Наверное, не слишком-то разумно идти гурьбой по такому простейшему поручению.
Она надеялась, что репортёр начнёт возражать и уговаривать, но он никак не отреагировал. Либо Мелоун витал где-то высоко в облаках, либо старательно отмалчивался.
Положение спасла Финн:
-Тогда идите без меня, я найду, чем ещё заняться. Помогу профессору в лаборатории.
Не дожидаясь согласия Вероники и Нэда, Финн затолкала их в лифт и отправила вниз.

Добавлено (14.09.2009, 00:16)
---------------------------------------------
Денёк выдался погожий, так что поход в лес был сплошным удовольствием. Однако Мелоун явно находился в плохом расположении духа, хоть и старался этого не показывать.
-У Вас что-то случилось, Нэд?
Репортёр еле уловимо улыбнулся:
-Это так заметно?
-Для меня - да. Так в чём дело? Какие-то проблемы?
Мелоун замотал головой.
-Ничего серьёзного. Мне почему-то не пишется. Уже месяц не могу выдавить из себя ни строчки. Не знаю, почему.
Вероника заботливо посмотрела на него.
-Не огорчайтесь, всё обязательно наладится.
А что ещё она могла сказать?
Поскольку тема творческой несостоятельности была исчерпана, и ничего нового на ум не приходило, а говорить о чём-то было надо, Нэд решил сказать то, что уже давно вертелось у него на языке и ждало подходящего момента.
-Я очень сожалею насчёт Вашего отца. Примите мои соболезнования.
Вероника замерла, но сразу же возобновила шаг. Её лицо сделалось грустным, а глаза увлажнились.
-Простите, я не хотел Вас расстраивать.
-Ничего, я в порядке,- девушка слабо улыбнулась. –Спасибо.
-По крайней мере, Вы знаете, что Ваша мать жива и здорова.
-Да… Ещё бы увидеть её, и было бы совсем хорошо.
Она сказала это тоном напуганной и обиженной одиннадцатилетней девочки, не понимающей, почему мама не приходит хотя бы навестить её. Мелоун прекрасно мог себе представить чувства и эмоции, одолевающие Веронику. Он знал, что девушке нужно утешение, но при этом она не купится на примитивные увещевания, не подкреплённые никакой логикой.
-Вероника, родители безумно Вас любили, это ясно. Неужели Вы думаете, что Абигаэль не пришла бы к Вам, будь у неё хоть малейшая возможность? Если Ваша мать не появляется, значит, это попросту неосуществимо.
-Наверное, Вы правы.
-Я точно прав,- молодой человек ободряюще улыбнулся и коснулся руки своей спутницы.
Девушка возвратила и улыбку, и прикосновение.
-И каково быть наследницей Авалона, отвечать за время, пространство, а заодно и за всё плато?- поинтересовался Нэд.
Вероника пожала плечами.
-Не знаю, я пока не ощутила этого на себе.
-А как же то, что случилось накануне моего возвращения? Вы спасли плато и вернули эпохи на место. По-моему, это было выполнением Ваших прямых королевских обязанностей.
-Так ведь я ничего не помню. Хотя, наверное, это было здорово.
-Не сомневаюсь. Финн до сих пор не может опомниться. Как Вам удалось закинуть её в Австралию?
-Говорю же: не помню. Но я думаю, что Финн неспроста попала на другой конец света. Она сама говорила, что сначала оказалась в Новой Амазонии. Вы и Рокстон с Маргарет могли изменить ход истории. Возможно, новое будущее Финн было… то есть будет связано с «Зелёным континентом», поэтому она туда и переместилась. Мне так кажется. Нэд, а Вам нравится Финн?
-В каком смысле?- насторожился репортёр.
Вероника поспешила его успокоить:
-В общечеловеческом.
-Вот оно что. Да, Финн мне очень симпатична. С ней легко и весело, по-моему, она прекрасный человек.
-Согласна. А Вам ни разу не приходило в голову, то есть, вы никогда не чувствовали?..
-Чего?
-Ничего, забудьте.
-Нет уж, договаривайте.
-Может, это всего лишь мои фантазии, но мне кажется, что…
-Берегись!!!- Мелоун схватил Веронику и, отскочив вместе с ней в сторону на приличное расстояние, повалил наземь.
Мимо них промчался какой-то мелкий динозавр, за которым гнался Ти-Рекс. Просто удивительно, как такое огромное существо может бегать настолько быстро.

Добавлено (14.09.2009, 00:17)
---------------------------------------------
«Я должна была заметить их гораздо раньше,- подумала Вероника, глядя на то, как обе особи скрылись в джунглях. –Я стала слишком рассеянной из-за всех этих мыслей о Финн и Нэде. Кстати о Нэде…».
Опрокинув Веронику, Нэд упал на неё, то ли не сумев удержать равновесия, то ли желая на всякий случай прикрыть девушку. Теперь же, когда опасность миновала, молодые люди сообразили, в насколько щекотливом положении оказались.
-Простите,- неловко пробормотал журналист. –Я Вас не ушиб?
Вероника усмехнулась.
-Нет.
В ответ Мелоун улыбнулся так, как только он один и умел – одновременно по-мальчишески беззаботно, по-юношески наивно и по-мужски спокойно. На миг Веронике показалось, что Нэд собирается её поцеловать. Девушка слегка приподнялась и прикрыла глаза.
А репортёр просто взял и поднялся, как ни в чём не бывало. Веронику это настолько огорошило, что она даже не встала следом, а просто уселась на земле. Каким же надо быть балбесом, чтобы не воспользоваться таким моментом?! Почему он ничего не сделал?! Почему не поцеловал?!.
Эти мысли так явственно отразились на лице девушки, что Нэд без труда о них догадался.
-За кого Вы меня принимаете?- засмеялся юноша, подавая блондинке руку. –Я же не пианист какой-нибудь.
Если б Нэд не держал её, Вероника бы точно рухнула обратно на землю. Пианист? Кого он имел в виду? Неужели того самого?.. Но как Нэд мог об этом узнать?
Дальше они пошли молча. О чём думал Мелоун, понять было трудно. Он казался безмятежным и беззаботным, похоже, его абсолютно не волновало то, что у Вероники был кто-то другой. Девушка же пребывала в полной растерянности, обуреваемая тревогой, недоумением и обидой. Где, спрашивается, ревность, а? Нету её. Мелоун спокоен как удав, ему совершенно всё равно. А если нет ревности, значит, нет и любви, так ведь?.. Но когда-то он говорил… впрочем, это было давно, всё запросто могло измениться. Видимо, права была Маргарит.
…Однажды у Кру и Лэйтон завязался разговор о мужчинах, плавно перешедший в обсуждение отношений между Вероникой и Нэдом. Хозяйка дома на дереве тогда пожаловалась, что теперь репортёр относится к ней по-другому, почти по-братски. На что Маргарит хмыкнула: «Чего же ты ожидала? Ты сама дала ему понять, что согласна только на дружбу. А мужчины – они ведь как мячики: если их оттолкнуть, то они и покатятся от тебя»…
«Ну и ладно,- подумала девушка, чувствуя, что от досады на глаза наворачиваются слёзы. –Ну и пожалуйста. И всё-таки, откуда он узнал? Кто ему рассказал?».
Сначала Вероника подумала, что проболталась либо Финн по не осторожности, либо Маргарит из вредности. Но это было не очень убедительно. Может, Рокстон в порыве мужской солидарности?.. Вряд ли. Челленджер точно не мог. Хотя, нередко виновным оказывается именно тот, кого меньше всего подозреваешь.
«Вернусь домой - устрою допрос с пристрастием! А уж когда найду этого говоруна – ух!.. Шкуру спущу!».
Вероникины мысли о сладкой мести внезапно были прерваны. Раздался оглушительный хлопок. Земля под ногами дрогнула. По джунглям эхом прокатился громозвучный рокот.
Молодые люди оторопело переглянулись.
-Взрыв?- Вероника удивлённо подняла брови.
-Похоже,- согласился Нэд. –Вот только от чего?
-Скоро узнаем,- девушка развернулась и направилась в другую сторону – туда, откуда донёсся звук.

2
-Что это было?- вздрогнула Маргарит, от неожиданности чуть не опрокинув на себя чашку кофе.
-Взрыв,- спокойно ответил Рокстон.
Молодая женщина взглянула на него, прищурившись.
-Это я и без Вас поняла. Но что в джунглях могло так бабахнуть?
-Не думаю, что причина естественного происхождения,- заявил вышедший из лаборатории Челленджер. –Лично я бы поставил на порох или даже динамит.
-Значит, на плато появились цивилизованные люди?- обрадовалась Маргарит.
-И тут же начали его взрывать,- хмыкнула Финн. –Хороша цивилизованность, ничего не скажешь.

Добавлено (14.09.2009, 00:19)
---------------------------------------------
-Это могут быть и местные, которые узнали секрет пороха,- предположил Рокстон. –Трибун, например, или то племя варваров…
-Не хотелось бы мне ни с кем из них снова встречаться,- проговорила Маргарит, поглядев на охотника и профессора. –Но по вашим лицам я вижу, что вам не терпится ринуться на разведку.
-Мы обязаны проверить,- наставительно проговорил Челленджер. –Либо это гости из большого мира, которые, возможно, помогут нам вернуться домой; либо опьянённые властью тираны, которые обладают порохом по нашей, пусть и косвенной вине.
-Может, они его используют в мирных целях? Скажем, чтобы территорию под огородцы расчищать,- понадеялась Финн.
-Твой вариант нравится мне больше всех,- усмехнулась Маргарит.

3
Что самое интересное, Нэд действительно не злился на Веронику. Ни капли. Он понимал, что девушка ни в чём перед ним не провинилась. Она же честно предупредила, что не любит его. Поэтому шашни с немецким пианистом – это её сугубо личное дело, Нэда оно не касается никаким боком. Обижаться на Веронику было бы по-детски глупо.
Вот сам пианист – другая тема. На его зубах Мелоун с удовольствием бы сбряцал что-нибудь из классики. И не за то, что этот музыкантишка переспал с Вероникой (хотя и за это пару раз врезать – не грех), а за то, что он едва не убил её. Стоило Нэду подумать об этом, как от ярости перед глазами мутнело. Хотя, внешне молодой человек выглядел почти равнодушным – как-то само собой получалось.
-Вероника, куда Вы торопитесь? Мчимся как на пожар.
-Чем быстрее движемся, тем раньше дойдём,- пробубнила девушка.
-Я всё равно не понимаю, зачем ставить мировой скоростной рекорд.
-Если Вы устали, можете остановиться и отдохнуть,- зло предложила девушка.
«Что-то она не в настроении,- подумал Нэд. –Наверно, из-за того, что я напомнил ей про отца. Да и пианиста я, конечно, зря приплёл».
Вероника бесилась главным образом из-за того, что не бесился Нэд. Если бы он устроил скандал, начал возмущаться и предъявлять претензии, ей было бы гораздо легче. О, она бы нашла, что ответить на такие обвинения! Вероника Мелоуну ничего не обещала, она не его собственность, а свободный человек, который волен делать то, что пожелает. Ещё Хранительница обязательно бы припомнила журналисту его внезапный уход. Взял и оставил всех по какой-то нелепейшей причине, которую даже сформулировать толком не смог. И это как раз тогда, когда Вероника больше всего в нём нуждалась! Может, она и в пианиста-то втюрилась потому, что он напоминал ей Нэда своей склонностью к творчеству. Хотя, может, конечно, и нет.
Впрочем, Мелоун на такие выпады тоже многое бы мог сказать. Во-первых, он никогда не бросал Веронику. Даже ударившись в отшельничество, репортёр не прекращал её искать, спрашивая каждого встречного, не видел ли тот воздушного шара или не встречал ли белокурую девушку. Во-вторых, Мелоун ушёл по нескольким конкретным причинам. Он хотел проверить, чего стоит на самом деле, узнать, на что способен сам, без помощи. Он должен был побыть один, просто чтобы собраться с мыслями и спокойно подумать о себе и своей жизни, своих ошибках и достижениях. Он устал от того, что друзья, хоть и из лучших побуждений, постоянно поучают его, наставляют и всё время говорят, как бы поступили на месте Нэда. Бывают в судьбе человека периоды, когда жизненно необходимо остаться в одиночестве.
Вероника шла, почти не глядя на дорогу. Все мысли девушки сейчас были заняты возмущением и гневом. За что она и поплатилась. Джунгли это место, где рассеянность – непозволительная роскошь.
Вероника не заметила примитивнейшей ловушки – ямы, прикрытой ветками, и свалилась в неё.
-А-а-а!!!
Лэйтон повезло упасть на землю, а не напороться на кол, вкопанный в центре ямы. Однако далеко не все было в порядке. Левую ногу пронзила нестерпимая пульсирующая боль, жёгшая словно огнём.
Сверху показался Нэд.
-Вы в порядке?
-Нет!- рявкнула Вероника. –До порядка м

Добавлено (21.09.2009, 13:44)
---------------------------------------------
-Том, стой!- Абигаэль вцепилась в руку мужа, тщетно стараясь удержать его.
-Папа,- всхлипывала девочка, -папа…
Том улыбнулся и окинул их обеих прощальным взглядом
-Я люблю вас.
-Том!
-Папа!
Мужчина отступил назад. Он знал, что обречён. Но ещё он знал, что сделает всё - и возможное, и невозможное, чтобы защитить тех, кого любит больше жизни. Том повернулся лицом к врагу.
-Папа!- завопила Вероника, пытаясь дотянуться до отца, вернуть его, отговорить.
Кто-то схватил её за руку.
-Всё хорошо, Вероника, проснитесь!
И вот она опять в яме, рядом с Мелоуном, который смотрит на неё с тревогой и… с жалостью?.. Только этого не хватало!
-Я в порядке,- буркнула девушка, высвобождая свою руку из руки журналиста. –Страшный сон, только и всего.
Мелоун кивнул и больше не стал ничего говорить. А мог бы ведь спросить, точно ли всё в порядке, или как давно её мучают эти кошмары. Тогда бы Вероника ответила, что причин для беспокойства нет, но вот кошмары, точнее, кошмар её уже действительно замучил – снится не первый месяц, чуть ли не каждую ночь.
Снова наступило сердитое молчание, от которого и без того не особо жизнерадостная обстановка стала ещё унылее.

4
-Это здесь,- уверенно заявил Челленджер.
-В самом деле?- насмешливо вымолвила Маргарит. –Как же Вы догадались?
Вид, представший перед глазами исследователей, поражал не столько масштабностью, сколько откровенным уродством. Некогда зелёная равнина у подножья скалы, теперь будто вспаханная вдоль и поперёк, была усеяна каменными обломками, некоторые из которых достигали очень и очень приличных размеров; в довершение, всё это великолепие было присыпано пеплом и копотью.
-Ой, мама,- присвистнула Финн. –Что тут стряслось?
-Как будто целый склад пороха взлетел на воздух,- проговорила Маргарит.
Челленджер выглядел разочарованным.
-Никакой это не порох. Всего-навсего взрыв в пещере,- профессор указал на огромное зияющее отверстие в скале и в земле, которое иначе как дырой назвать было трудно, хотя дыра эта имела грандиозные параметры.
Финн с сомнением поглядела на учёного.
-Нехилый взрыв.
Профессор, задетый недоверием девушки, пояснил:
-Скорее всего, в одной из подземных пустот, которая, без сомнения, была весьма обширных размеров, постепенно скапливался какой-либо горючий газ. Со временем его плотность стала критической, или другие факторы вызвали…
-Мы поняли, Джордж,- вздохнула Маргарит. –В полости очень долго копился газ и в один прекрасный день, то есть сегодня, он взял и взорвался.
-В общем, да.
-Отлично. Значит, мы зря сюда тащились.
-Зато мы теперь знаем, что на плато нет одержимого манией взрывания деспота, обладающего порохом или динамитом,- подбодрил Рокстон.
Маргарит вынуждена была согласиться. Однако её всё равно нервировала мысль о потраченном впустую времени. Поэтому мисс Кру не упустила случая немного поддеть профессора.
-А Вы, Челленджер, клялись и божились, что такой мощный взрыв мог быть устроен только с помощью человека.
Джордж отреагировал на удивление спокойно – лишь слегка поморщился.
-Даже я могу ошибаться,- коротко признал великий учёный. –Подобные взрывы случаются крайне редко. Только представьте: давление усиливается долгие годы. Напряжение нарастает и нарастает,- профессора явно увлекла данная тема. –Вначале это незаметно, но оно неумолимо набирает мощность. Становится всё сильнее и неизбежнее, и вот наступает момент, когда так уже не может дальше продолжаться. И тогда – бам! Взрыв!
-И катастрофа,- Финн красноречиво обвела взглядом изуродованную поляну.
-Не обязательно,- улыбнулся Челленджер. –Порой от взрыва пользы больше чем вреда. Посмотрите на этот луг. Сейчас он выглядит ужасно, но не пройдёт и года, как благодаря пеплу, удобрившему почву, всё здесь будет зеленеть и цвести краше прежнего.
Внезапно Рокстон и Финн почти одновременно заорали:
-Осторожно!- после чего молниеносно пригнулись, потянув за собой Челленджера и Маргарит.
Это оказалось очень кстати, так как в следующий миг над головами путешественников пронеслось несколько стрел.

Добавлено (21.09.2009, 13:47)
---------------------------------------------
5
Вероника оказалась права – яма в самом деле была выкопана и «обустроена» охотниками Занга, и они действительно пришли вечером, чтобы проверить, попался ли кто-нибудь в ловушку. Такой добычи Занга, бесспорно, не ожидали.
Индейцы помогли Лэйтон и Мелоуну выбраться, после чего любезно пригласили в деревню на ужин и ночлег. Отказываться было бы глупо, учитывая состояние Вероники: куда лучше пойти в деревню в сопровождении нескольких охотников, чем в сумерках вдвоём плестись к дому.
Прихрамывающая Вероника предпочла опираться на одного из охотников, а не на Мелоуна. Нэд был совершенно растерян. Да, он сморозил глупость, упомянув о Томасе Дукарте, но бойкот (причём, судя по виду Вероники, пожизненный) – это всё-таки перебор. «Мне никогда не понять женщин»,- с грустью подумал Нэд. И ему вспомнилась мать.
«Сынок, да как ты нас поймёшь, когда мы сами себя не понимаем?»- однажды сказала Лилиан. Это было после того, как Нэд получил от Глэдис отказ. Молодого человека это жестоко огорчило – просто-таки раздавило морально. Он поведал обо всём Лилиан, которая на тот момент находилась в Лондоне – приезжала навестить своего отпрыска. Нэд открылся перед ней не как перед матерью, а как перед близким другом. Дружить Лилиан и впрямь умела, она умудрялась быть не только заботливой мамой, но и внимательным слушателем, интересным собеседником, верным товарищем и советчиком. Лилиан Мелоун обладала незлобивым характером, житейской мудростью, прекрасным лёгким чувством юмора. …В тот вечер мать и сын сидели в номере отеля, пили чай. Нэд самозабвенно убивался, пытаясь понять – ну чем он не герой? Чего не хватает Глэдис? «Романтики,- коротко и ясно ответила Лилиан. –Ты обычный парень, из обычной семьи, с довольно-таки обычной судьбой. Вот если б ты был, скажем, таинственным подкидышем, подброшенным на крыльцо в глухую дождливую ночь, или внебрачным сыном арабского шейха, или, на худой конец, бунтарём и государственным изменником – вот тогда бы Глэдис по-настоящему заинтересовалась». «А так у меня никаких шансов»,- вздохнул репортёр, устало рухнув на диван. «Наверно,- согласилась Лилиан. –Нэд, я не пытаюсь сказать, что Глэдис – плохая девушка, не пара тебе и тому подобное. Я видела её лишь однажды, но она, по-моему, очень мила. Ты должен понимать – редкая дочь Евы не мечтает, чтобы всё было как в сказке или романе. А романтики в реальном мире не так уж много. Но от этого её желается ещё больше». «Выражаясь человеческим языком – Глэдис грезит о принце на белом коне. А я не принц». «Да. Знати в нашем роду не бывало. Твоя Глэдис живёт мечтами и фантазиями. Рано или поздно это пройдёт. Дай ей время, прояви немного терпения и понимания. Всё-таки сказки завораживают: красавицы, волшебники, феи, те же принцы на белых конях. Это будоражит воображение.- Лилиан улыбнулась. –Нет ничего удивительно в том, что каждой девушке хочется, чтобы её избранник походил на принца.- Женщина усмехнулась. –Или хотя бы на его коня».
Это воспоминание вызвало у Мелоуна тёплую улыбку.
«И чему он так радуется?!- безмолвно бушевала Вероника, украдкой поглядывая на журналиста. –Весь день просидели в яме и обменялись только несколькими фразами. Неужели он доволен потому, что больше нет необходимости быть со мной рядом?».
«Какая она недовольная,- думал Нэд. –Хотя, что в этом удивительного? У неё же болит нога. Бедняжка. И всё же это не повод злиться на весь мир, особенно для Вероники.- Он встретился взглядом с девушкой и получил очередную порцию негативных эмоций. –Впрочем, тут, кажется, речь не обо всём мире, а конкретно обо мне. А ведь у нас с ней могло что-то получиться. Или нет? Ладно, пора взглянуть правде в глаза. В этом Затерянном мире полным-полно чудес, необъяснимых явлений и особенных людей. Вероника и сама настоящее чудо. А я обычный парень. Не подкидыш, не сын арабского шейха, не революционер; одним словом – не принц и даже не конь. Но, чёрт возьми, я не собираюсь меняться или, ещё хуже, - притворяться тем, кем не являюсь».
Как ни странно, Вероника в этот момент тоже размышляла о принце на белом коне, только её мысли вертелись не вокруг абстрактного образа. Девушка вспомнила злобного правителя Эльдорадо, который едва не затащил её в своё королевство. После этого приключения она долго не могла понять – почему на душе так тяжело. Потому, что в который раз не сбылись надежды на встречу с родителями? Нет. Это было больно, но пакостного осадка не оставило. Потому, что пришлось иметь дело с гнусным обманщиком и деспотом? Так ведь не впервой. Лэйтон ломала голову, а потом вдруг сообразила: самое обидное в этой истории – прощание с Мелоуном. Вероника уходила, уходила с чужим мужчиной, навсегда. А что сделал Нэд? Ни-че-го. Другой бы на его месте набил морду принцу, и коню заодно, схватил Веронику за руку и поволок домой, рявкнув: «Никуда ты не пойдёшь!». А Нэд обнял и пожелал удачи. Ещё бы платочком вслед помахал!

Добавлено (21.09.2009, 13:48)
---------------------------------------------
Впрочем, если б Мелоун орал на всех подряд и размахивал кулаками направо-налево, он бы не был собой – тем особенным человеком, которого Вероника полюбила за его чуткость и доброту. До двадцати одного года девушка и не подозревала, что в природе существуют мужчины, способные внимательно и, главное, с искренним интересом выслушивать чужие переживания, неподдельно сочувствовать, забывая о собственных интересах. А потом появился Нэд, и всё изменилось. Этот человек сразу стал для Вероники близким. С ним она могла говорить обо всём на свете, не боясь показаться глупой или смешной, делиться мыслями и чувствами, радостями и страхами.
«Я для неё просто жилетка, в которую можно время от времени поплакаться,- Нэд тоже начинал понемногу закипать. –Ничего не скажешь – удобно. Если я рядом – хорошо, если нет – тоже нестрашно. Она даже не оплакивала меня, когда я был мёртв! Хоть бы одну слезинку для приличия проронила!».
Не проронила. Но не оттого, что не горевала, а оттого, что не верила. Вероника не могла примириться со смертью Мелоуна, отказывалась принимать это как факт, потому и продолжала надеяться, когда все остальные уже смирились. Возможно, только благодаря вере Вероники Нэд теперь вновь пребывал среди живых.
У Лэйтон и Мелоуна были разные взгляды на многие события, каждый воспринимал то или иное происшествие по-своему, с собственной точки зрения. Но один эпизод им обоим вспоминать было одинаково больно – их разговор в «подземном» мире. Нэд тогда сказал: «Я всё что угодно для Вас сделаю». На что Вероника улыбнулась: «Мы оба знаем, что любовь проходит, а дружба – нет». Ещё и по щёчке его погладила, как маленького мальчика. Мелоун вспоминал об этом с обидой, Вероника – почти со стыдом. Но, что сделано, то сделано, теперь ничего не изменишь.
В деревне гостям все очень обрадовались. После того, как пришли в себя. Оказывается, никто кроме Ассай и её мужа не знал, что Мелоун давно уже живой. А шаманы Занга больше полугода в своих молитвах упоминали душу Мелоуна, прося для неё упокоения. Чтобы не шокировать людей ещё больше, Вероника сказала, что репортёр вовсе и не умирал, а всего лишь на время потерялся.
В тот вечер племя чествовало одного из своих богов, так что Вероника и Нэд угодили прямиком на торжество. Их усадили за праздничный стол, организованный прямо на земле посреди двора; усадили подальше друг от друга, поскольку только слепой мог не заметить, что отношения у них сейчас, мягко говоря, натянутые.
-Как ты умудрилась поссориться с Нэдом?- удивлённо шепнула Ассай Веронике, сделав ударение на имени репортёра. –Я в жизни не встречала человека миролюбивее чем он.
-Мы не ссорились,- тоже шёпотом хмыкнула Вероника. –Просто мы оба сегодня не в настроении.
Ассай недоверчиво посмотрела на подругу.
-Не припомню, чтобы у вас раньше такое случалось.
Вероника предпочла промолчать. Она бросила хмурый взгляд в сторону Мелоуна. Нэд что-то оживлённо обсуждал с сидящей по левую руку от него девушкой, попутно уплетая мясную похлёбку. Девушка справа тоже присоединилась к беседе, и вскоре все трое весело болтали.
-И что они в нём нашли?- с наигранным непониманием прошептала Вероника.
Вообще-то, девицы Занга частенько заглядывались и на Мелоуна, и на Рокстона, и на Челленджера. Но профессор, увлечённый исключительно наукой, знаков внимания попросту не замечал. Рокстон пару раз попробовал ответить любезностью на любезность, но одного красноречивого взгляда Маргарит хватило, чтобы всем сразу стало ясно, что о флирте лучше забыть. Мелоун тоже чарам упорно не поддавался, во всяком случае, прежде.
Ассай лукаво пояснила:
-Здесь у нас голубоглазые блондины – большая редкость.
По мнению Вероники только тот, кто никогда не видел по-настоящему белокурого человека, мог окрестить Мелоуна блондином. Насчёт голубоглазости тоже имелись возражения.
-Он не голубоглазый,- пробубнила Вероника. –У него обыкновенные серые глаза.
-Тебе виднее,- улыбнулась Ассай.
Лэйтон вздохнула, ещё раз посмотрела на репортёра и сгоряча опустошила свою чашу со спиртным, о чём тут же пожалела. Гадкое на вкус пойло обожгло горло и желудок, вызвав мимолётный приступ тошноты, который девушка еле-еле сдержала. Однако первые отвратные ощущения быстро ушли, оставив вместо себя приятное тепло по всему телу и внезапную лёгкость в голове.

Добавлено (21.09.2009, 13:50)
---------------------------------------------
-Забыла сказать: сегодня днём здесь были ваши друзья,- вспомнила Ассай. –Профессор Челленджер, Рокстон, Маргарит и эта девушка… опять запамятовала её имя.
-Финн.
-Точно. Они собирались идти к месту взрыва. По-моему, они переживали за тебя и Нэда. Спрашивали о вас, говорили, что вы оба ушли за травами, но так и не вернулись
-Ничего, завтра мы их успокоим. А что это за напиток?
-Брага.
-Редкая гадость. Налей мне ещё.
Ассай насторожилась.
-По-моему, плохая мысль. Вероника, ты уже выпила целую чашу.
-Тебе что, жалко?
-Конечно нет. Но это очень крепкая брага, две-три чаши могут свалить даже здорового мужчину.
Вероника раздражённо вздохнула и сама потянулась за брагой. Вновь наполнив свою чашу, девушка опять её быстро осушила. Ассай посмотрела удивлённо, Нэд глянул неодобрительно, но сразу же отвернулся.
То ли у Вероники был очень крепкий организм, то ли благодаря своим европейским генам она была гораздо менее восприимчива к алкоголю, нежели индейцы, то ли брага оказалась разбавленной. Девушку не свалили ни три чаши, ни четыре. После пятой Лэйтон перестала считать.
Вероника знатно захмелела, но по-прежнему оставалась в сознании. Правда, если б не Ассай, блондинке от стола пришлось бы не отходить, а отползать.
Ассай помогла Хранительнице подняться на ноги и отвела её в сторону.
-Жди здесь,- велела дочь вождя. -Я найду, где тебя разместить на ночлег.
Ассай ушла, оставив Лэйтон стоять одну под кроной какого-то раскидистого дерева.
Занга были увлечены пиршеством и весёлыми разговорами, поэтому почти никто из них не обратил внимания на Веронику, когда она уходила; не смотрели в её сторону и теперь.
Вечер уже сменился ночью, вместо жары пришла приятная прохлада. Весело стрекотали какие-то насекомые. На небе сияли тысячи звёзд. Но Веронике на эти красоты было глубоко наплевать. Она всеми силами старалась не упасть. Держась за свисающий с ближайшей ветки лист (да-да, именно за лист), девушка покачивалась вместе с ним. Она была даже не пьяна. Она была заполнена спиртным до отказа. Казалось, ещё чуть-чуть, и оно начнёт выливаться через уши.
Кто-то подошёл сзади, обнял Веронику за талию, а потом подхватил на руки. Девушка при этом от всего сердца удивилась тому, что из носа не хлынула брага.
Остатками разума Вероника сообразила, что тот, кто сейчас несёт её куда-то, крупноват. Это не Нэд. Девушка попыталась что-то произнести, но не получилось ничего вразумительного.
«Ладно,- уныло решила Лэйтон. –Хуже уже не станет». После этого она окончательно впала в забытье.
Вождь Джакоба, очень довольный уловом, быстро направлялся к своему роскошному по местным меркам жилищу. Та, кого он нёс на руках, кажется, была уже без сознания. Впрочем, это не проблема. Наоборот, так даже лучше. Вероника страшно строптива. В нормальном состоянии она Джакобу и близко к себе не подпустила бы. А сейчас – милое дело. Всё будет просто замечательно – и ему хорошо, и ей спокойно.
Вождю оставалось проделать ещё лишь несколько шагов, когда в его сладкие грёзы бесцеремонно вклинился Мелоун, самым жестоким образом разбив все Джакобовы мечты.
Вынырнув из темноты, репортёр, как ни в чём не бывало, подошёл к индейцу и перехватил у того Веронику, вежливо сказав:
-Позвольте.
И, по мере возможностей, почтительно раскланявшись, Мелоун вместе с Вероникой удалился.
Вождь озадаченно поскрёб макушку, пожал плечами и пошёл к своей четырнадцатой жене.
-Куда её?- спросил журналист, подойдя к Ассай.
Темноволосая девушка с беспокойством посмотрела на подругу.
-С ней всё хорошо?
-Повода для волнения нет,- заверил Нэд. –Завтра она, вероятно, проснётся с головной болью, но это не страшно. Так куда мне выгрузить это сокровище?
-Иди за мной.

Добавлено (21.09.2009, 13:59)
---------------------------------------------
Они проследовали к маленькой покосившейся хижине.
-Вот. Не дворец, но жить можно. Там уже постелено.
Нэд прошёл в жилище. Изнутри хижина не казалась такой крошечной, как снаружи.
-Это всё, что мне удалось найти и сделать,- извиняющимся тоном сказала Ассай. –Этот дом давным-давно пустует.
-И на том спасибо,- усмехнулся Мелоун, укладывая Веронику на сымпровизированную постель.
-Сожалею, что не могу принять вас у себя, но…
-Ассай, я же сказал – всё в порядке.- Репортёр осмотрелся. –А где мне спать?
Девушка слегка смутилась.
-В соседней хижине. Я понимаю, что и здесь полно места, но боюсь, что Вероника разозлится.
Нэд безрадостно улыбнулся:
-Ты права. Не будем рисковать моим здоровьем.
Мелоун осторожно накрыл сопящую Веронику одеялом и вместе с Ассай вышел на улицу. За порогом хижины молодой человек остановился.
-Я побуду здесь.
-Зачем?
-Понимаешь,- стеснённо протянул Мелоун, -я буквально вырвал Веронику из рук твоего отца. Боюсь, как бы он не решил к ней наведаться.
Ассай вздохнула.
-Да, отец это может. Оставайся.

6
Челленджер, Рокстон, Маргарит и Финн сидели в гостиной своего дома. По комнате были расставлены свечи и лампы, своим ярким мерцанием рассеивающие ночную мглу.
Маргарит уже битый час вытаскивала из волос колючки, листья и прочий лесной «мусор».
-Проклятые дикари!- прорычала брюнетка. –Они нас гоняли чуть ли не по всем кустам этого плато!
-Радуйтесь, что нам удалось уйти целыми и невредимыми,- назидательно проговорил Рокстон.
Финн добавила:
-К тому же, нескольких дикарей мы убили. Так что твоя причёска отомщена,- блондинка с трудом заставляла себя не смеяться.
Маргарит наградила арбалетчицу надменным взглядом, но до словесного ответа не снизошла.
-Предлагаю всем лечь спать,- сказал охотник. –Завтра сразу после рассвета идём искать Веронику и Мелоуна.
Челленджер кивнул.
-Тревожно, что они не появлялись дома с утра, а ведь собирались вернуться ещё до полудня.
-Может, Вероника и Нэд заходили домой, а потом опять ушли?- предположила Маргарит.
-Они бы обязательно оставили записку.
Этот довод трудно было оспорить.
-Тогда Вы правы, Джон,- признала брюнетка. -Нам всем следует отдохнуть перед поисками. Жаль только, что подкрепиться не получится, поскольку о пополнении наших запасов все почему-то забыли.- Мисс Кру извлекла из своей шевелюры последнюю колючку и скептически осмотрела эту «прилипалу». –Нужно было заняться добычей еды, вместо того, чтобы бегать по джунглям до ночи.

Добавлено (21.09.2009, 14:00)
---------------------------------------------
7
Брага не спасла от кошмаров. Веронике, уже, наверное, в сотый раз, снилось прощание с отцом. Перед глазами опять промелькнули те страшные последние минуты – медленно, мучительно, в мельчайших подробностях…
Не удивительно, что Вероника проснулась в отвратительном настроении. И оно совсем не улучшилось, когда девушка не обнаружила Нэда поблизости. Где он шатался всю ночь? А вдруг те две девицы совращали его по полной программе? Воображение тут же нарисовало красочную картинку. И в довершение ко всему Вероника, выйдя на улицу, краем уха услышала о том, что вчера ночью Мелоун таскал на руках какую-то девушку.
Наконец Нэд – этот подлец, негодяй, прохвост и бабник, явился, сказав:
-Доброе утро.
Вероника была так зла, что даже не пожелала ответить. Она лишь хмыкнула и демонстративно отвернулась. Мелоун грустно вздохнул. «Мне точно никогда не понять женщин».
-Когда Вы будете готовы идти домой?- поинтересовался репортёр.
-Не знаю. Отправляйтесь один, я приду потом.
-Это не очень удачная идея.
-Поверьте, я могу о себе позаботиться,- резко проговорила Хранительница.
-Но Ваша нога…
-Она в полном порядке, я не чувствую боли и прекрасно могу ходить.
Ассай уже некоторое время стояла рядом и наблюдала за этими двумя. В конце концов, дочь вождя не выдержала, подошла к подруге, схватила ту за руку и оттащила за угол.
-Вероника, что на тебя нашло? Я никогда не видела, чтоб ты себя так вела. Что-нибудь случилось?
-Абсолютно ничего,- холодно проговорила блондинка.
-Тогда почему ты злишься на Нэда?
-Я не злюсь… Разве что совсем немного. Чёрт! Не хочу об этом говорить! Ассай, ты моя лучшая подруга, твоя святая обязанность – не спрашивая ни о чём, ругать и клясть парня, который мне не угодил!
Ассай удивлённо подняла брови.
-Даже если этот парень всю ночь просидел возле твоей двери, охраняя тебя?
Во взгляде Вероники появилось недоумение.
-О чём ты?
Ассай ухмыльнулась.
-Ты хорошо помнишь, что вчера было?
-Да… До четвёртой чаши браги… Дальше всё как-то смутно.
Ассай сложила руки на груди.
-Когда ты вышла из-за стола, то была уже беспомощна как младенец. И этим воспользовался мой отец.
Вероника так и подскочила на месте.
-Что он сделал?!
-Успокойся - ничего. А благодарить за это надо Нэда. Он в последний момент перехватил тебя у Джакобы и принёс сюда.- На лице Вероники стали проявляться признаки раскаяния, однако Ассай решила не останавливаться на достигнутом. –А потом он остался у хижины, на случай, если мой отец вдруг надумает прийти.
Вероника уже выглядела виноватой.
-Мелоун сторожил всю ночь?
-До самого утра. Ушёл только недавно, когда я его сменила.
В Веронике пробудилась совесть, которая, к слову, превосходно выспалась за последние сутки; и, с освежёнными силами, начала давить на хозяйку. Лэйтон закусила губу.
-Чёрт,- пробормотала девушка. Она крайне редко использовала это слово, а сегодня произнесла его уже дважды. Хранительница явно была не в себе. -Ты права,- выдохнула Лэйтон. –Что-то со мной не так.

Добавлено (21.09.2009, 14:00)
---------------------------------------------
Она вернулась к торцу хижины, где по-прежнему ждал Мелоун, и, стараясь, чтобы слова звучали как можно убедительнее, обратилась к репортёру:
-Простите, я была неправа. Можем отправляться хоть сейчас.
Получилось почти искренне.
Всю дорогу молодые люди молчали. Разговор завязался лишь после того, как они переступили порог своего дома.
-Есть кто-нибудь?- громко спросила девушка.
Ответом была тишина.
-Похоже, никого,- констатировал журналист, проходя в гостиную.
Обнаружив на столе записку, Мелоун бегло прочёл её и слегка нахмурился.
-Они отправились искать нас.
Вероника пожала плечами со словами:
-Не искать же теперь нам их. Сами вернутся. Мы извинимся за то, что причинили беспокойство, и всё утрясётся.
Нэд едва уловимо прикрыл глаза в знак согласия.
-Как Ваша нога?
-В полном порядке. Я, вроде бы, уже говорила об этом.
-До того, как мы прошли несколько миль по джунглям.
Тон разговора никак нельзя было назвать дружеским.
Вероника раздражённо сдула со лба прядь золотистых волос. Нэд отвернувшись, прислонил своё ружье к стене и скинул рюкзак. Тут хозяйка дома вспомнила о первоначальной цели затянувшейся прогулки.
-Мы не набрали трав для Челленджера.
-Уверен, он не обидится.
Но Вероника вознамерилась любой ценой вытолкать Мелоуна из дома, заставить выполнять какую-нибудь работу. Совесть девушки накануне отдохнула отлично, однако, видимо, предыдущие годы беспрерывного бодрствования дали о себе знать; и совесть опять отправилась на боковую.
-Нэд, по-моему, Вам нужно пойти и собрать эти травы.
-А, по-моему, это может подождать,- призвав на помощь все остатки самообладания, отозвался Мелоун, заходя на кухню.
Поиски чего-нибудь хоть мало-мальски съедобного успехом не увенчались. Вдобавок, из-за бессонной ночи слипались глаза. В общем, хотелось есть и спать, а вместо этого приходилось выслушивать приказы Вероники.
-Так Вы не пойдёте?- девушка по-хозяйски сложила руки.
-Не сейчас.
-Мне что, самой придётся это делать?
Нэд измученно вздохнул:
-Делайте, что считаете нужным.
Вероника враждебно прищурилась.
-Замечательно! Тогда я отправлюсь за травами! Одна, с больной ногой!
-Вы только что сказали, что Ваша нога в полном порядке.
Возразить было нечем, посему девушка взбеленилась окончательно. Где-то на задворках сознания ещё жила мысль о том, что надо срочно остановиться и взять себя в руки. Вероника никогда в жизни не вела себя так, ни с кем – ни с врагами, ни тем более с друзьями. Она знала, что на самом деле должна сказать репортёру «спасибо», хотя бы за то, что сегодняшним утром не проснулась с Джакобой. Но что-то толкало её к прямо противоположным поступкам. Разозлить Нэда, задеть, обидеть – вот чего добивалась Вероника. Причём, она не понимала, зачем ей это, но упорно шла к поставленной цели.
-Браво, Мелоун! Ладно, Вы выиграли! Я иду. Я сама справлюсь!
Существует выражение «Терпение не резиновое». Оно неприменимо к некоторым людям, в число которых входил и Нэд. У репортёра терпение было как раз резиновое, это мог подтвердить любой, кто знал Нэда. Но и резина рвётся, если её постоянно испытывать на прочность.
-Скажите, наконец, что-нибудь новенькое!- взвился журналист. –Этими Вашими «я сама справлюсь» уже никого не удивишь, перестаньте твердить одно и то же, как попугай! Тоже мне феминистка.
Между прочим, в те времена термин «феминистка» не был распространённым, особенно в джунглях Южной Америки, так что Вероника потом ещё долго думала – обозвал её Мелоун или сделал комплимент.
Обидевшись на непонятное слово, Хранительница разгневалась ещё больше.
-А что поделаешь? Приходится всё взваливать на себя, если рядом никчёмный мужчинка, с которым ещё и надо нянчиться как с ребёнком!
Мелоун сверкнул глазами.
-Насколько понимаю, это я никчёмный? Действительно, куда уж мне тягаться с гениальным немецким пианистом из прошлого века!
-Не надо вмешивать сюда Томаса!
-И правда: о покойниках ведь отзываются либо хорошо, либо никак!
Вероника с трудом подавила желание запустить в Нэда чем-нибудь, желательно тяжёлым.
-Очень смешно,- язвительно оскалилась девушка. –В цирке выступать не пробовали? У Вас бы неплохо получалось!

Добавлено (21.09.2009, 14:02)
---------------------------------------------
-Был у меня цирк – я три года скакал перед Вами как клоун!
-Вас послушать, так я настоящая ведьма!
-Да тебе только метлы не хватает!- выпалил Мелоун. –Знаешь, а я, пожалуй, и впрямь пойду прогуляюсь. Попытаюсь смастерить самолёт из бамбука, или поищу местного божка, который согласится меня утопить и забрать отсюда. На худой конец, сброшусь с водопада вслед за Саммерли. В общем, сделаю всё, чтобы оказаться подальше от тебя!
Последняя фраза слегка отрезвила Веронику.
-Подальше от меня?- медленно повторила Вероника. –Ты настолько злишься?..
Скажи она то же и так же две минуты назад, Мелоун почувствовал бы себя последним мерзавцем и принялся бы лихорадочно извиняться. Но теперь журналист был на взводе.
-Злюсь?- он немного понизил голос, тон стал спокойнее. –Нет. Ты не стоишь того, чтобы на тебя злиться. С таким же успехом можно испытывать какие-то чувства вот к этому столу.- Мелоун постучал по крышке маленького столика, который можно было бы назвать журнальным, если б в доме имелись журналы. –Ты столько лет прожила в одиночестве, что привыкла вести себя так, будто никого больше не существует. Ты вечно считаешь себя правой,- он говорил с всё нарастающей яростью. –Я вообще не понимаю, чего ты хочешь! Я был рядом – ты дулась за то, что я мечтаю вернуться домой. Я остался, когда остальные улетали, и услышал не «спасибо», а извечное «я сама могу о себе позаботиться». Наконец, ты предложила быть просто друзьями, ясно дала понять, что мне не на что надеяться – и в итоге виноватым опять оказался я!
Вероника чувствовала себя так, будто её окатили холодной водой и оставили стоять на морозе. Да как Нэд смеет говорить подобное?! Если б не Вероника, он бы на этом плато и недели не продержался – был бы сожран хищниками или убит либо дикарями, либо людьми-обезьянами. И вот чем отплатил!.. Но гораздо больше неблагодарности Нэда девушку задевало то, что журналист в чём-то прав… И, вообще, чего он разорался?.. Да, вот что было самым ужасным – злящийся Мелоун. Парень, который за три года при Веронике ни разу даже голоса не повысил, сейчас кричал, и кричал именно на неё. «А чего я ожидала? Я сама его довела». Вдруг захотелось забиться в угол и заплакать. Раньше у Вероники подобных желаний никогда не возникало.
Девушка быстро отогнала дезертирские мысли. Её растерянность, обида, сожаление, непонимание и страх внезапно вылились в одно слово:
-Дурак!
Мелоуна это только распалило.
-Переходим на оскорбления? Отлично. Стерва!
-Кретин!
-Эгоистка!
-Слабак!
-Истеричка!
Поскольку Нэд был литератором и вдобавок вырос не где-нибудь, а в Нью-Йорке, ругательный словарный запас репортёра значительно превосходил бранный лексический резерв Хранительницы. У Вероники первой закончились более-менее пристойные оскорбления. К откровенной пошлости скатываться не хотелось, поэтому девушка решила перейти от устных упрёков к физическим. Она, схватив первое, что попалось под руку –а попалось не много не мало железное блюдце-, метнула этим в Нэда. И, что ещё хуже, - попала. Блюдце угодило Мелоуну по лбу. Молодой человек перехватил коварное оружие, но уже после того, как оно выполнило своё предназначение.
Вероника моментально пожалела о своём поступке. И дело было даже не в том, что журналист в таком состоянии запросто мог дать сдачи. Девушка поняла, как далеко зашла. Господи, да она же чуть не убила Мелоуна: пара сантиметров влево - и удар пришёлся бы на висок.
-Нэд, я…- она остановилась.
Мелоун наградил её таким ожесточённым и ненавидящим взглядом, что любой удар по сравнению с этим показался бы комариным укусом. В глазах парня горели настоящая обида и ярость. Веронике подумалось, что он сейчас просто подойдёт и задушит её. Или забьёт до смерти треклятым блюдцем. Нэд…
Он был готов бросить в Веронику этой чёртовой посудиной. Уже замахнулся, но в последний момент с остервенением швырнул блюдце в другую сторону. Оно звонко встретилось со стеной и громыхнуло о пол. Отголоски противного металлического звяканья долго не утихали.
А потом настала гадкая, мерзопакостная тишина. Нэд и Вероника молча сверлили друг друга взглядами. Наконец, репортёр заговорил.
-Как же мне жаль трёх лет, которые я потратил на мечты о тебе,- свирепо сказал он, после чего ушёл к себе.
Оказавшись в своей комнате и случайно взглянув на приделанное к стене зеркало, Мелоун испытал один из сильнейших приступов отвращения в жизни. Смотреть на своё отражение было решительно противно.

Добавлено (21.09.2009, 14:02)
---------------------------------------------
Ничего не скажешь – хорош! Накричал на девушку, наговорил гадостей, да ещё и чуть не удар

8
Маргарит негодовала.
-Доберусь до этих двоих – покажу обоим, где раки зимуют!- молодая женщина лихо вышагивала, резво переступая через попадающиеся по дороге ветки, коряги и камни.
-Они же не виноваты, что угодили в охотничью ловушку,- попытался утихомирить даму сердца лорд Джон.
Челленджер и Финн шли немного позади, разговаривая о чём-то своём, и изредка с улыбкой поглядывали на шествующую перед ними парочку.
Маргарит не желала успокаиваться.
-Благодаря Веронике и Мелоуну ещё полдня потрачено впустую! Если б мы сейчас случайно не наткнулись на охотников Занга, то так бы и думали, что наши голубки бесследно исчезли. И неизвестно, сколько времени нам бы пришлось шастать по джунглям в бесполезных поисках!
Путники уже были в двух шагах от дома. Рокстон продолжал гнуть свою оптимистическую линию:
-Время потрачено не совсем впустую. Мы хотя бы достали еду. Пусть не удалось добыть мяса, зато набрали фруктов.
Этот довод брюнетку немного усмирил.
Только Маргарит успела подумать, что не всё так плохо, как увидела обеспокоенный взгляд Рокстона, упирающийся в распахнутую калитку электрического заграждения.
-Почему дверца нараспашку?- насторожился охотник, машинально положив ладонь на кобуру. –Вероника и Мелоун никогда бы не забыли закрыть её. Что-то не так.
Друзья зашли во двор, прикрыв за собой калитку. Из дома не доносилось ни звука.
Увидев брошенные прямо возле древесного ствола рюкзак и ружьё Мелоуна, путники встревожились окончательно.

Добавлено (22.09.2009, 14:17)
---------------------------------------------
Все четверо, терзаемые нехорошими предчувствиями, поднялись на лифте в дом, держа оружие наготове.
Не считая шума от подъёмника, по-прежнему ничего не было слышно.
-Нэд, Вероника, вы дома?- осведомился Рокстон.
Никто не отозвался.
Охотник перешагнул через порог, едва не наступив на жилетку Мелоуна. Путешественники, удивлённые столь странной находкой, переглянулись.
-Может, снял, чтобы было удобнее драться?- шёпотом предположила Маргарит, взводя курок своего револьвера.
В пользу догадки о вторжении захватчиков свидетельствовали только опрокинутая табуретка в гостиной, да косо стоящий журнальный столик. И ни в какую теорию не вписывались сапоги Мелоуна, валявшиеся по разным углам.
Финн состроила изумлённую рожицу.
-Они что, сапогами от недругов отбивались?- подивилась арбалетчица.
Очередная странность не заставила себя ждать. На стыке гостиной и следующей комнаты лежала рубашка Нэда. Версия о драке распадалась на глазах. Окончательный удар по этой гипотезе был нанесён топом Вероники, который обнаружился непосредственно возле входа в комнату Хранительницы.
Первой любопытство проявила Финн, решив на секундочку заглянуть в комнату. Мало ли, а вдруг это совсем не то, о чём все подумали. Оказалось то. Ещё какое то! Увидев округлившиеся глаза арбалетчицы, Маргарит тоже не удержалась. Рокстон, вознамерившийся было остановить мисс Кру и напомнить ей, что она, во-первых, англичанка, а во-вторых, леди, сделав шаг, сам превратился в наблюдателя. И только Челленджер остался верен своим возвышенным принципам.
Рокстон, Маргарит и Финн несколько секунд созерцали потрясающую, и даже в чём-то трогательную картину. На кровати спали Вероника и Нэд. На девушке из костюма был только декоративный браслетик чуть ниже плеча, на молодом человеке – наручные часы. Хотя, нельзя было со стопроцентной уверенностью утверждать, что эти двое полностью голые, поскольку область от животов до коленей прикрывалась простынёй; однако не имелось никаких оснований полагать, что под покрывалом есть что-то из одежды. Хранительница дремала наполовину на боку, наполовину на животе, прижимаясь к журналисту, который одной рукой обнимал её за изящную спинку. Вторая ладонь Мелоуна покоилась на Вероникиной руке, которая в свою очередь лежала на груди Нэда.
Незваные посетители остолбенели от увиденного. Они застыли на месте, не в силах что-нибудь сказать или сделать.
-Друзья мои, ну где же ваша тактичность?- наконец прошептал не выдержавший Челленджер.
Профессор, старательно избегая взглядом кровати, подошёл к бесцеремонной толпе и по возможности бесшумно, но быстро вытолкал всех из комнаты.
-Как вам не стыдно!- пожурил профессор. –Ведёте себя будто подростки. У вас что, своих дел нет? Давайте-ка расходитесь.

9
Вероника потянулась, зевнула, опять потянулась и открыла глаза. Мелоуна рядом не было. Быстро приподнявшись на локте и осмотревшись, девушка не нашла журналиста поблизости, зато увидела, что на прикроватной тумбочке стояло блюдо, полное фруктов, а рядом был оставлен сложенный вдвое листок бумаги.
Почему-то первым делом подумалось, что это прощальное послание или что-нибудь в таком роде. Неужели Нэд сбежал?! Всё же было так хорошо. В мгновение ока Вероника схватила листок, развернула его и прочла записку.
«Продовольственный кризис миновал.
Я в своей комнате. Извини, что не разбудил. Рука не поднялась – ты была такой безмятежной.
Как ты, наверное, догадалась, остальные вернулись. И подозреваю, что они уже в курсе наших новых отношений: во-первых, все на меня как-то странно посматривают, а Финн так и вовсе давится хихиканьем (кстати, давно порывался спросить: почему в доме нет межкомнатных дверей?!); во-вторых, когда я проснулся, то обнаружил, что кто-то любезно собрал нашу одежду, аккуратно сложил и оставил у порога комнаты. В общем, на всякий случай готовься к намёкам или расспросам с их стороны.
Люблю.
Нэд.»
От сердца отлегло. Вероника нежно улыбнулась, положила бумагу на место. Потом не спеша поднялась, оделась и вышла, прихватив фрукт, напоминающий персик.
Безумно хотелось увидеть Нэда, услышать его голос. Вероника соскучилась по Мелоуну так, будто они не встречались минимум год. Это было новое, а потому непривычное чувство, немного пугающее, но очень тёплое и приятное.
Вероника зашла в гостиную, мечтательно глядя словно сквозь стены, жуя фрукт и улыбаясь. Ничто не предвещало опасности, но внезапно, как партизаны из засады, появились Маргарит с Финн, подхватили Лэйтон под руки, и отволокли на кухню, где усадили на стул.

Добавлено (22.09.2009, 14:17)
---------------------------------------------
-Что вы вытворяете?- недоумевала Вероника, переводя взгляд с одной подруги на другую.
Маргарит и Финн присели напротив Лэйтон и испытующе уставились на неё.
-Что?- не поняла Хранительница.
Маргарит плутовски сощурилась.
-Ничего не хочешь нам рассказать?
-Нет,- искренне ответила Вероника, кусая персик. Она, и правда, не горела желанием посвящать кого-то в свои глубоко личные дела.
-А мы и так всё знаем!- не утерпела Финн, сорвав тщательно разработанный Маргарит план психологического штурма. Мисс Кру оставалось теперь только раздосадовано вздохнуть. –Мы видели вас с Нэдом в спальне.
Персик застрял у Вероники в горле.
-Вы шпионили?!
-А как же,- хмыкнула Маргарит. –Сидели с биноклем на соседнем дереве.
Представив себе подобную сцену, Хранительница прыснула со смеху. Однако тут же возник неловкий вопрос.
-А что именно вы видели?- сконфуженно наморщив лоб, уточнила Вероника.
Маргарит ответила не сразу. Она просто не могла отказать себе в удовольствии пожеманничать. Сперва брюнетка одарила хозяйку дома многозначительным взглядом; затем слегка закатила глаза, мол, вот это было зрелище; потом вновь обратила взор к Веронике, томно вздохнула. Наконец, Кру надоело подтрунивать таким образом. Она рассмеялась:
-Не волнуйся, ничего такого. На само, скажем так, представление, мы опоздали. Пришли, когда занавес уже был опущен, и артисты спали.
Вероника с облегчением перевела дух, после чего не замедлила начать контратаку.
-Как вам не совестно соваться в чужую частную жизнь!
Финн стала оправдываться:
-Мы не совались. Мы проверяли, всё ли в порядке. Калитка была открыта, вещи Мелоуна валялись во дворе – вот мы и заволновались, решили, что у вас неприятности. Потом поднялись в дом, а там тишина.- Про след из разбросанной одежды, который собственно и привёл к комнате Вероники, Финн тактично умолчала. –Ви, ну расскажи, как всё было! То есть, не как оно само было, а подробности, в смысле…
Маргарит пришла на помощь запутавшейся арбалетчице:
-Финн пытается спросить, как давно у вас это началось и с чего.
-Да!- подтвердила гостья из будущего.
Вероника с усмешкой бросила взор на Финн и Маргарит.
-А может, я не хочу рассказывать.
Финн нетерпеливо дёрнулась.
-Брось, Ви!
Даже Маргарит проявила любопытство, что было ей совсем несвойственно:
-Вероника,- протянула брюнетка тоном, которым обычно призывают не шалить.
Вероника чуточку выпятила губки, улыбнувшись уголком рта, и несколько секунд каверзно поглядывала на собеседниц. Но, в конце концов, с кем ещё делиться подобным, если не с подругами.
-Так давно Вы?...- Маргарит более чем красноречиво закончила вопрос мимикой.
-Вообще-то, сегодня это было впервые,- немного помявшись, призналась Вероника.
«И как???»- едва не выпалила Финн, но в последний момент остановила себя, испугавшись, что её опять неправильно поймут.
-Поздравляю с премьерой,- хихикнула Маргарит, но увидев, что Вероника готова оскорбиться, осеклась. –Извини, я не собиралась язвить. Иногда выходит по привычке. Просто я удивлена, что у вас с Нэдом наконец-то… кхм… сложилось что-то конкретное. Вы ведь больше трёх лет ходили вокруг да около, а в последнее время казалось, что ваши отношения стали разлаживаться.
-Тебе не казалось, мы действительно не очень хорошо ладили. Даже поругались.
-С Нэдом?!- поразилась Маргарит.
-Ты шутишь?!- усомнилась Финн. Она меньше всех знала Мелоуна, но уже успела понять, что его практически невозможно вывести из себя.
Вероника кивнула. Маргарит, всё ещё сомневаясь в серьёзности так называемой ругани, уточнила:
-Поругались – в смысле дулись друг на друга или разговаривали на повышенных тонах?
Вероника усмехнулась.
-Орали как сумасшедшие.- Её лицо омрачилось. –А потом у нас дошло и до рукоприкладства.
-Вы подрались?- опешила Маргарит, не веря своим ушам.
-«Подрались» - не самое точное слово. Нэд бы никогда не поднял на меня руку. А вот я на него подняла.
Маргарит, округлив глаза, сделала шумный выдох.
-Теперь понятно, откуда у бедняги Мелоуна шишка чуть ли не во весь лоб. Ты что, его побила?

Добавлено (22.09.2009, 14:18)
---------------------------------------------
-Нет. Я запустила в него металлическим блюдом.
-Ты же могла укокошить Мелоуна!
-Знаю, самой от этого паршиво.
Решив, что на данном эпизоде зацикливаться ни к чему, Маргарит продолжила расспросы:
-А что потом?
-Потом Нэд ушёл.
-Я бы на его месте тоже ушла,- проговорила Финн, не успев прикусить язык. –Ой, в смысле, я собиралась спросить: почему он вернулся?
-Потому что я последовала за ним.
Вероника невольно содрогнулась, вспомнив, что испытала в ту секунду, когда поняла, что Мелоун ушёл.
… «А вдруг он опять пустился в какое-нибудь долгосрочное путешествие?- было первой мыслью девушки. Вторая мысль оказалась страшнее: -Что если он и вовсе не вернётся?! Он же наверняка обиделся… Обиделся… Ты же швырнула в него железякой и запросто могла убить! Тут не обижаться надо, а ненавидеть! Конечно, он решил уйти насовсем – кто же захочет жить под одной крышей с чокнутой девицей, которая, к тому же, наговорила столько гадостей?!».
Вероника подбежала к перильцам и, перегнувшись через них, выглянула во двор. Нэд уже подходил к калитке. Ещё немного, совсем чуть-чуть - и он уйдёт. Девушка собралась было броситься в прихожую и вызвать лифт, но потом решила, что это займёт слишком много времени.
«Ничего-ничего,- успокаивала себя Хранительница, взбираясь на перила. –Раз уж я его с того света достала, то на этом он от меня и подавно никуда не денется!».
Девушка стояла на перилах, выпрямившись и слегка подёргиваясь, пытаясь удержать равновесие. На секунду замерла, сосредоточившись на цели, а потом резко прыгнула вперёд. Всё сработало идеально – Вероника, ухватившись за лиану, быстро спустилась по ней.
За этой демонстрацией высшей акробатики с изумлением наблюдал Мелоун, застывший с разинутым ртом возле уже отпёртой калитки. Едва девушка оказалась на земле, Нэд метнулся к блондинке.
-Что это было?!- воскликнул он, схватив Веронику за плечи и пару раз хорошенько встряхнув. –Вы свихнулись?! А если б лиана оборвалась?! Что за бессмысленные, глупые, опасные трюки?!!- Мелоун снова кричал, но на сей раз голос был пропитан не гневом, а испугом.
Лэйтон хлопала глазами, не имея ни малейшего понятия, что говорить. За неё сказал Нэд.
Репортёр резко замолчал и пристально взглянул Веронике в глаза. Он как будто смотрел в душу Хранительнице, пытаясь понять, что же там творится. Не найдя разгадки, журналист устало выдохнул и, не отводя взгляда, пылко проговорил:
-Как бы я стал жить без тебя?
И он обнял её. Прижал к себе крепко-крепко и не отпускал, наверное, несколько минут. Вероника робко, будто не веря в реальность происходящего, обняла журналиста в ответ.
-Ты испугался за меня?- прошептала девушка.
-Она ещё спрашивает!- горячо произнёс Мелоун. –У меня чуть сердце не разорвалось. Почему ты это сделала?
-Испугалась, что ты уйдёшь.
-И что, обязательно нужно было рисковать жизнью, чтобы помешать мне уйти на охоту?
-На охоту?- девушка немного отстранилась и потрясённо взглянула на репортёра. –Ты собирался охотиться?
-Да,- подтвердил Нэд, не понимая, что тут особенного. -Нам ведь нужно что-то есть, а в доме - шаром покати, на кухне последняя мышь от голода повесилась.- Постепенно его лицо озарилось. –Подожди, ты что, решила, будто я ухожу окончательно?- молодой человек ангельски усмехнулся.
-Такое ведь уже случалось,- напомнила блондинка. Она ощутила, как к горлу подкатывает ком, а глаза начинают увлажняться.
«Не плакать!- мысленно приказала себе Хранительница. –Всё ведь хорошо. Нэд просто собрался на охоту. Он, вроде бы, даже совсем не злится. А я ведь его так обидела…». Губы предательски задрожали. А потом и слёзы из глаз потекли.
-Нет-нет-нет-нет! Только не плачь!- всполошился журналист и жалобно поведал: –Я совершенно не умею обращаться с плачущими женщинами.- Это было чистейшей правдой. –Я понятия не имею, как их успокаивать. У меня даже платка с собой нет, чтоб подать тебе!
Нэд говорил так бесхитростно и напуганно, что Вероника не удержалась и хохотнула сквозь слёзы.
-Не надо платка,- всхлипнула девушка. –Лучше пойдём домой.
Нэд согласно кивнул. Они направились обратно к дереву.
-Вероника, прости меня. Я наговорил столько всего, самому противно. Клянусь, я не думаю так на самом деле, и никогда не думал!
Теперь он ещё и извиняется! Совесть Вероники проснулась окончательно и больше не собиралась впадать в спячку, ни за какие коврижки.
Девушка остановилась и повернулась к Нэду. Вид у неё при этом был как у провинившегося ребёнка, которому очень-очень стыдно.

Добавлено (22.09.2009, 14:19)
---------------------------------------------
-Прекрати немедленно. Тебе совсем не за что извиняться. Это мне надо просить прощения. Я знаю, что я не подарок, и нрав у меня бывает нелёгким. Но сегодня… Я не понимаю, что на меня нашло. Прости.
Мелоун улыбнулся и мягко провёл ладонью по плечу и руке Вероники.
-Всё хорошо.
Совесть не собиралась прекращать мучить хозяйку.
-Нет, не хорошо!- Лэйтон дотронулась до чудовищного кровоподтёка на лбу журналиста. Хоть она и сделала это бережно, Мелоун поневоле поморщился от боли. –Это моя вина…
-Ничего страшного,- энергично проговорил Нэд. –Просто опухший синяк. Пройдёт через пару дней.
Тут совесть Вероники встала на дыбы. Любой обычный человек на месте Нэда бы согласился: «Да, Вы правы, вина действительно Ваша», обиделся или хотя бы сделал вид, будто дуется, в ожидании очередных извинений. А Мелоун от извинений отнекивался и готов был сам оправдываться. Он, определённо, ненормальный. Ненормальный. Но такой хороший. А Вероника его оскорбила ни за что ни про что.
В общем, совесть успокоилась только когда опять довела свою владелицу до слёз, на сей раз бесповоротно.
-Не плачь,- уговаривал Нэд, но толку от этого не было никакого. –Ну перестань. Ну что мне сделать, чтобы ты успокоилась?
Мелоун впрямь не знал, как ему быть, поэтому чувствовал себя полным, и к тому же, беспомощным идиотом. Рядом рыдала в три ручья девушка и никак не реагировала на увещевания и успокаивания. Репортёр стал лихорадочно перерывать свои скромные познания в психологии, и вспомнил, что в подобных случаях человека, вроде бы, рекомендуется отвлечь. Интересно, как это сделать в нынешней ситуации? Не начинать же болтать о погоде.
-Вероника, хватит!- Мелоун, положив на землю ружьё и скинув рюкзак, заключил девушку в объятья. –Обойдёмся без потопа. Вероника! Вероника!..
Не внимая никаким просьбам, девушка продолжала плакать. Она просто не могла остановиться. Ей было и стыдно, и страшно, и неловко. Короче говоря, навалилось всё вместе – одним скопом.
Нэд чувствовал себя всё глупее и глупее. Надо было срочно что-то предпринимать! Но что? Придумать на ходу какую-нибудь безумную историю? Не сработает. Прикрикнуть? Да ни за что на свете! Поцеловать? А что, это идея!!!
Мелоун осторожно приподнял подбородок девушки и, немного наклонившись, быстро поцеловал её в губы. Удивительно, но это сработало. Вероника затихла моментально и ответила на поцелуй, обвив руками шею репортёра. Но Нэд решил пока не прерываться – так, для закрепления эффекта. А когда эффект был уже явно закреплён, нашлись другие отговорки. И, как говорится в народе, пошло-поехало.
Не успели молодые люди опомниться, как уже находились в лифте. Причём они не могли бы точно сказать, кто из них нажал на рычаг. Хотя, кажется, это всё-таки был Нэд.
А вот возню с жилеткой затеяла Вероника. Впрочем, там и возиться-то было особенно не с чем – пара ловких движений, и жилетка уже на полу.
Кое-как выгребшись из лифта, журналист и Хранительница двинулись по направлению к спальным комнатам. Прихожей парочка не нанесла никакого вреда, просто потому, что там им ничто не попалось под ноги. А вот в гостиной пострадали табуретка и стол, на которые нечаянно наткнулись молодые люди, занятые исключительно целованием и потому не разбирающие дороги. К тому времени Мелоун уже успел скинуть сапоги. Его рубашка продержалась немногим дольше, пав в неравном бою сразу с двумя парами рук, судорожно расстёгивающими неподатливые пуговицы.
Молодые люди ввалились в комнату Вероники и тут же оккупировали кровать. После чего потратили несколько минут на то, чтоб снять с девушки обувь. А было это не так-то просто, шнуровка упорно не желала развязываться, путалась и затягивалась в узлы. Но общими усилиями с этой проблемой удалось справиться – сапоги Вероники один за другим глухо ударились о пол.
-Никогда бы не подумал, что самое сложное - снять с девушки сапоги,- весело пропыхтел Нэд. Его взгляд скользнул топу Вероники, завязанному на груди. –Мне всегда казалось, что труднее всего будет стянуть с тебя это.
Вероника лукаво улыбнулась.
-Нет, здесь всё как раз просто,- она медленно расслабила первый узел.
-Какое счастье. А то я уже боялся, что мне этот узел придётся развязывать зубами.
Оба расхохотались едва не до слёз. Мелоуна даже угораздило свалиться с кровати.

Добавлено (22.09.2009, 14:21)
---------------------------------------------
Вероника, перекатившись к самому краю постели, поглядела на раскинувшегося на полу журналиста.
-Как ты там?- заботливо спросила девушка, не в силах перестать смеяться.
-Полный порядок,- бодро отозвался Нэд. –Спина, конечно, вся в занозах, но я переживу.- Он схватил Веронику за руку и перетянул к себе… ну, точнее, на себя.
Они рассмеялись ещё сильнее.
Происходящее не имело ничего общего с нафантазированными грёзами или сценами из любовных романов. Но, отойдя от несколько нервного смеха, оглядевшись, а главное – посмотрев любимому человеку в глаза, и Мелоун и Вероника поняли, что не обменяли бы эту небогатую комнатку с наивными украшениями на стенах, плохо обтёсанным полом и старенькой узкой кроватью на самые шикарные апартаменты в лучшем отеле мира.
-Я говорил, что люблю тебя?- Нэд погладил Веронику по щеке.
-Пытался пару раз.
-Я люблю тебя.
-Я тебя тоже люблю.
Нэд улыбнулся, и это была улыбка самого счастливого в мире человека. Потом он опять стал несерьёзным.
-Не хватает фанфар.
-Обойдёмся и без них,- Вероника окончательно развязала узел на груди, сняла топ, скомкала и отбросила взад себя.
… Естественно, самые пикантные подробности Маргарит и Финн услышать было не суждено. Впрочем, подруги Вероники к этому и не стремились. Всё, что они хотели услышать – это с чего всё началось и как прошло, по шкале «Ужасно – плохо – так себе – терпимо – недурно – хорошо – замечательно – великолепно – “он лучше всех!”».
-У меня тоже есть вопрос,- Вероника сдвинула брови и окинула Маргарит и Финн взглядом опытного дознавателя. –Кто из вас проболтался о Дукарте?
Мисс Кру и гостья из будущего с недоумением посмотрели сначала друг на друга, потом на Лэйтон.
-С чего ты взяла, что кто-то проболтался?- спросила Маргарит.
-Нэд всё знает,- вздохнула Вероника, а потом вновь напустила на себя суровый вид. –Так что признавайтесь.
-Я ничего не говорила,- отчеканила Финн. –Ты же мне рассказывала про Дукарта по большому секрету. Я чужие секреты не выдаю.
-А я выдаю,- проговорила Маргарит. –Но за большие деньги. Мелоуну я о том психованном пианисте не рассказывала, ни словом не обмолвилась.
У Лэйтон не было оснований сомневаться в их словах. Финн и в самом деле никогда бы не подвела подругу, да и Маргарит не стала бы так подставлять Веронику, тем более что это бы не принесло никакой выгоды.
-Я верю вам обеим,- сказала Хранительница. –Но кто же тогда рассказал Нэду? С трудом представляю, что это сделал Рокстон или Челленджер.
-Почему бы тебе не спросить у самого Мелоуна?- предложила Маргарит. –Узнаешь наверняка.
-Я не хочу упоминать о Томасе при Нэде.
-Тогда остаётся только погадать на кофейной гуще.
Вероника кисло улыбнулась, но быстро прогнала прочь досадные мысли.
-Приятно было поболтать,- Лэйтон встала со стула. –Если не возражаете, я всё-таки пойду к Нэду.
Маргарит ухмыльнулась:
-Боюсь, если мы будем возражать, ты сметёшь нас с пути.
Вероника показала язык и вышла из кухни.
В гостиной Лэйтон натолкнулась на Рокстона и Челленджера, беседующих не то о рыбалке, не то об охоте. Все трое вежливо расшаркались друг с другом и обменялись несколькими типичными фразами, сдерживая стеснённые смешки; после чего Вероника в ещё более приподнятом, хоть и немного смущённом настроении, вновь направилась в комнату Мелоуна.
Нэд сидел за письменным столом, склонившись над тетрадью и черкая одну строчку за другой. Журналист был настолько поглощён работой, что не заметил появления Вероники.
Прислонившись к косяку дверного проёма, девушка несколько минут молча наблюдала за репортёром, а потом проговорила:
-Вижу, миновал не только продовольственный кризис.
Нэд оторвал взгляд от тетради, быстро поднял голову и, увидев Веронику, широко улыбнулся.
-Да,- ликующе подтвердил молодой человек. –Творческого застоя как не бывало. Представляешь, шестнадцать страниц на одном дыхании!
-Здорово,- порадовалась Вероника, подходя ближе к Мелоуну. –А о чём пишешь?
-Обо всём понемногу,- Нэд протянул свою руку, Вероника подала свою, и репортёр привлёк девушку к себе. Лэйтон попала прямиком к Мелоуну на колени.
-Финн и Маргарит учинили мне допрос.
Нэд усмехнулся:
-Тебя пытали?
-Нет, до этого не дошло.- Вероника взъерошила волосы на его затылке. –А тебя? Неужели Челленджер с Рокстоном не проявляли интереса?

Добавлено (22.09.2009, 14:22)
---------------------------------------------
-Может и проявляли, но не вслух. Они оба слишком тактичны, чтобы допытываться. Рокстон вообще только после трёх лет знакомства решился спросить меня о наших с тобой отношениях, при этом ещё извинялся за любопытство.
«А у него и впрямь голубые глаза,- думала Вероника, смотря на Мелоуна. –Впрочем, я всегда это знала».
Нэд понял, что она его слушает вполуха. Молодой человек отложил карандаш и обнял Веронику за талию обеими руками. Лэйтон чуть нагнулась, чтобы поцеловать журналиста в губы. И тут появилась Финн.
-Извините, что мешаю вам обниматься и целоваться,- как всегда бесцеремонно вступила девушка, подрагивая от сдерживаемого смеха, -но ужин уже на столе, и все ждут только вас.- Хихиканье всё-таки вырвалось на свободу. –Правда, если хотите, я скажу, что вы очень заняты и никак не можете прийти,- девушка зажала рот ладонью и зажмурилась, но это не помогло побороть смех. –Ой, простите,- сквозь пальцы прохихикала арбалетчица, развернулась и направилась обратно, практически на полусогнутых ногах.
Вероника и Нэд переглянулись.
-Идём?
-Идём.
За столом все вели себя относительно сдержанно, хотя Маргарит периодически приходилось слегка попинывать по ноге то Рокстона, то Финн, чтобы те держали себя в руках и не хихикали. Финн сразу же стихала, хоть и ненадолго, Рокстон тоже унимался. Сама Маргарит изредка не удерживалась от хитроватых взглядов в сторону Вероники и Нэда, сидящих рядом друг с другом. Но ни о какой пошлости речи не шло, всё было пристойно, почти невинно и ничуть не выходило за рамки дружеского поддразнивания. А Челленджер вообще вёл себя безукоризненно.
Общее настроение было превосходным. За журналиста и Хранительницу радовались все, включая самих журналиста и Хранительницу.
-А не послушать ли нам музыку?- предложил Челленджер. –Давайте поставим оду «К радости», по-моему, она будет весьма к месту.
Финн еле заметно вздохнула. И как им не надоедает слушать одно и то же? В доме есть и другие пластинки, почему же обязательно всё время ставить именно эту? Но высказывать свои претензии вслух девушка не стала.
Челленджер поднялся из-за стола, подошёл к граммофону и, прихватив пластинку, перенёс проигрыватель с комода на журнальный столик – поближе к ужинающим друзьям. Все машинально следили за действиями профессора.
Вероника случайно взглянула на Нэда, и у неё пересохло в горле. Мелоун смотрел на граммофон как на одушевлённое существо, как на своего личного врага – люто. Это продлилось лишь секунду – короткий, едва уловимый момент… которого оказалось достаточно. Вероника, наконец-то, поняла.
-Так вот оно что,- тихо выговорила Вероника. –А я и забыла про эти твои телепатические штучки…
Почему она сразу не догадалась? Надо было насторожиться ещё когда Нэд, после того, как повалил её на землю, припомнил пианиста. О том, что почти такой же случай был с Томасом, Мелоуну не мог рассказать никто, поскольку Вероника ни единого человека не посвящала в эту подробность. Видимо, дар Нэда значительно усилился, раз молодой человек смог получить столько информации от прикосновения к предмету, до которого Томас дотронулся лишь однажды и то бегло.
Вероника быстро вышла из-за стола и, схватив граммофон, без колебаний направилась к перильцам. Маргарит, Финн и Рокстон, хлопая глазами, с удивлением наблюдали за этой, казалось бы, необоснованной вспышкой ярости. А вот Челленджер, похоже, сообразил, в чём дело.
Маргарит вступилась за непонятно в чём провинившийся проигрыватель:
-Ты с ума сошла?! Это наше единственное развлечение здесь! Вероника, что ты делаешь?
Хозяйка дома была непреклонна. Она подошла к перильцам, вытянула руки, в которых по-прежнему держала граммофон, и разжала пальцы.
Но несчастное устройство всё-таки было спасено – его в последний момент перехватил Мелоун.
-Не надо,- негромко сказал репортёр, перенимая граммофон из рук Хранительницы. –К чему это? Агрегат ни в чём не виноват.
Вероника, прерывисто вздохнув, внимательно посмотрела на журналиста.
-Но ведь каждый раз, когда ты будешь дотрагиваться до него…- она не договорила из-за того, что голос начал дрожать.
-Это не важно,- спокойно улыбнулся Нэд и поставил граммофон на пол. –Вернёмся за стол.
Вероника кивнула.

Добавлено (22.09.2009, 14:23)
---------------------------------------------
10
Основная интрига вечера заключалась в том, как проведут ночь Вероника и Мелоун – разойдутся ли они по своим комнатам, или же лягут спасть вместе. Но остальные жильцы так и не дотянули до ответа на сей вопрос. Поскольку Нэд и Вероника отлично выспались днём, то пока и не думали об отдыхе. Утомлённые за день Челленджер, Рокстон, Маргарит и Финн, устав ждать, разошлись по своим спальням и почти сразу заснули.
Нэд засел за окончание очерка. А Веронике делать было совершенно нечего.
Она в своей комнате пыталась развлечься чтением. Это оказалось не так-то просто, ибо все имеющиеся в доме книги Лэйтон уже перечитала неоднократно.
Ну сколько можно сидеть и строчить рассказ, зная, что в соседней комнате тебя ждёт красивая, а главное – твоя девушка? Вероника собралась сама пойти к Нэду и обиженно о себе напомнить, но потом решила, что это будет лишним. Пусть сидит и пишет, в конце концов, для него это важно.
Вероника прилегла на постель и попробовала заснуть. Не потому, что устала, а потому, что не знала, чем ещё заняться. Сон долго не приходил, он сморил хозяйку дома лишь под утро.
И снова ей привиделись джунгли, небольшая каменная арка и четыре человека: женщина с ребёнком и двое мужчин. Мужчины по-прежнему собирались сражаться, и один из них прощался с семьёй, а второй терпеливо ожидал. Но чем-то этот кошмар отличался от всех предыдущих, нечто делало его ещё страшнее.
-Нет!- женщина всеми силами старалась удержать любимого.
Ребёнок плакал, беспомощно тяня ручонки к отцу.
-Я люблю вас,- горячо и проникновенно сказал мужчина, после чего повернулся к противнику.
-Нэд, стой!
Вероника больше не была девочкой, испуганно обнимающей свою маму, она была женщиной с ребёнком на руках. А тем, кто уходил на заведомо проигранную схватку, был не Том Лэйтон, а Эдуард Дан Мелоун.
Хранительница проснулась с криком, в холодном поту.
Унять дрожь во всём теле удалось далеко не сразу, на это ушло несколько минут. Кое-как успокоившись, девушка пригладила встрёпанные волосы, сделала глубокий вдох и заставила себя улыбнуться.
-Всё хорошо,- пробормотала Вероника. –Это просто сон. Просто сон…
За окном занимался рассвет. Мелоун, по-видимому, до сих пор корпел над своим очерком. Вероника соскочила с кровати и отправилась навестить заработавшегося литератора.
Нет, это самая настоящая подлость – заставить девушку прождать всю ночь! Нельзя спускать это Нэду с рук. Вероника решила, что обязательно на него обидится, не всерьёз, конечно. Но пускай Мелоун поймёт, что провинился. И пусть думает, как загладить свою вину.
Но едва Вероника зашла в комнату, как всё недовольство, которого и так, в общем-то, было кот наплакал, мгновенно пропало.
Нэд спал прямо за столом, держа карандаш и лежа щекой на раскрытой тетради. Уснул за работой. Лэйтон улыбнулась. Она на цыпочках подошла ближе к журналисту и остановилась напротив письменного стола, раздумывая – стоит ли будить Мелоуна. С одной стороны, нет ничего полезного в том, чтобы спасть сидя и скрючившись. Но с другой, на губах Нэда сейчас была такая счастливая, по-детски наивная улыбка. Ему явно снилось что-то хорошее.
Вероника поёжилась от лёгкого утреннего холодка, типичного для рассветной поры. Хранительница взяла покоившийся на кровати плед и укрыла им Нэда, постаравшись сделать это как можно осторожнее и бесшумнее. Затем её взгляд упал на тетрадь. Интересно, а Нэд дал бы почитать свой рассказ? Вообще-то, Мелоун никогда не возражал против того, чтобы Вероника читала его творения.
Аккуратно вынув тетрадку из-под щеки дремлющего репортёра, девушка быстро нашла первую страницу очерка и начала непосредственное ознакомление с произведением. Это было повествование о жизни индейского племени. Мелоуну удалось соединить в одном рассказе описание и бытового уклада, и обычаев, и истории, и легенд, и современных значимых событий. Вероника читала взахлёб. Она всегда любила и ценила труды Мелоуна, ей действительно очень нравились его статьи и рассказы (а на мнение Вероники можно было положиться, поскольку она обладала врождённым литературным вкусом); но этот очерк был гораздо лучше всех предыдущих работ Нэда. От каждого предложения веяло вдохновением, в каждой строчке сквозило непринуждённое мастерство. Слова и фразы сами собой сливались в одну гармоничную, естественную, но при этом яркую картину, описываемые события действительно оживали и проносились перед читателем как наяву.
На заключительной странице, после старательно выведенного слова «Конец», красовалась приписка: «Этот рассказ я посвящаю своей любимой женщине – Веронике Лэйтон.».

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ ГЛАВЫ

Добавлено (22.09.2009, 15:04)
---------------------------------------------
IV Поцелованные морем
1
Финн полулежала, медленно покачиваясь в гамаке. Глаза девушки смотрели куда-то в даль, и по тоскливому печальному взгляду было ясно, что мысли у блондинки сейчас совсем не весёлые.
-Доброе утро,- Маргарит приветливо улыбнулась, проходя мимо.
Увидев выражение лица Финн, молодая женщина остановилась.
-Что-то случилось?
-Нет.
-Тогда с чего такой похоронный вид?
-Разве тебя это волнует?- флегматично отозвалась Финн. А ведь вялость ей была абсолютно не свойственна.
Маргарит склонила голову набок.
-Я, конечно, переживу твою депрессию. Просто интересно: а вдруг я смогу помочь? Мне не по душе такая унылая картина.
-Какая картина?- спросила вошедшая Вероника. –Всем привет.- У неё определённо было отличное настроение.
«Наверняка Мелоун постарался,- с грустью подумала Финн. –У Ви есть Нэд, у Маргарит – Рокстон. А я одна, да ещё и в чужом мире, в чужом времени». Ей вдруг стало очень-очень себя жалко.
-Доброе утро,- ответила Кру на прив

2
Сначала Маргарит, Вероника и Финн хотели устроить девичник – пойти на море без сопровождения. Но потом решили, что без мужчин всё-таки будет скучно, и великодушно позвали тех с собой. Помимо спутников были ещё прихвачены полотенца, одна большая скатерть, корзина с едой, одежда для купания. Получился полномасштабный выход на природу.
Море в тот день было особенно прекрасно. Оно переливалось серебристым сверканием под слепящими солнечными лучами, мелодично шуршало волнами, которые, пенясь, мягко накатывали на песок или бились о прибрежные камни. Пляж был абсолютно пуст. До прихода наших друзей, разумеется.
-И как я позволил себя уговорить?- бормотал Челленджер. –У меня же столько дел.
-Ваши эксперименты и изобретения подождут несколько часов,- засмеялась Финн. Её хандра уже почти прошла. –Они никуда не денутся. Смотрите, как здесь здорово – намного красивее, чем в лаборатории!
С этим невозможно было поспорить.
Вероника и Финн быстро расстелили скатерть, но доставать продукты из корзины пока не стали – никто не успел проголодаться.
-А теперь переодеваемся,- скомандовала Маргарит, которой не терпелось залезть в воду. –Девочки – за этим валуном, мальчики – за тем,- и молодая женщина первой побежала к огромному серому камню.
Вероника и Финн, дружно усмехнувшись, бросились следом.
Мужчины побрели к другому валуну, за которым тоже без проблем можно было спрятаться. Всё, что им требовалось, – снять сапоги, рубашки, шляпы; а оставшееся (то бишь штаны) и являлось «купальным костюмом».
Женской половине пришлось провозиться с переодеванием дольше. Вероника решила использовать свой старый чёрный костюм, который вот уже почти три года пылился в сундуке. Маргарит великодушно (правда, при этом втихомолку скрипнув зубами) пожертвовала единственный купальник девушке из будущего, у которой на подобный случай вообще никаких вещей не было. Купальник пришлось наспех ушить немного, зато теперь он сидел на арбалетчице идеально. По мнению Финн, настоящий купальник должен был быть раз в пять меньше и оставлять открытыми не только ноги, руки, шею, но и живот. Однако Финн всё равно была очень благодарна за подарок. Маргарит пришлось надеть свою ночнушку – подобие платья на бретельках. Этот наряд, несмотря на длинный подол, был на редкость удобным и нисколько не сковывал движений. Белоснежная ткань, благодаря своей лёгкости и одновременно достаточной плотности, при намокании не становилась ни громоздкой, ни прозрачной.
-Теперь можно освежиться!- радостно продекламировала Маргарит и бросилась в воду, как всегда самая первая.

Добавлено (23.09.2009, 11:46)
---------------------------------------------
Вероника и Финн, переглянувшись, последовали примеру старшей подруги.
Блондинки с весёлым визгом плескались и обрызгивали друг друга недалеко от берега, в то время как брюнетка поплыла вдаль. Она придерживалась линии валунов, врезавшейся в море на добрых полмили. Таким образом, теоретически молодая женщина в случае опасности могла сразу же выбраться из воды. Но Рокстон всё равно беспокоился.
-Маргарит, будьте осторожнее!- крикнул он. –Неизвестно, что там под водой.
Кру повернулась к нему, беспечно помахала рукой и опять подалась вперёд.
-Не о чем беспокоиться, Джон! Здесь только медузы, и они бесцветные, значит – неядовитые!
Маргарит скрылась и показалась через несколько секунд, проплыв под водой с десяток метров.
-Опять она строит из себя дельфина,- вздохнул лорд.
-Скорее уж русалку,- улыбнулся Мелоун.
-Ничего весёлого, Нэд. Не понимаю, как она может быть такой безрассудной! А если сейчас из воды появиться какой-нибудь голодный доисторический монстр?
-Будьте оптимистом. И потом, лично я бы посочувствовал монстру, а не мисс Кру.
И Мелоун полез в воду, через мгновение он присоединился к Веронике и Финн. Рокстон тоже зашёл в море, окунулся и, немного подумав, направился в сторону Маргарит. Челленджер же предпочёл посидеть на песочке, погреться в солнечных лучах.
Маргарит отплыла на порядочное расстояние, до берега теперь было не меньше сотни шагов. Брюнетка взялась за выступ одного из камней, чтобы немного передохнуть. Как же ей нравилось море! Не только сейчас, а всегда – всю сознательную жизнь. Оно представлялось Кру одушевлённым существом со сложным характером и непокорным, взбалмошным нравом. Маргарит, сколько себя помнила, любила купаться и никогда не боялась отдаляться от берега. Она могла свободно задержать дыхание на полторы-две минуты и при этом не замирать, а спокойно плавать под водой. Ей нравилось любоваться подводными красотами и просто лазоревым окружением.
Молодая женщина собиралась вновь нырнуть, как вдруг ее внимание привлёк нечёткий звук, подозрительно напоминающий смешок.
Удивлённая брюнетка, движимая чисто женским любопытством, осторожно поплыла на шум. Вскоре смех различался гораздо отчётливее. Он явно принадлежал не одному человеку, а нескольким людям, скорее всего, девушкам. Преодолев ещё пару метров, Маргарит поняла, что возмутители её спокойствия находятся по другую сторону каменной гряды. Она вплотную приблизилась к «щели» между двумя огромными валунами.
Маргарит сразу же увидела две темноволосые головки и одну белокурую. Три девушки живо о чём-то перешёптывались и хихикали. Они вели себя так, будто находились в своей родной стихии – не напрягались, не волновались и совсем не тратили сил, чтобы держаться наплаву. Это было довольно странно.
-…Я ему и говорю: «Если ты такой замечательный, то отстань от меня и ищи себе идеальную подругу».
-А он?
-Помялся-помялся, да и начал извиняться, мол, не хотел тебя обидеть и, вообще, брякнул глупость.
Трио опять залилось смехом. Маргарит тоже не удержалась и хихикнула. Она сделала это тихо, но её моментально заметили. Девушки уставились на неё в растерянном молчании. Потом одна хохотнула:
-Ой!- и тут же нырнула.
-Ой!- подхватили две другие и тоже метнулись в глубь.
Три гибких тельца в голубых нарядах, изящно изогнувшись, исчезли под синей гладью. Маргарит ждала, что они вот-вот выплывут, но ничего подобного не произошло.
-Ну и как это понимать? Ладно, у меня своих забот полным-полно, чтобы ещё беспокоиться о всяких чудачках.
-Разговариваете сами с собой?
-Рокстон, Вы меня напугали!
-Я не хотел. Сколько же здесь этих медуз! Целые полчища!
-Главное, что они не жгутся.
-И всё равно это не самые приятные создания.
Маргарит, смеясь, брызнула ему в лицо водой. Секунду Рокстон хранил возмущённо-ошарашенный вид, а потом ответил «добром на добро». Маргарит и подавно в долгу не осталась. И вот они уже резвились и хохотали как маленькие дети.
К этому времени возле берега водные бои уже закончились. Финн вылезла позагорать. Нэд и Вероника отплыли от берега, но это не помогло им почувствовать себя отделёнными от всего остального мира. Они находились аккурат между Челленджером с Финн и Маргарит с Рокстоном. Максимум, что Нэд, как воспитанный человек, мог себе позволить в подобной ситуации – это обнять Веронику и чмокнуть в нос. Ни Мелоуна, ни Лэйтон такое положение дел не устраивало, и, немного поплескавшись, молодые люди решили сбежать.
Выйдя на сушу и слегка обсохнув, они начали собирать свои вещи.

Добавлено (23.09.2009, 11:47)
---------------------------------------------
-Мы с Нэдом хотим немного пройтись,- пояснила Вероника профессору и арбалетчице.
-И поэтому берёте с собой одежду и еду?
-Хорошо,- почти виновато улыбнулась Хранительница, -мы хотим много пройтись. Финн, не обидишься, если мы уйдём?
-Нисколько.
-Отлично. Мы вернёмся к вечеру.
-К вечеру какого дня?- уточнила Финн с хитрецой.
Вероника предпочла промолчать.
Она и Нэд вскоре покинули друзей. Парочка двинулась вдоль берега, направляясь в южную сторону. Через полчаса крошечные силуэты Лэйтон и Мелоуна окончательно исчезли.
-Жалко, что они ушли,- вздохнула Финн. –С другой стороны, им надо побыть с глазу на глаз, а то у нас в доме, на виду у остальных, ребятам совсем не по себе.
-Правильно, дадим им глоток свободы,- улыбнулся Челленджер. Затем он достал свои часы и посмотрел на них.
-Только не говорите, что уже собираетесь уходить!
-Вообще-то, надо бы. Я почти доделал свой новый микроскоп, и...
-А чем старый Вас не устраивал?
-Он был неплох, но новый значительно мощнее.
-Так ведь недаром он занимает пол-лаборатории.
-Да, изобретение несколько громоздкое, но все неудобства окупятся с лихвой. Через этот микроскоп можно будет увидеть не только клетку и её ядро, но даже рассмотреть хромосомы!
-Потрясающе,- без всякого воодушевления изрекла Финн. –Челленджер, давайте побудем здесь ещё чуть-чуть, а потом я пойду с Вами. Думаю, Рокстону и Маргарит тоже не помешает уединение.
Рокстон не долго продержался в компании медуз.
-Хватит с меня,- проворчал лорд, после того, как провалилась очередная попытка уговорить Маргарит прервать купание. Он взял курс к берегу. –Обласкан медузами во всех местах, прости, Господи.
-А меня они совсем не тревожат,- то ли порадовалась, то ли похвасталась Кру.
-Наверное, они уже принимают Вас за свою.
Охотник выбрался на сушу и присоединился к весёлой беседе Челленджера и Финн. А вот Маргарит из воды вылезать не собиралась, единственная уступка, на которую она согласилась, - это плавать поблизости от берега.
-Маргарит, хватит!- упрашивал Рокстон. –Вы простудитесь.
-Действительно, мисс Кру!- поддержал профессор. –Переохлаждение крайне опасно для организма!
-У тебя уже губы синие!- громко добавила Финн.
-Скажешь, когда будут зелёные,- беззаботно засмеялась брюнетка перед тем, как вновь нырнуть.
-Бесполезно,- со вздохом отступился Джон. –Её из воды арканом не вытащишь.
…«Ещё чуть-чуть» растянулось на пять часов. За это время профессор не единожды пытался ретироваться, но всякий раз Финн убеждала его остаться. Они ушли только вечером, незадолго до заката. Рокстон был благодарен друзьям. Да и Маргарит тоже.
-У Вас ещё не выросли жабры?- поинтересовался лорд, когда молодая женщина, наконец-то, покинула морские просторы.
-Вероника меня постоянно об этом спрашивает,- усмехнулась чернокудрая красавица. Она плавно вышла из воды лёгкой, летящей походкой.
Сырая ткань плотно облегала безупречное тело, подчёркивая достоинства прекрасной фигуры, кои, впрочем, ни в каком подчёркивании и не нуждались. Длинные тёмные волосы укрывали спину и плечи, ниспадая непослушными, мокрыми, но уже волнистыми прядями. На слегка побледневшем от холода лице всё-таки играл счастливый и довольный румянец. А прозрачно-изумрудные глаза мягко сияли.
В первые секунды Рокстон даже лишился дара речи.
-В чём дело?- спросила Маргарит, удивлённая этой странной немотой.
-В тебе. Ты очень красивая.- Увидев её лёгкую дрожь, охотник улыбнулся. –И, судя по всему, очень замёрзшая. Сейчас организую костёр.
Нежный шум волн обволакивал всё вокруг и ласкал слух. А свежий, чуть солоноватый воздух, насыщенный запахом моря, навевал только приятные мысли.
Маргарит, улыбаясь, наблюдала за тем, как быстро и ловко Джон делает огнище. Достав из своей сумки полотенце, больше напоминающее простыню, любительница купания стала сушить волосы и вытирать плечи. А потом молодая женщина закуталась в материю и сбросила мокрую ночнушку, после чего ещё тщательнее укуталась полотенцем.
-Это провокация,- заявил Рокстон, забросив разведение огня. Маргарит аккуратно приспустила ткань сначала с одного плеча, потом с другого… -Однозначно провокация,- заключил охотник, подходя всё ближе.

Добавлено (23.09.2009, 11:49)
---------------------------------------------
3
Восход ничем не хуже заката. Та же багрово-золотистая дорожка, пересекающее море от горизонта до берега. Те же покой и мирный плеск волн. То же чувство отстранённости от всего на свете.
Костёр явно отживал свой последний час, но пламя продолжало отчаянно бороться с неизбежностью, время от времени пестря краткими вспышками. Их красочные отблески падали на лицо Маргарит, оттеняли её шелковистую кожу, играли медным сиянием в волосах. Молодая женщина лежала на боку, одной рукой подпирая голову, другой придерживая полотенце, которым недавно вновь обвернулась. Брюнетка зачарованно смотрела на огонь. А Джон смотрел на неё.
-Я мог бы любоваться тобой вечно,- улыбнулся лорд.
Маргарит посмотрела на него. Её глаза сейчас выглядели особенно светлыми. Они блестели как настоящие драгоценные камни, даже ярче.
-Тебе так только кажется,- нежно произнесла она, протягивая ему руку. –На самом деле нет ничего более скучного, чем вечность.- Она провела ладонью по его щеке.
Рокстон придвинулся ещё ближе и обнял брюнетку.
-Всё-таки ты циничная,- ласково проговорил лорд.
Маргарит рассмеялась:
-Никогда не слышал о том, что циники – это уставшие романтики?
Вместо ответа мужчина, положив ладонь на затылок Маргарит, притянул Кру к себе и поцеловал. Брюнетка прижалась к нему. Она немного дрожала, наверное, от утренней прохлады. Рокстон, почувствовав это, обнял любимую крепче. Он закрыл глаза… От её волос и кожи пахло морем. Морем и теплом. Джон осторожно перевернул Маргарит на спину, продолжая целовать…
А потом вдруг остановился и выдал то, что ему самому только что пришло на ум:
-Перебирайся в мою комнату.
Маргарит уставилась на него широко распахнутыми глазами. Джон почувствовал, как бешено заколотилось её сердце.
-Что?
-Переезжай ко мне в комнату,- повторил охотник. Теперь и Маргарит ощутила его участившееся сердцебиение. –Я хочу, просыпаясь, видеть тебя. А по ночам слышать твоё дыхание. Разве это трудно понять? В моём шкафу хватит места и для твоих вещей. И я даже согласен перетащить к себе твой туалетный столик.
-Вот это жертва!- Маргарит понимала, что потешаться здесь не над чем, и тем не менее, у неё вырвался смешок. Впрочем, он был скорее нервным, чем ироничным. Молодая женщина быстро заставила себя успокоиться. «И почему я всполошилась? Он всего лишь предложил жить в одной комнате, а я волнуюсь сильнее, чем когда соглашалась выйти замуж». –Я подумаю.
-Подумай,- с чувством прошептал Рокстон. –Хорошенько подумай.
Маргарит выгнулась и нарочито беззаботно прощебетала:
-Хочу искупаться.
-Ну уж нет,- категорично воспротивился лорд. –Почти все водные хищники наиболее активны именно на рассвете. Подожди хотя бы час.
Обыкновению вопреки Маргарит не стала спорить. Она обворожительно улыбнулась, проведя рукой по тёмным волосам Рокстона.
«Как же сильно я его люблю,- пронеслась едва ли не пугающая мысль. –Это почти больно».

4
Маргарит не хотелось опять надевать ночнушку, тем более, что кругом не было никого кроме Рокстона. Но подумав, что в любой момент сюда могут вернуться Нэд с Вероникой или вовсе нагрянуть какие-нибудь незнакомцы, мисс Кру решила, что обнажённой купаться всё-таки не следует.
Вновь облачившись в своё белое одеяние, она, радуясь и смеясь, словно малый ребёнок, ринулась в воду и, немного пробежав, нырнула под волну.
Приятная свежесть окутала всё тело. Маргарит стремительно проплыла несколько метров с открытыми глазами. Ей удалось неплохо разглядеть несколько водорослей, пару ярких рыбок, морскую звезду. Медуз купальщица рассмотреть не могла, зато отлично их чувствовала. «Хорошо, что они безобидные». С этой жизнерадостной мыслью Маргарит и выплыла на поверхность, как обычно мотнув головой и тряхнув своей шикарной шевелюрой.
Отплыв на порядочное расстояние, Кру снова погрузилась под воду. Окрепшие солнечные лучики уже проникали сюда и неплохо освещали пространство. Опять удалось полюбоваться морской флорой, которая была намного красочнее, чем возле берега. Да и фауна тоже пестрела всеми цветами радуги. Внимание Маргарит привлекла прелестная рыбка – крохотная, но очень яркая – оранжевая с красными пятнышками, отливающими золотом и обрамленными чёрной каймой. Наблюдая за рыбкой, Маргарит на какое-то время потеряла чувство реальности. Она с восторгом следила за этим очаровательным созданием. И вдруг рыбка привела взгляд Маргарит к тому, от чего у женщины застыла кровь в жилах.

Добавлено (23.09.2009, 11:51)
---------------------------------------------
…Стремительно вынырнув, Маргарит судорожно глотнула воздуха и метнула взгляд в сторону Рокстона.
-Джон, сюда! Скорее! И возьми нож!
-В чём дело?- испуганный охотник вскочил как ошпаренный, схватившись за холодное оружие.
Когда Маргарит ответила, он уже был воде.
-Здесь сети,- голос Кру дрожал. –А в них ребёнок. Кажется, он ещё жив!
Не говори она с таким искренним испугом, близким к панике, Джон решил бы, что это шутка, причём не самая удачная.
Он быстро подплыл к Маргарит, и оба опустились под воду. К удивлению и ужасу охотника выяснилось, что мисс Кру не солгала и не ошиблась. В воде, конечно, зоркость человеческих глаз резко снижается, но разглядеть запутавшегося в густых сетях мальчика можно было без проблем. Наверное, этому ребёнку было не больше семи-восьми лет. Он выглядел… Ну как может выглядеть дитя в подобной ситуации?! Малыш пытался выбраться, но чем больше он старался, тем сильнее запутывался.
Рокстон быстро подплыл к нему и стал разрезать сеть. Маргарит помогала по мере сил. Она пробовала добраться до мальчика, схватить его за руку и потянуть к себе. В конце концов, ей это удалось. Ребёнок высвободился. Вся спасательная операция заняла меньше минуты.
Но, спасая мальчика, Рокстон и Маргарит не заметили, как сами угодили в ловушку. Теперь ребёнок был свободен, но его избавители основательно запутались в сетях. И по закону подлости охотник выронил нож… Нужно постараться, чтобы придумать более несуразную смерть…
Мальчик пробовал помочь, но толку из этого не вышло. Тогда он просто-напросто уплыл. Причём двинулся не наверх, к воздуху, а куда-то в сторону, вглубь. И плыл он неестественно быстро…
Синяя мгла кругом. Вода как будто давит на уши. Очень хочется вздохнуть, хоть разок. Сети тянут вниз, ко дну. Они невероятно прочные и к тому же коварные – чем больше шевелишься, тем сильнее увязаешь. Уже трудно держать глаза открытыми. Организм требует кислорода. Приходится стараться изо всех сил, чтобы сдержать машинальный вдох. Джон так близко, можно рассмотреть его лицо. Охотнику страшно, но больше за неё, чем за себя. Наверное, Маргарит тоже выглядит напуганной. Рокстон пытается улыбнуться. Берёт её за руку, сжимает холодную, трясущуюся ладошку. Теперь, и правда, не так жутко. Перед глазами всё темнеет, веки становятся тяжёлыми. По-прежнему отчаянно хочется сделать вдох. Рокстон всё ещё борется, это ведь его принцип – ни при каких обстоятельствах не сдаваться, до самого конца.
…Последнее, что видела Маргарит, - это как вблизи что-то мелькнуло. Нечто быстрое и ещё более синее, чем толща морской воды. Затем брюнетка провалилась в забытье. Джон продержался немногим дольше. Но перед тем как окончательно выпасть из реальности, лорд успел разглядеть… людей. Двух юношей и нескольких девушек. Все в одежде ультрамаринового цвета. Они буквально кружили вокруг пленников сетей, плывя с необыкновенной ловкостью и скоростью.
Следующим, что узрел охотник, был песок, омываемый волнами. Рокстон лежал на берегу, лицом вниз. Кто-то постукивал Джона по спине.
-Жив?- осведомился звонкий девичий голос.
Рокстон молниеносно вскочил и стал дико оглядываться по сторонам. Вертеть головой пришлось недолго – Маргарит быстро нашлась, она была рядом. Её поддерживала какая-то светловолосая девушка. Мисс Кру хватала ртом воздух, дышала и не могла надышаться.
-Жив?- повторила адресованный Рокстону вопрос высокая шатенка.
Охотник, растерянно моргая, посмотрел на спасительницу и кивнул, добавив:
-Очевидно, благодаря вам,- он оглядел шатенку и остальных.
Компания являла собой весьма занимательное зрелище. Во-первых, все они имели неестественно бледную кожу, как будто не бывали на солнце. Во-вторых, одеяние этих пловцов лишь слепой или немой не назвал бы странным. На юношах были только плотные синие штаны, на девушках – прозрачные бирюзовые сарафаны из материала, напоминающего капрон; хорошо хоть под этим имелось подобие нижнего белья. Никто из этих людей не носил обуви, зато у каждого на шее висел кулон – невиданной красоты лазурный камень, сверкавший ярче любого бриллианта, на индиговой бечевке.
-Ох уж мне эти рыбацкие сети!- со вздохом проговорили шатенка, которая, к слову, единственная из всей компании обладала темными волосами. Она улыбнулась Рокстону, который уже держал Маргарит в объятьях. -Я очень признательна за то, что вы вызволили моего брата. Эдвир, что надо сказать?- она посмотрела на мальчика, только что вынырнувшего рядом.

Добавлено (23.09.2009, 11:52)
---------------------------------------------
Ребёнок, усевшись, застенчиво посмотрел на своих избавителей и с пленительной робкой улыбкой, которая бывает только у детей, произнёс:
-Спасибо.
Шатенка погладила брата по голове.
-Огромное спасибо,- сказала девушка. –Мы этого не забудем, обещаю.
И, к величайшему изумлению Кру и Рокстона, молодые люди и ребёнок поднялись и преспокойно направились в море. Пройдя несколько шагов, они дружно нырнули под воду и больше не показывались.
-Что это было?- пробормотала Маргарит, продолжая прижиматься к Джону.
-Не знаю,- прошептал охотник, прерывисто целуя брюнетку в висок. –Ещё одна загадка плато. Жаль, что они не представились.
-Я не о людях,- вздохнула молодая женщина. –Что за камни у них были? Я никогда таких не видела. Не похожи ни на сапфиры, ни на топазы, и, тем не менее, явно драгоценные и чистейшей воды.
-Маргарит, ты неисправима!
Мисс Кру лукаво улыбнулась:
-Но ты же всё равно меня любишь.
-А куда мне деться?- обречённо проговорил охотник. Он внимательно посмотрел на Маргарит и понял: какой бы весёлой, циничной и беспечной его любимая не казалась, сейчас ей не до смеха. Она всё ещё справляется с остатками пережитого ужаса. Рокстон погладил её по мокрым, слипшимся волосам. –Всё хорошо.
Напускное веселье испарилось.
-Да, я знаю, просто… просто…- брюнетка не договорила. Она резко прильнула к Рокстону и уткнулась носом в его плечо. Мужчина боялся, что она заплачет, но вместо этого Маргарит заговорила с неожиданной чёткостью и твёрдостью: -Я хочу перебраться к тебе. Хочу жить с тобой в одной комнате.
-Странная всё-таки вещь – женская логика,- ухмыльнулся охотник. По совести говоря, он и сам был не на шутку испуган. Ведь он только что чуть не лишился самого дорогого, самого ценного, что у него было в этой жизни – едва не потерял Маргарит. «Как же я люблю её. Безумно люблю. Если с ней что-то случится… то и меня не станет».
Они потеряли счёт времени. Сидели, обнявшись, у самой кромки воды, смотрели друг на друга и молчали.
В таком положении их и застали наконец-то соизволившие вернуться Вероника и Мелоун.

5
-Мы что-то пропустили?- спросила Вероника, вместе с Нэдом глядя на растерянных друзей.
Маргарит усмехнулась:
-В общем-то, ничего особенного, если не считать, что мы с Джоном, кажется, обнаружили новую расу. Челленджер будет в неописуемом восторге.
И она поведала о случившемся.
Вероника заметно оживилась.
-Говоришь, синие одежды и голубые камни на груди?
-Ты что-то знаешь об этом?- удивилась Маргарит.
-Да, но я думала, это просто миф. Поздравляю, кажется, вы доказали, что ещё одна легенда основана на реальных фактах. Похоже, вы видели Поцелованных Морем.
-Кого-кого?
-Поцелованных Морем. По преданию это народ, живущий в море или в пещерах, которые частично находятся под водой. Этих людей ещё называют Морскими Ангелами. Они всегда приходят на помощь утопающим, если слышат их зов. Мой отец собрал немало легенд о Поцелованных Морем, одна невероятнее другой.
-А там, случайно, не говорится о том, откуда эти Поцелованные берут свои камушки?- прагматизм Маргарит не дремал.
-Ты о кулонах?
-Конечно. Я бы не прочь заполучит пару таких украшений.
Вероника усмехнулась:
-Боюсь, тебе не стоит даже мечтать о тех камнях.
-Отчего же?
-Эти камни зовутся Поцелуями Моря. Они есть у каждого Морского Ангела – выдаются при рождении. По преданию Поцелуи – это кусочки сердца моря. Никто из нас, живущих на земле, не знает и никогда не узнает, откуда они берутся. Для Поцелованных они священны. Если верить мифам, то каждый Поцелованный Морем с помощью своего камня может управлять морской стихией и защищать себя.
-Надо же, какие полезные камушки.- Маргарит вздохнула. –Что, никаких шансов?

Добавлено (23.09.2009, 11:53)
---------------------------------------------
Вероника с улыбкой покачала головой.
-Ну, нет так нет.- Брюнетка хитровато улыбнулась, смотря на возвратившихся товарищей. –Полагаю, вы хорошо провели время.
Вероника смутилась, так что отвечать пришлось Мелоуну.
-Замечательно, благодарю за заботу. Надеемся, что и вы не скучали.
-Мы набрели на превосходный пляж,- почти протараторила Лэйтон. –Гораздо лучше этого. Никаких валунов и острых камней; открывается прекрасный вид. А ещё там есть река, неглубокая и тёплая. В общем, просто кусочек рая на земле. Предлагаю вернуться в дом, сгрести в охапку Финн и Челленджера и пойти на тот пляж. А то как-то нехорошо получилось – все разбрелись, по сути, оставили Финн одну. Изначально ведь мы всё это затеяли, чтобы поддержать её.
-Какая у тебя хорошая память,- съехидничала мисс Кру. –Или её освежило купание в реке?
***
Как ни упирался и ни отнекивался Челленджер, его всё-таки вытащили из лаборатории, оторвав от очередного неимоверно важного для мировой науки эксперимента, и чуть ли не силком привели к морю. Учёный не был доволен таким поворотом событий и всю дорогу до пляжа ворчал и что-то возмущённо бубнил себе под нос.
Однако, прибыв на место, Челленджер тут же забыл обо всех своих претензиях. Пляж впрямь был великолепен и действительно имел полное право называться кусочком рая. Золотой песок, синее море, кипенная пена волн, с убаюкивающим шуршанием набегающих на берег. Величественный горный пейзаж на заднем плане. Джунгли, радующие глаз своей сочной зеленью и будто бы ограждающие эту дивную гавань от всего остального мира с его проблемами и опасностями. Чистая речка, прозрачно-зеленоватые воды которой, бурля и пенясь, впадают в море, постепенно сливаясь с ним. Воздух, пропитанный теплом, влагой и солью. Безоблачное голубое небо. Всем этим невозможно было не восхищаться. Профессор поневоле сменил гнев на милость.
День промчался быстро и весело. А когда опустилась ночная мгла, выяснилось, что друзьям выпала удача, и они смогут наблюдать столь удивительное явление, как фосфорение моря. Челленджер окончательно утешился, хоть в процессе фосфорения и не было ничего таинственного. Для профессора любой феномен природы, даже разгаданный, представлял интерес. Остальные же просто наслаждались удивительным и завораживающим видом – тёмная вода при малейшем прикосновении к ней начинала пестреть ярчайшими огоньками, словно кто-то зажигал свечки.
Финн была в полном восторге. Она резвилась возле берега, играя с водой и огоньками, и выглядела точно малое дитя, получившее заветный подарок. Ей, и правда, было хорошо: легко, весело. Впервые за… за… Да практически за всю жизнь. Она в безопасности, в райском уголке, с людьми, которым небезразлична, которые заботятся о ней и, если понадобится, рискнут ради неё своей жизнью. Потрясающее ощущение.
-Почему она постоянно плещется у берега?- негромко спросил Нэд у Вероники, кивая на арбалетчицу.
Мелоун и Лэйтон, Рокстон и Кру, а также Челленджер сидели возле огромного костра, пламя которого высоко вздымалось, вклиниваясь в темноту южной ночи, разбавляя её.
-Финн не умеет плавать,- так же тихо объяснила Вероника. –Ведь в её мире практически все водоёмы были отравлены.
-Но воду она любит?- уточнил Нэд, хотя ответ и так был очевиден.
Вероника кивнула.
Мелоун усмехнулся, поднялся и быстро зашагал к воде.
-Финн, хочешь, я научу тебя плавать?
Арбалетчица пару секунд недоумённо моргала. Затем её лицо озарилось улыбкой – немного застенчивой, но радостной.
-Давай.
Нэд зашёл в воду.
Маргарит с истинным изумлением взглянула на Веронику, которая наблюдала за Нэдом и Финн непритворно спокойно. «Надо же,- подумала брюнетка, -совсем не ревнует. Если б Рокстон попробовал проявить такую инициативу, я бы…».

Добавлено (23.09.2009, 11:55)
---------------------------------------------
Финн, немного нервничая, «легла» на воду - растянулась в полный рост, а Мелоун поддерживал девушку за спину.
-Всё хорошо, ничего не бойся.
-Не получается. Всё равно как-то страшно.
-Чего ты пугаешься? Не буду же я тебя топить. Просто расслабься. Попробуй подумать о чём-нибудь другом. Кстати, как твои занятия по чтению?
-Нормально. Челленджер говорит, что уже можно переходить к письму. Только у профессора пока нет времени.
Репортёр улыбнулся:
-Этим могу заняться я.
-Серьёзно? Было бы здорово! А то Челленджер меня совсем уморит грамотой.
-Думаешь, я позволю тебе лодырничать? От меня поблажек ты тоже не дождёшься.
Финн схватилась за лоб.
-Я передумала!
-Поздно, барышня.
Они оба засмеялись. Когда весёлость утихла, Мелоун внимательно посмотрел на девушку и задумчиво произнёс:
-Знаешь, Вероника считает, что мы с тобой родственники.
Глаза Финн округлились.
-Да? В смысле ты мой предок? Какой-нибудь пра-пра-пра…? А что, было бы круто.- Она беспечно усмехнулась. –Слушай, тогда получается, что и Ви мне родня. Или есть другие кандидатки в мои пра-пра-пра-не-знаю-сколько-раз-бабушки?- Она зловредно хихикнула. –И сколько всего претенденток?
Мелоун якобы нахмурился.
-Финн, не забывай, что кругом вода, а плавать ты пока не умеешь.
Реакция последовала моментально.
-Ви, твой дружок грозится меня утопить!!!
Вероника, рассмеявшись, встала и присоединилась к журналисту и арбалетчице.
-Так, и кому из вас я должна пособить?
-Мне!- в один голос заявили предполагаемые родственники.
Все трое расхохотались.
-А если серьёзно, то могу я чем-то помочь?- спросила Хранительница, едва смех улёгся.
-Поддерживай её морально,- велел Мелоун. –Финн, я убираю одну руку. Держи спину ровно, а ноги и руки расслабь.
Финн послушалась, но всё равно потеряла равновесие.
-Тише-тише,- Мелоун вновь стал держать её обеими руками. –Сейчас попробуем ещё раз. Готова? Главное, ничего не бойся. Мы с Вероникой рядом. Один, два, три.
Он снова убрал левую руку, Финн опять затряслась. Вероника осторожно погладила её по голове.
-Финн, не дёргайся,- ласково посоветовала Лэйтон. –Расслабь всё кроме позвоночника. Вот, молодец. У тебя отлично получается!
Гостья из будущего, казалась, сама не верила в свой успех.
-Умница!- похвалил Нэд. –А теперь сама, я убираю вторую руку.
-Нет!
-Не пугайся, здесь же не глубоко. И мы тут. С тобой ничего не случится.
Вокруг троицы плясали десятки, если не сотни огоньков, обдавая серебристым мерцанием воду, отражаясь в ней и тем самым приумножая своё сияние.
-Как Вероника может быть такой спокойной?- поражалась Маргарит.
-О чём ты?- не понял Рокстон.
Челленджер к тому времени уже куда-то отошёл, сказав, что хочет посмотреть – есть ли фосфорение немного севернее.
Маргарит плавно перевернулась на бок и по-кошачьи пластично потянулась.
-Ну, если бы я была на месте Вероники, а ты на месте Мелоуна, я бы вас с Финн просто-напросто утопила в порыве ревности.
-Как страшно звучит,- довольно улыбнулся лорд, придвигаясь к брюнетке. –И рука бы не дрогнула?
-Конечно нет,- ухмыльнулась молодая женщина, опять потягиваясь. –Тем более, что тебя я бы потом непременно спасла.
Рокстон, коротко усмехнувшись, привлёк Маргарит к себе и нежно поцеловал в губы.

КОНЕЦ ЧЕТВЁРТОЙ ГЛАВЫ

Добавлено (23.09.2009, 12:12)
---------------------------------------------
обожаю серию ПОЦЕЛОВАННЫЕ морем!!!!! моя любимая из всех!

какой сегодня день, вторник? я не убиваю по вторникам

А из всего, что в данный момент имелось под рукой, самым тёплым и мягким был сидящий рядом Нэд:)

Добавлено (24.09.2009, 12:02)
---------------------------------------------
-Этот медальон – единственное, что у меня есть от родителей. И я бы хотела… хотела узнать о них. Хоть что-нибудь.
Нэд ещё раз кивнул, в его глазах читалось понимание.
-Я попытаюсь.
Он медленно протянул руку к медальону и осторожно взял украшение. Настраиваться и сосредотачиваться не пришлось, поток образов и эмоций нахлынул сам собой, да с такой силой, что у Нэда перехватило дыхание. Сердце застучало с дикой скоростью, пульс сбивался, голову будто кто-то зажал в тиски. А Нэд-то думал, что уже научился обуздывать побочные эффекты своего дара.
На то, чтобы оклематься, ушло минуты три. Когда Нэд опять смог нормально дышать и почувствовал, что сердце вновь держит нормальный ритм, молодой человек набрался смелости и взглянул на Маргарит.
-Что Вы узнали?- побледнев, полушёпотом спросила женщина.
-Ничего.
Маргарит опешила от такой откровенной лжи.
-Мелоун, зачем Вы обманываете? Я же видела, что с Вами только что было.
-Сожалею, ничем не могу помочь,- протараторил Нэд, прорываясь к выходу.
-Что?- Маргарит поглядела вслед журналисту и бросилась вдогонку. –Вы от меня так просто не уйдёте!
Нэд побежал к лифту, по пути прихватив ружьё и крикнув остальным:
-Я на охоту!
-Что-то случилось?- озадаченно спросила Вероника, почувствовав в его голосе волнение.
-Нет. Я скоро вернусь,- ответил Нэд уже из лифта.
Сейчас Мелоуну нужно было только одно – скрыться от Маргарит, чтобы избежать её расспросов. Лгать Нэд не хотел, а правда была жестокой. Разумеется, он понимал, что мисс Кру обязательно вытянет из него всё. Но ведь это «всё» можно рассказать по-разному. Репортёру надо было осмыслить полученную информацию и хорошенько обдумать, как преподнести её Маргарит.
Лифт заскрипел, начав медленно опускаться. Нэд уже было вздохнул с облегчением, но в последнюю секунду в подъёмник влетела брюнетка.
-Вы никуда не скроетесь, пока не ответите на мои вопросы, мистер Мелоун!
«А спасение было так близко»,- юноша обречённо опёрся на стенку лифта спиной и затылком.
Маргарит сложила руки на груди и пристально взглянула на журналиста, подняв одну бровь.
-Итак, я жду.
-Мы можем поговорить чуть позже?- без всякой надежды на утвердительный ответ спросил Мелоун, просто чтобы потянуть время.
Маргарит чуть расширила глаза, приоткрыла рот, но заговорила не сразу.
-Я и так ждала всю жизнь,- наконец произнесла она на удивление тихим голосом. –Не будьте жестоким.
-Поверьте, быть жестоким – это последнее, чего мне хочется.
Лифт достиг земли, журналист буквально выпрыгнул из него и побежал в джунгли, быстро миновав ограду. Но и Маргарит оказалась неплохой спортсменкой, поэтому быстро нагнала удирающего репортёра.
-Даже не пытайтесь, всё равно Вы от меня не отделаетесь!
-Маргарит, и почему Вы на охоте не проявляли такой прыти?- искренне поразился Нэд.
-Потому что не было особой необходимости. Но не старайтесь сменить тему.
-И в мыслях не было.- Мелоун замедлил шаг. Теперь они с Маргарит не бежали, а быстро шли. –Слушайте, я не хочу Вас расстраивать. И не обольщайтесь насчёт моего приступа. Я действительно увидел многое, но большая часть этого была связана не с Вашими родителями, а с Вашими переживаниями и надеждами.
Маргарит понимающе кивнула.
-А меньшая часть?- упрямо поинтересовалась женщина.
Нэд вздохнул.
-Не думаю, что она Вам понравится.
-И всё-таки,- не отступала Маргарит.
Мелоун остановился в нерешительности и с сомнением посмотрел на спутницу. Нэда и Маргарит трудно было назвать близкими друзьями, но они как-никак прожили бок о бок более трёх лет, делили кров и стол, радости и горести, неоднократно выручали друг друга из беды. И журналист чувствовал себя на редкость противно от того, что сейчас заставит мисс Кру страдать.
Маргарит прочла эти мысли в его взгляде. На её губах заиграла мягкая полуулыбка.
-Нэд, я понимаю, что Вы стараетесь оградить меня от боли. Но нет ничего больнее неизвестности, Вы должны это осознавать.
Мелоун знал, что она права. Молодой человек капитулировал, попросив лишь об одном:
-Обещайте, что не примете это близко к сердцу.
Он и сам понимал, как по-идиотски звучит его просьба.

Добавлено (24.09.2009, 12:02)
---------------------------------------------
-Я постараюсь, Мелоун,- придержав сарказм, пообещала брюнетка.
В этот самый момент, откуда ни возьмись, появился здоровенный детина, одетый словно средневековый разбойник. Но, как ни странно, лицо у этого «бандита» было довольно интеллигентное. Явно не дурак… и уж точно не пацифист.
-Мелоун?- низким, слегка сиплым голосом прогорланил тип. –Нэд Мелоун?- Затем он взглянул на спутницу журналиста. –А Вы случаем не Маргарит Кру?
Молодая женщина насторожённо присмотрелась к неизвестному и неопределённо произнесла:
-Допустим.
Незнакомец расплылся в радостной улыбке.
-Нет, это точно Вы! Надо же, как повезло – встретить обоих сразу.- Он повернулся куда-то назад и крикнул: –Шевелитесь, увальни! Я нашёл их!
Маргарит и Нэд, не сговариваясь, решили, что надо быстро ретироваться к дому, поскольку ничего хорошего явно не предвиделось.
Не успели Кру с Мелоуном и моргнуть, как перед ними выстроилось шесть дюжих ребят, на вид – один свирепее другого.
Маргарит потянулась к своей кобуре с револьвером, но трое детин набросились на брюнетку, не дав ей возможности достать оружие. Впрочем, даже без револьвера Маргарит могла за себя постоять; в чём незамедлительно убедился один из нападавших, получив сначала пинок по коленке, а затем удары локтем в нос и в висок. У бедолаги посыпались искры из глаз.
Мелоун тоже оборонялся как мог – с помощью кулаков и ружья. Правда, ружьё Нэд использовал не по прямому назначению, а в основном бил противников прикладом. Один выстрел Мелоуну всё же удалось сделать, но, поскольку времени прицеливаться не было, журналист промахнулся.
Силы были неравны.

2
Голова гудела как трансформаторная будка, именно от этого Маргарит и пришла в себя. Разомкнуть веки получилось не сразу – они казались свинцовыми. Наконец, собрав силы и волю в кулак, молодая женщина открыла глаза. Это ни к чему не привело – вокруг как была непроглядная чёрная мгла, так она и осталась. В первую минуту Маргарит испугалась, что ослепла из-за удара по темени, но потом поняла, что со зрением всё в порядке, просто кругом царит темнота.
Маргарит находилась в малюсеньком помещении, где не было окон, свет проникал только через крохотную щёлку под дверью. Сама дверь оказалась запертой наглухо.
Рядом кто-то зашевелился.
-Нэд, это Вы?!
Женщина протянула руку и наткнулась на чьё-то плечо. Раздался болезненный стон. Голос был знакомый.
-Мелоун?
Человек промычал что-то утвердительное. Затем приподнялся и сел.
-Где мы?- хрипло поинтересовался журналист.
-Судя по всему, в плену. Об остальном не имею ни малейшего понятия. Вы узнали кого-нибудь из тех людей, что напали на нас?
-Нет, я никого из них не встречал прежде.
-Я тоже. Но мы им явно знакомы – они назвали наши имена.
-Странно.
-Очень странно. Интересно, долго ли мы здесь.
-Трудно сказать. Но не волнуйтесь. В доме наверняка услышали выстрел, и наши друзья, должно быть, уже ищут нас. Может, даже вот-вот найдут.
-Хотелось бы,- вздохнула Маргарит, прислонившись к холодной, безукоризненно гладкой стене и положив ладони на такой же пол. –Мы как будто в коробке.
Нэд опробовал дверь на прочность – без толку. Журналист принялся барабанить по ней.
-Эй, есть там кто-нибудь?! Выпустите нас!
-Можно подумать, это хоть когда-то помогало,- хмыкнула брюнетка.
-Попробовать стоило,- вздохнул Нэд, опять присаживаясь возле подруги по несчастью. Несколько минут было слышно только их дыхание – глубокое, медленное, чуть сбитое.
-Мелоун, расскажите мне.
-О чём?
-О том, что увидели, когда взяли мой медальон.
-По-вашему, момент подходящий?
-Другого случая может просто не представиться. Вдруг сейчас сюда войдут те амбалы и убьют нас?

Добавлено (24.09.2009, 12:04)
---------------------------------------------
Нэд был готов ухватиться за любую соломинку, лишь бы отсрочить своё повествование.
-Сомневаюсь, что они хотят нашей смерти, во всяком случае, пока. Иначе зачем было столько хлопот – оглушать нас, приволакивать сюда?
-Нэд, не меняйте тему!
Маргарит не видела журналиста, но могла поклясться, что сейчас на его лице выражение нерешительности.
-Мелоун!
Он продолжал молчать. Для Маргарит это было невыносимо. Она облизнула пересохшие губы.
-Нэд, помните, через несколько недель после нашего прибытия на плато, мы с Рокстоном едва не погибли в пещере с галлюциногенными грибами?
-Это было сразу после того, как Вы спасли меня от раптора.- Маргарит почувствовала, что Нэд улыбался. –Как я могу забыть? И ваш рассказ о том ужасном месте я тоже помню.
-Оно действительно было ужасно. Я ни одной живой душе ещё не рассказывала о том, что мне там привиделось. А Вам расскажу.
-Мне?- удивился репортёр. –Почему?
-Может быть, хоть это убедит Вас. Я видела свою мать. Сначала я обрадовалась, обняла её…- Маргарит из последних сил сдерживала дрожь в голосе. –А она сказала, что ненавидит меня, что жалеет о том, что родила меня, что я ужасный человек.
-Маргарит, это же были бредовые видения, вызванные теми проклятыми грибами!
-Да. Но та женщина сказала одну вещь, которая с тех пор не даёт мне покоя. Я и раньше об этом думала, но всегда отгоняла ту мысль. А услышав такое из уст матери, пусть и нереальной…- брюнетка всё же была вынуждена прерваться на полминуты. –Она сказала: «Разве мать отдаст ребёнка, которого любит?». И я не могу перестать думать об этом. Я всю жизнь сопротивлялась подобным размышлениям, а в последние три года мне не удаётся… Мои родители явно не бедствовали, раз могли оставить мне позолоченный медальон. Получается, они действительно меня ненавидели. Но тогда к чему этот подарок?!!
Мелоун чувствовал, насколько больно ей говорить. И он знал, каково Маргарит было все эти годы, знал не понаслышке, ибо, дотронувшись до медальона, сам испытал эмоции Кру. За какие-то жалкие секунды они едва не разорвали Мелоуну сердце. А Маргарит жила с этим постоянно.
Репортёр собрался с духом.
-Они Вас не ненавидели.- При этих словах Маргарит замерла. Она даже задержала дыхание, вся обратившись в слух. Нэд отдал бы что угодно, лишь бы не произносить следующую фразу. Однако пришлось. –Но и не любили. Они не хотели ребёнка, поэтому и отдали Вас. Ваша мать была актрисой, Ваш отец – режиссёром в театре. Обыкновенная, средняя семья. Но они оба слишком любили свою работу, отдавались ей целиком и полностью. Им было попросту не до детей.
-Я случайный ребёнок?
Нэду не хотелось отвечать на этот вопрос, и, тем не менее…
-Незапланированный,- журналист нашёл способ выразиться деликатнее.
-А у меня есть братья или сёстры?
-Вы первенец. Были ли у Ваших родителей дети после Вас, я не знаю.
Маргарит продолжала выспрашивать на одном дыхании:
-Как их звали? Какая у них была фамилия?
-Мисс Кру, я же не энциклопедия. Я не могу увидеть всё.
-Конечно.- Маргарит затихла.
Через пару минут Мелоун забеспокоился.
-Маргарит, с Вами всё в порядке?
-Да,- еле слышно выдохнула Кру. –Я никак не могу понять – если я им была безразлична, зачем они оставили мне медальон, да ещё выгравировали внутри надпись «Мы всегда помним о тебе»?
Нэд немного помолчал.
-Медальон раньше принадлежал Вашей бабушке. Надпись относится не к Вам.
-Чудесно,- упавшим, безжизненным голосом произнесла Маргарит.
Чтобы хоть как-то подбодрить бедняжку, Нэд начал рассказывать о её бабушке:
-Она была категорически против того, чтобы Вас отдавали в приют. Но к ней никто не прислушивался – в то время она уже находилась при смерти, даже не вставала с постели… Возможно, когда мы вернёмся в Англию, я смогу помочь Вам найти дом, в котором жила Ваша семья. Вдруг они ещё там.
Маргарит будто не услышала последних фраз.
-Значит, мою бабушку тоже звали Маргарит?
-Да.
-Получается, меня нарекли в её честь.
-Очевидно.
-Или в честь надписи в медальоне,- горько усмехнулась молодая женщина.

Добавлено (24.09.2009, 12:05)
---------------------------------------------
-Ваша бабушка сама повесила его Вам на шею. Поцеловала Вас в лоб и сказала, что обязательно будет присматривать за Вами с небес. А потом Вас унесли…
-Выходит, кто-то меня всё же любил… Какой она была?
-Ваша бабушка? Насчёт внешности ничего не могу сказать, а что касается характера – она была очень похожа на Вас. Вернее, Вы похожи на неё, в чём-то.
-В чём же?
-Она сменила шестерых мужей.
Маргарит измученно, но от души рассмеялась:
-Нам с бабулей нашлось бы, о чём поговорить.- Она глубоко и прерывисто вздохнула. –Всё оказалось так просто… так просто… А я-то столько всего нафантазировала! Чего только не сочиняла, чтобы себя успокоить: и что родители отдали меня ради моей же безопасности, что у них не было другого выхода; и что меня выкрали в младенчестве. Я ведь умная женщина, а верила в этот бред… Как глупо!
-Вовсе нет,- ободряюще произнёс Мелоун.
Следующие несколько минут в каморке стояла полнейшая тишина.
Маргарит не издала ни звука, но Мелоун прямо-таки кожей чувствовал, что Кру то и дело вздрагивает.
-Маргарит, Вы плачете?
-Конечно, нет,- её голос звучал ровно и спокойно.
Но немного погодя послышались тихие, едва уловимые всхлипывания.

3
Дверь открылась без скрипа и грохота. Как выяснилось, она была купейного типа – задвигалась «боком» в стену. Мягкий свет пролился в комнатушку, заставив пленников на секунду зажмуриться.
В проёме стояли три здоровяка, один из которых жестом приказал узникам подняться и следовать за ним. Для большей убедительности он пригрозил ружьём, очевидно, забранным у журналиста по окончании драки в джунглях. Револьверы Маргарит и Мелоуна тоже были при верзиле. А, судя по выражению лица амбала, он умел обращаться с таким оружием. Кру и Мелоуну оставалось только выполнить то, что от них требовали.
Выйдя из каморки, они попали в длинный коридор, который напоминал не часть какого-либо здания, а, скорее, туннель, Во всяком случае, окон здесь не имелось. Не наблюдалось и факелов или ламп, однако помещение отнюдь не страдало от темноты. Казалось, свет просачивается сюда прямо сквозь эти бело-голубые, идеально гладкие стены, хоть они и не прозрачны. Весь туннель имел до неприличия правильные и ровные очертания.
Нэд с Маргарит шли за здоровяком, присвоившим их оружие, и молча осматривались по сторонам. Двое других детин топали позади. Звуки шагов гулко разносились по всему коридору.
Завернув в одно из ответвлений туннеля, пятеро оказались перед дверью, точно такой же как та, за которой держали пленников. Она открылась будто сама собой. Маргарит и Мелоун в сопровождении непрошеной охраны миновали порог. Комната, в которую они попали, поражала двумя вещами – солидными размерами и полным отсутствием какой-либо мебели. Зато все стены здесь были сплошь покрыты странными символами; размер одного знака не превышал величины обыкновенной пуговицы.
На противоположном конце комнаты стояло ещё несколько человек, в том числе и предводитель тех ребят, которые напали на Маргарит и Нэда в джунглях. Кажется, этот высоченный жгучий брюнет вообще был здесь главным. Увидев прибывших, он заулыбался во все тридцать два зуба.
-Добро пожаловать!- Он буквально прогалопировал к узникам. –Маргарит Кру, Нэд Мелоун, рад знакомству с вами!
-Сожалею, что не могу ответить взаимностью,- процедила брюнетка сквозь стиснутые зубы. –Кто Вы такой?!
-Меня зовут Крастос. Я и мои ребята, скажем так, поклонники ваших талантов.
-Талантов?..- растерялась Маргарит. –Каких?..
-Не скромничайте. Вы, Кру, умеете читать и расшифровывать любые символы, даже самые древние. А Вы, Мелоун, можете, лишь дотронувшись до вещи, рассказать о её прошлом.- Мужчина обошёл невольных гостей, внимательно оглядывая их с ног до головы. –Да, именно такими я вас и представлял.
-Представляли? Нас?- Недоумение Маргарит возрастало. –Откуда Вы вообще узнали про нас?!
Улыбка Крастоса сделалась ещё самодовольнее.
-Слухи,- отнюдь не сладкозвучно пропел он. –Слухи, слухи, слухи. Никогда не замечали, сколько их летает по миру? А о людях с такими поразительными талантами не может не пойти молва.
-А мы, оказывается, знамениты,- хмыкнула Маргарит товарищу.
Журналиста весть о собственной популярности нисколько не порадовала. Обменявшись недоумёнными взорами с Маргарит, он посмотрел на Крастоса и резко спросил:
-Что вам от нас нужно?

Добавлено (24.09.2009, 12:07)
---------------------------------------------
На прямой вопрос был получен прямой ответ.
-Чтобы вы воспользовались своими способностями и помогли мне,- тут бандит запнулся, глядя на подельников, -нам в одном дельце. А потом можете идти на все четыре стороны.
-Вы нас отпустите?
-Отпущу.
-С чего нам верить этому?
-Ну,- губы Крастоса растянулись в ухмылке, -выбора у вас всё равно нет. Но убивать мне вас незачем. Если не вынудите, конечно.
Маргарит обобщила:
-То есть мы выполняем то, что от нас потребуют, и тут же получаем свободу?
-Точно.
Крастос был прав – выбора у пленников не имелось. Они переглянулись снова, и Маргарит произнесла:
-Хорошо. Тогда давайте поскорее – чем раньше начнём, тем раньше закончим. Что мы должны делать?
Крастос рассмеялся:
-Сразу к делу. Да, я не ошибся в своих предположениях о Вас.- Он вернулся на своё прежнее место возле одной из четырёх стен. –Видите эту Дверь?
-Разве это не стена?
-Нет, это именно Дверь. Нам необходимо открыть её. Как это сделать – должно быть написано где-то здесь.- Он жестом обвёл стены, испещрённые странными символами. –Маргарит – прошу.
-Что?!- взвилась брюнетка. –Я должна прочесть всё это? Тут же сотни тысяч знаков!
-Вы сами сказали: чем раньше начнём, тем раньше закончим.
-Но те записи, что наверху, мне попросту не разглядеть!
-А зачем здесь, по-вашему, лестница?- Крастос ткнул пальцем в некое подобие стремянки. –Советую начать вон с того угла.
Делать нечего – Маргарит пришлось взбираться на «стремянку».
Рассматривая надписи, молодая женщина проговаривала свои рассуждения вслух:
-Как странно. Прослеживается явное сходство с древнеегипетскими иероглифами и древнегреческим алфавитом, очевидна связь с санскритом и скифскими письменами. Но это один цельный язык.
-Сможете разобраться?
-Думаю, да. Дайте мне немного времени.- И Маргарит погрузилась в чтение.
-А зачем вам понадобился я?- полюбопытствовал журналист.
Его подвели к Крастосу.
-За Дверью могут быть ловушки. Я хочу, чтобы Вы заглянули в прошлое и узнали, есть ли тут «капканы», и если есть, то как их обойти.
Нэд злорадно усмехнулся:
-Видимо, слухи умолчали о том, что я не контролирую свой дар. Фактически, он работает сам по себе, когда ему вздумается.
Естественно, такая информация Крастоса не порадовала. Но он оказался оптимистом.
-Ничто не мешает попробовать,- проговорил брюнет.
Нэд с недовольным вздохом положил ладонь на так называемую Дверь. Совершенно безрезультатно.
-Ну,- нетерпеливо прорычал Крастос. –Что Вы увидели?
-Ничего,- ещё более злорадно поведал Нэд. –Я ничего не увидел.
Улыбка в мгновенье ока опала с лица Крастоса. Он выхватил свой нож и молниеносно приставил к горлу Нэда. Желание злорадствовать у репортёра как рукой сняло.
-Ты врёшь!- рявкнул Крастос.
-Нет,- как можно спокойнее сказал Мелоун.
-Он не лжёт,- вступилась за товарища Маргарит. –Когда у него бывают видения, этого невозможно не заметить! Он теряет все силы и практически падает в обморок!
Вообще-то, Нэд уже давненько не страдал от таких симптомов, разве что в случаях, когда эмоции чересчур зашкаливали. Но сейчас был не лучший момент для полной откровенности.
Поразмыслив, Крастос убрал нож и вновь обратился к брюнетке.
-Как успехи?
-Пока похвастаться особенно нечем. Здесь расписана схема всего туннеля, входы-выходы и тому подобное. Постойте… А вот это уже интересно.
В ту самую секунду, когда Маргарит произнесла это, Мелоун рухнул на пол, подкошенный бурей картин и ощущений.

Добавлено (24.09.2009, 12:08)
---------------------------------------------
Нэд увидел величественные зелёные горы и луга, безбрежный синий океан; чистое голубое небо с белоснежными облаками, под которым раскинулся город. И город этот не был похож ни на один населённый пункт – ни на деревушку, ни на мегаполис. В этом поселении жило великое множество людей, но обстановка была тихой и спокойной. Огромные здания, в сравнении с которыми нью-йоркские небоскрёбы показались бы карликами, тянулись ввысь и соседствовали с крохотными аккуратными домиками. Дороги, транспорт, медицина – всё было на недосягаемо-высоком для современного человечества уровне. И жители этого таинственного города тоже отличались от нынешних людей. Не внешностью, а сознанием и разумом. Никаких войн, дискриминаций, гонений, интриг – все сосуществовали в мире и согласии. О, это была необыкновенная раса, в развитии своём ушедшая настолько далеко, что не выразить словами. Те люди практически познали смысл мироздания и видели вселенную как один большой механизм, точнее – организм, где связано абсолютно всё. Они решали математические уравнения через цвета радуги; предсказывали погоду по музыкальным нотам; а, взглянув на случайный, спонтанный полёт птицы, могли запросто узнать, о чём думает человек на другом краю света. Это было далеко за гранью понимания Нэда, он не осознал бы и десятой доли тех знаний, даже если б потратил на учёбу и постижение всю оставшуюся жизнь.
Мелоун понятия не имел, что это был за народ, как назывался город и сколько подобных городов было тогда рассыпано по миру. Но журналист узнал главное – однажды всё это исчезло. Бесследно и навсегда. Виной тому стало изобретение, которое изначально должно было улучшить жизнь, сделать её безопаснее и комфортнее. Оно попало не в те руки и стало Оружием. Переходило от одного человека к другому. Как ни парадоксально, почти все владельцы преследовали благие цели. Но когда кто-то один становится всесильным, он автоматически превращается в тирана. Благородная, могучая, смелая и добрая раса не выдержала банального испытания властью. Они были похожи на современных людей гораздо больше, чем Нэду показалось сначала.
…Маргарит хотела оставить порученное ей задание и броситься к упавшему Мелоуну, на которого обрушился очередной приступ. Но Крастос не позволил. Маргарит пришлось продолжить чтение. Но она постоянно оглядывалась на репортёра, чтобы проверить, как он.
Сначала Нэд сидел, едва дыша и отстранённо уставившись в никуда. Постепенно он начал приходить в себя – взгляд становился осмысленным, дыхание стабилизировалось.
Маргарит тем временем занималась своим делом. Она уже несколько раз слезала со «стремянки», чтобы просмотреть нижние символы, а затем перемещала лестницу и вновь поднималась. И чем больше молодая женщина читала, тем меньше ей всё это нравилось. Записи повествовали о вымирании, исчезновении целой культуры и о страшном Оружии, перед которым ничто не устоит.
-Маргарит, не надо,- прохрипел окончательно очнувшийся репортёр. –Не переводите! Там… там…
-Я поняла, что спрятано за Дверью,- пролепетала брюнетка.
-Пойми лучше, как открыть эту Дверь!- рыкнул Крастос.
Маргарит медленно перевела на него взгляд.
-Вы тоже знаете об Оружии?
-А как же! Иначе зачем нам вся эта возня с вами двумя? Мы много лет искали это место. Нас направляли только обрывки древних легенд да общая мечта. А сейчас наша цель близка как никогда. Переводи быстрее!
Маргарит твёрдо посмотрела на бандита. Крастос не тиран и не маньяк, но соответствующие предпосылки определённо имеются. Если он заполучит Оружие, можно будет смело писать «Пропало!», причём дружно – всем человечеством.
-Нет,- решительно произнесла Кру.
Крастос закатил глаза.
-Надоело,- вздохнул он. И возле шеи Мелоуна опять возникло бритвенно-острое лезвие ножа. –Значит, так: или ты разберёшься со всей этой древней писаниной и поможешь нам открыть Дверь, или на твоей совести будет труп, сама догадайся – чей.
Маргарит досадливо закусила губу.
Мелоун попробовал повертеть головой.
-Нет, не надо…
Но Крастос ударил журналиста с такой силой, что тот опять очутился на полу. А через пару секунд нож был к горлу Нэда ещё ближе, чем раньше.
-Ладно,- выдохнула брюнетка. –Но после того, как получите своё, вы нас отпустите.
-Ясное дело.
Маргарит снова принялась изучать текст. Она пробегалась взглядом по столбцам загадочных символов, как по обычным книжным абзацам. И, тем не менее, ей потребовалось немало времени, чтобы отыскать нужную информацию. Наконец, женщина объявила:
-Я, кажется, поняла.
Она направилась к стене-двери.

Добавлено (24.09.2009, 12:09)
---------------------------------------------
-Маргарит, не смейте!..
За свой благородный порыв Нэд был вознаграждён очередным ударом.
Маргарит подошла к Двери, внимательно её осмотрела, а потом по очереди дотронулась до не скольких символов и отошла.
Сначала не происходило ничего. Стояла полная и нерушимая тишина. А затем за Дверью будто что-то заскрипело. Набранные Маргарит символы засветились насыщенным жёлто-зелёным мерцанием. Крастос и его помощники подошли ближе, только двое ребят остались возле Нэда. Маргарит продолжала постепенно отдаляться. Никто не обращал на неё внимания, все были заняты созерцанием ошеломительного зрелища. Крастос и компания, разинув рты, восхищённо смотрели на то, как свечение, исходящее от символов, покрывает всю Дверь и перекидывается на стены. Бандиты застыли в упоении. Казалось, они не могли поверить, что их мечта наконец-то сбылась. Маргарит уже находилась позади Нэда и стороживших его амбалов. Свет продолжал набирать интенсивность и разрастается.

4
-Мелоун, бежим!- крикнула Маргарит, огревая по затылку одного из караульных Нэда.
Со вторым сторожем журналист справился сам.
А свет расползался и расползался. Он замер на мгновение перед Крастосом и другими бандитами, а потом резко взметнулся и поглотил их всех.
Маргарит тем временем быстро надавила на пару символов возле входной двери, и та открылась.
Мелоун и Кру выскочили в основной коридор.
-Прямо!- скомандовала молодая женщина, указывая направление. –И быстро!
Дважды повторять не пришлось.
На бегу репортёр обернулся и увидел, что свет вырвался из комнаты и уже распространяется по коридору.
-Это Вы сделали?- спросил Мелоун, прибавляя прыти.
-А кто же ещё?- ухмыльнулась Маргарит, тоже увеличивая скорость. –Оружие невозможно было уничтожить, поэтому создатель надёжно спрятал его. Вдобавок, он надеялся, что его творение когда-нибудь всё-таки сможет послужить на благо человечества. Но на случай, если на Оружие будет покушаться кто-то подобный Крастосу, изобретатель установил систему самоуничтожения. Оружие останется, но туннели исчезнут, и тогда это злосчастное изобретение ещё до-о-о-о-олго не найдут. Инструкции прилагались. Направо!
Завернув за угол, Маргарит и Нэд столкнулись с очередным здоровяком. Сзади стремительно нагонял свет, поэтому размышлять было некогда. Мелоун со всей силы ударил верзилу по лицу. Тот, сладкозвучно хрустнув челюстью, отправился в страну грёз.
Маргарит почти с восхищением посмотрела на спутника.
-Мелоун, Вы переворачиваете мои представления об интеллигенции.
Журналист вскользь улыбнулся, и они возобновили бег.
После десятиминутной пробежки друзья наткнулись на тупик. Туннель просто заканчивался, и всё.
-Маргарит, Вы ничего не напутали?!- запыхавшийся Нэд был в шаге от паники.
-Нет,- брюнетка начала рассматривать знаки на стене. –Мы на правильном пути. Где же оно?!. А, вот.- Она проворно набрала очередную комбинацию.
А свет уже настиг их. Он снова приостановился, точь-в-точь как перед Крастосом и компанией, прежде чем уничтожить тех. Затем ослепительное сияние взвилось и с невообразимой быстротой устремилось на Нэда и Маргарит. Оба поневоле зажмурились…
Вопреки своим ожиданиям брюнетка почувствовала не боль, а прохладу. Лёгкую, ненавязчивую прохладу. И свежий ветерок, овевающий лицо. Женщина открыла глаза и с величайшим изумлением обнаружила, что находится в джунглях. Рядом стоял такой же потрясённый и растерянный репортёр. Он вертелся по сторонам, словно пытаясь понять, где находится, и не иллюзия ли всё это.
-Мы… живы?..- пробормотал юноша. -Мы живы!
Маргарит медленно расплылась в улыбке.
-Да, Нэд, мы определённо живы! И мы на поверхности!
-Но как?- Мелоун ещё не совсем верил в чудесное спасение.
-Техника – на грани фантастики.
Молодой человек тоже заулыбался. А потом в нём проснулся репортёрский инстинкт.
-Как по-вашему, насколько глубоко под землёй мы были?
-Трудно сказать. У той расы совсем иные единицы меры. Но, думаю, несколько миль – не меньше.
-Действительно фантастика!- У Нэда загорелись глаза. Ему явно не терпелось начать очередной очерк. Но потом взгляд внезапно померк. Мелоун вспомнил своё видение. Ужас и боль целого народа, навсегда исчезнувшего с лица Земли. «Имею ли я право рассказывать об Оружии? Ведь наверняка найдутся люди, похожие на Крастоса». Журналистский пыл никуда не исчез, но его затмило чувство долга. –А ведь когда-нибудь Оружие всё равно найдут… его же нельзя уничтожить.

Добавлено (24.09.2009, 12:10)
---------------------------------------------
Маргарит оптимистично пожала плечами.
-Как знать. Есть одна штука, которая может уничтожить всё что угодно, даже Оружие.
Нэд удивлённо посмотрел на неё.
-Что же это?
-Время.
Нэд понимающе кивнул.
И всё вроде бы было хорошо. Но что-то беспокоило и Маргарит и Мелоуна. Шестое чувство подавало сигнал тревоги.
-Слушайте,- начал постепенно смекать Нэд, -мы ведь сейчас находимся прямо над туннелем?
-Да.
-И он с секунды на секунду исчезнет окончательно?
-Да.
-А если он пропадёт, то пласт над ним… провалится?..
В их глазах стало проявляться понимание и опаска.
Опаска переросла в настоящий испуг, когда земля под ногами как-то подозрительно задрожала. Маргарит и Мелоун понеслись сломя голову. Они понятия не имели, в какую именно сторону бежать, знали только, что нужно оказаться как можно дальше от этого места.
Почва начала уходить из-под ног, в буквальном смысле. Это напоминало землетрясение, которое тянуло на все девять баллов. Всё вокруг срывалось куда-то вниз, кубарем летело в тартарары. Несколько раз и Маргарит и Мелоун были на волоске от бесславной гибели.
Но они сумели выбраться на безопасный участок. Вернее, сумела Маргарит – один прыжок, и под ногами вновь твёрдая земля. Нэду повезло меньше. Будь у него в запасе ещё хотя бы полсекунды... Но не случилось.
Репортёр споткнулся и рухнул вниз, буквально в полуметре от спасения. Молодой человек вцепился в глину на склоне только что образовавшегося обрыва, однако проку от этого было мало – падение лишь замедлилось. …В последний момент Маргарит исхитрилась ухватить журналиста за руки.
Но это было не спасением, а путёвкой в бездну для двоих. Нэд был слишком тяжёлым, чтобы Маргарит смогла вытянуть его. Вдобавок, ей было не за что держаться, чтобы самой не упасть. Она лежала на животе, изо всех сил пытаясь вытащить Мелоуна, а получалось наоборот – она сама постепенно сползала в пропасть. Нэд сначала хотел попытаться опереться ногами на склон и подтянуться, но это было слишком рискованно – вес журналиста и без того тянул Маргарит вниз, если бы нагрузка увеличилась хоть чуть-чуть, это наверняка стало бы последней каплей.
Постепенно земля успокоилась, пыль улеглась. Маргарит увидела дно огромной ямы – до него было метров тридцать-сорок. После падения туда человек не выживет. А если и выживет, то превратится в калеку. Ещё неизвестно, какой из вариантов хуже.
-Маргарит, отпустите меня,- нехотя проговорил Нэд.
-Нэд, Вы выбрали неподходящий момент, чтобы погеройствовать,- пропыхтела Маргарит, стараясь мобилизовать все свои силы.
-Я не геройствую, я пытаюсь спасти хотя бы Вас! Мы оба знаем, что Вам меня не вытянуть! Отпускайте, пока ещё можете спастись!
Репортёр вздохнул и посмотрел вниз. «Чёрт, как же нелепо – дважды умереть одной и той же смертью. Хотя, в первый раз всё-таки повыше было». Нэд и впрямь не пытался геройствовать. Ему было жутко и страшно, но юноша отчётливо осознавал, что сам он уже в лю<

5
-Всё, с меня хватит!
-Нет, Финн, ещё два предложения.
-Я больше не могу!
-А кто говорил, что будет легко? Пиши и не спорь.
Мелоун, стоя слева от Финн, взглянул на неё, как профессиональный надзиратель. Девушка горько вздохнула и опять взялась за бумагу и карандаш.
Остальные жители дома тоже присутствовали в гостиной. Рокстон чистил ружья, Челленджер листал свой ежедневник, Вероника рисовала, а Маргарит, находившаяся в сторонке, возле перилец, любовалась вечерним небом. Все они периодически отвлекались от своих занятий, с улыбкой посматривая на то, как Нэд пытает Финн правописанием.
-«Солнце медленно опускалось за горизонт, пылая золотистым пламенем»,- продиктовал Нэд. Пришлось повторить несколько раз, прежде чем переходить ко второму предложению. –«Пустошь, поросшая вереском, купалась в прощальных лучах».
После того, как арбалетчица наконец-то записала всё, что ей было продиктовано, она гордо вручила свои труды репортёру. Тот быстро прочёл их и вернул создательнице.
-Тринадцать ошибок. Попробуй найти их сама.
Финн скуксилась, однако возражать не стала. И это было воистину загадочно, ибо даже Челленджеру девушка не позволяла так долго изводить её грамотой. Многострадально вздохнув, гостья из будущего принялась перечитывать по слогам строчку за строчкой, покусывая карандаш.
А Мелоун тихо подошёл к Маргарит.
-Грустно, правда?- спросила молодая женщина, не сводя глаз с небесного купола.
-Что именно?
-Человек создал нечто грандиозное, невероятное, даже по меркам его немыслимо развитой цивилизации. А в итоге вынужден был умолять спрятать своё творение как можно дальше, и как можно надольше.
-Не думаю, что Вы жалеете о том, что выполнили эту просьбу.
-Не жалею. Есть вещи, на которые даже я не рискну польститься. И, тем не менее, вся эта история очень печальна. Вы напишете об этом?

Добавлено (25.09.2009, 10:38)
---------------------------------------------
-Я пока не решил. Маргарит,- Мелоун дотронулся до локтя женщины, чтобы привлечь её внимание. Она взглянула на Нэда, тот достал из нагрудного кармана медальон в форме сердца и подал законной владелице. –Я пробовал увидеть что-нибудь ещё, но не узнал ничего нового.
-Всё равно спасибо,- с искренней благодарностью проговорила Маргарит, беря украшение. Брюнетка положила его на ладонь и стала рассматривать, поигрывая цепочкой. А потом вдруг спросила: -Тяжело Вам с этим даром?
Тронутый такой чуткостью, Мелоун улыбнулся, не размыкая губ, и медленно покивал.
-Бывает нелегко. Странно, когда, дотронувшись вроде бы до самой обыкновенной вещи, вдруг видишь водоворот событий, связанных с ней: знаешь, что чувствовали и о чём думали те, кто прикасался к этому предмету, а иногда даже можешь сказать, что было с этими людьми уже после. Порой пугаешься.
-Если бы хоть один из моих благоверных обладал таким даром, у меня за плечами был бы только один брак, закончившийся вдовством. Причём вдовствовать бы пришлось не мне, а моему муженьку. Честно говоря, не завидую я Веронике.- Тут она чуть сдвинула брови, а потом посмотрела на журналиста широко раскрытыми глазами. –Вот как Вы узнали о Дукарте. Ой… Вам посочувствовать?
-Не надо, как-нибудь обойдусь,- ухмыльнулся Мелоун.
-Представляю, каково Вам было.
-Не очень приятно, это точно. Но, в конце концов, тогда у нас с Вероникой ничего не было, поэтому я не вправе обижаться. К тому же, все мы не без греха. У меня над головой тоже нимб не светится.
-Вы счастливчик, раз сумели так легко сбросить прошлое со счетов.- Маргарит вновь опустила грустный взгляд на медальон. –У меня вряд ли получится.
Нэд заговорил, после нескольких секунд молчания:
-Я бы мог сейчас попытаться сказать что-нибудь торжественно-мудрое, например: «Нельзя жить прошлым» или «Не нужно зацикливаться на том, что было, надо смотреть вперёд». Но я не стану повторять избитые фразы. Лучше иметь плохое прошлое, чем не иметь никакого вовсе, или не знать о нём. Да, Ваши родители поступили мерзко, но их вина никоим образом не перекидывается на Вас. Они не заслуживают того, чтобы Вы изводили себя из-за них. Финн, я всё вижу!- Последняя фраза, произнесённая гораздо громче остальных, предназначалась арбалетчице, которая, пользуясь тем, что Нэд отошёл, попыталась выпросить подсказку у сидящего рядом Челленджера. -Размышляй сама, если не хочешь ещё один диктант. Кстати, подчеркни во всех предложениях подлежащие и сказуемые. А Вы, Челленджер, не вздумайте ей подсказывать.
-Садист,- прошипела Финн с преувеличенной обидой.
Маргарит, наградив репортёра повеселевшим взором, произнесла:
-Действительно, Мелоун, какой Вы вредный.
Молодой человек ответил ей не менее оживлённым и хитроватым взглядом.
-Научился у одной дамы.
Оба они хихикнули, а потом некоторое время помолчали, глядя то на пейзаж за перильцами, то на гостиную комнату и собравшихся в ней людей. А затем Нэд негромко сказал:
-Маргарит, а чем это не семья? Каждый из них по-своему Вас любит, очень любит. Смотрите, Челленджер вполне сгодиться на роль отца или заботливого дядюшки, Вероника и Финн будут сёстрами, я – младшим братом.
Брюнетка со скептическим юмором посмотрела сначала на Веронику, потом на Нэда, всем своим ироническим видом говоря: «Странная семейка получается». Мелоун засмеялся:
-Хорошо-хорошо, приёмным младшим братом.- Нэд по-дружески слегка толкнул её плечом и пошёл обратно в комнату.
Проходя мимо Рокстона, репортёр остановился и что-то шепнул охотнику. Тот, бросив взгляд в сторону Маргарит, кивнул и, оставив оружие и быстро вытерев руки, направился к перильцам.
-Как поживает спасительница мира?
-Не преувеличивай, Джон.
-И всё-таки, как ты?- Руки охотника сомкнулись на талии Маргарит. Он смотрел на брюнетку с лёгким, но неподдельным беспокойством, стараясь понять, мучает ли её что-нибудь.
Маргарит положила ладони лорду на плечи.
-Прекрасно.
-Хочешь поговорить?
-Пожалуй, нет.- Видя, что Джон по-прежнему обеспокоен, она подарила ему свою бесподобную улыбку. –Я в порядке, честно.- Брюнетка опустила голову на грудь Рокстона. А он в ответ обнял ещё крепче.
Прежде чем спрятать лицо в складках рубашки Джона, Маргарит на секунду встретилась взглядом с Мелоуном. Журналист стоял позади Вероники, обнимая девушку. Оба любовались очередных рисованным шедевром Хранительницы. Заметив, что Маргарит на них смотрит, журналист с улыбкой подмигнул ей, мол, так держать, сестрёнка.
Маргарит по-доброму усмехнулась и прикрыла глаза, сделав длинный вдох. Надо было всё-таки сказать Мелоуну. Может, она когда-нибудь и скажет… или нет. Хотя, наверное, репортёр и сам знает: если у Маргарит есть младший брат, то она от души надеется, что он похож на Нэда.

Добавлено (25.09.2009, 10:39)
---------------------------------------------
КОНЕЦ ПЯТОЙ ГЛАВЫ

Добавлено (25.09.2009, 10:40)
---------------------------------------------
VI От этого мне не легче
1
Едва Морриган проснулась, как на ум сразу же пришло три вопроса. Во-первых, почему она жива? Во-вторых, где находится? И, в-третьих, что это за тип лежит рядом и так полноправно её обнимает?
Первая загадка пока была неразрешимой. Со второй дело обстояло более-менее понятно. Морриган огляделась и сквозь ночную мглу рассмотрела нехитрую обстановку какого-то жилища: старая самодельная мебель, множество бытовых безделушек, изобилие растений. Наверняка в других комнатах есть ещё люди. Что же касается третьего вопроса, то жрица не собиралась над ним особенно задумываться.
Ишь ты, разлёгся. Какая наглость, какое возмутительное неуважение, да что там – настоящее святотатство! Оскорблённая Морриган живо развернулась к мужчине, упёрлась босыми ступнями в его бок и, недолго думая, хорошенько толкнула. Спящий красавец кубарем скатился с постели и в мгновенье ока очутился на полу. Пробуждение не из приятных.
Придя в себя и пару раз мотнув головой, чтобы окончательно очнуться, ни в чём не повинный бедолага с изумлением уставился на Морриган, всматриваясь в её лицо через темноту.
-Маргарит, что ты делаешь?
Настала её очередь удивляться.
-Как ты меня назвал?
-Маргарит,- обескуражено повторил мужчина, поднимаясь и собираясь возвратиться в постель. –С тобой всё в порядке?
Его голос был полон тревоги и заботы, но это не убавило бдительности верховной жрицы.
-Не подходи! Отойди ради своего же блага!
-Маргарит, если это шутка, то крайне неудачная.
-Не смей приближаться! И перестань называть меня этим именем.
«Или я был слишком хорошего мнения о её чувстве юмора, или с ней действительно что-то творится»,- озадаченно подумал Рокстон. Из его сознания улетучились остатки сна.
-Как же тебя называть?
-Я Морриган.- Она смерила его надменным взглядом. –А кто ты?
-Джон.
-Я не имя спрашивала. Я хочу знать, кто ты такой, и что делал в моей постели.
Рокстон окончательно опешил, но всё же попытался разъяснить, что к чему:
-Ну, начнём с того, что это моя постель, и моя комната, то есть, наша, теперь.- При всей серьёзности ситуации, он не смог удержаться от лукавства. В золотистых глазах лорда заплясали озорные искорки. –А насчёт второго вопроса… Ты уверена, что хочешь знать ответ? Сама не догадываешься?
За своё непростительное бесстыдство Рокстон поплатился мгновенно. Кто бы мог подумать, что удар подушкой способен быть таким болезненным? Оставалось только радоваться, что под рукой у женщины не оказалось ничего потяжелее.
-Как ты смеешь так говорить со мной?!
Из другой части дома донёсся заспанно-сердитый голос Финн:
-Эй, а можно свои отношения выяснять потише? Тут некоторые люди, между прочим, спят!
Если и оставались те, кого не разбудила ссора Рокстона и Морриган, то громогласная реплика Финн довершила дело.
-Простите,- громко извинился охотник. –У нас здесь чрезвычайная ситуация.
Его необычайно взволнованный тон насторожил остальных жильцов.
-Помощь нужна?- после недолгих раздумий спросил Челленджер.
-Разве что психиатрическая.
***
О сумасшедших Челленджер знал не очень-то много: только то, что с ними, вроде бы, нельзя спорить.
-Так Вы утверждаете,- профессор, кашлянув, бросил мимолётный взгляд на темноволосую женщину, величественно восседающую на кресле посреди комнаты, -что Вы – жрица?
-Я не утверждаю,- громко и холодно отозвалась брюнетка, высоко подняв подбородок. Выглядела она как настоящая царица, даже не смотря на то, что из одежды на ней сейчас был только халат поверх ночной рубашки, а обуви не было вовсе. –Я говорю правду. Я – Морриган, верховная жрица и предводительница друидов.
-Может, у неё прогрессирующая мания величия?- шепнул Нэд Веронике на ушко.
Вероника не смогла не улыбнуться. Морриган заметила это неуместное веселье и окинула журналиста и Хранительницу таким уничижительно-презрительным взглядом, что те поневоле поёжились.
-И откуда же Вы взялись, позвольте спросить? И что стало с Маргарит?
Морриган высокомерно усмехнулась:
-А сначала Вы мне показались умным человеком. Даже самый младший ученик храма понял бы, в чём дело.

Добавлено (25.09.2009, 10:42)
---------------------------------------------
-Я, к сожалению, обучался не в храме, а в университете,- буркнул оскорблённый Челленджер.
Морриган снисходительно хмыкнула. И эта прохладная снисходительность была самой доброй эмоцией, которую дождались от жрицы обитатели дома.
-Неужели не ясно? Это обычное возвращение.
-Какое возвращение? Простите, я не совсем понимаю, кто и куда вернулся.
Морриган раздражённо вздохнула.
-Я вернулась. К себе. Я снова стала собой, забыв обо всём, что было после, в новой жизни.
«Ещё немного, и сумасшедших будет уже двое»,- устало подумал Рокстон.
Челленджер не терял надежды добиться какой-нибудь мало-мальски ценной информации, могущей подсказать, что за психическое заболевание постигло мисс Кру.
-Но где Маргарит?
-Сейчас её просто нет. Если Вам сложно такое понять, можете считать, что она спит. И не проснётся, пока я не уйду.
«Так, срочно меняем направление разговора, пока я сам не свихнулся»,- решил профессор.
-Зачем же Вы вернулись?
-Ещё не знаю. Возвращения случаются крайне редко. Скорее всего, это противодействие.
Увидев, мягко говоря, недоумевающие взгляды окружающих, Морриган снова вздохнула с такой досадой, словно ей приходилось объяснять, почему два плюс два равно четыре.
-Видимо, в этой эпохе появился кто-то, кому здесь не место. И он связан со мной.- Её прозрачно-изумрудные глаза немного сузились, сверкнув стальным блеском. –И я догадываюсь, кто.
-А можно ещё раз и попонятнее?- попросила Финн.
-Что тебе не ясно, девочка?- пренебрежительно уточнила Морриган.
-Во-первых, я не ребёнок. Во-вторых, что такое «противодействие»?
Морриган закатила глаза.
-О, боги, куда я попала! Вы можете ничего не смыслить в культуре моего народа, но вы же должны знать значение слов. Противодействие – это действие, вызванное другим действием и направленное на его подавление!
Финн сжала губы.
-Мы знаем смысл слова. Но не понимаем, что оно означает при данных обстоятельствах,- снова заговорил Челленджер.
-Только одно: здесь появился мой враг. Этого не должно было случиться, и я обязана всё исправить.
Логика сумасшедшей становилась более-менее понятна.
-А что за враг?
-Зачем вам знать?
-Мы могли бы помочь одолеть его,- профессор не придумал ничего лучше.
Секунду Морриган смотрела на него как на умалишённого, а потом расхохоталась во весь голос.

2
-Может, ей уже лучше?- со слабой надеждой пролепетал зевающий Нэд, беря протянутую Вероникой большую чашку крепкого кофе. Тот же напиток владелица дома раздала остальным друзьям. –По крайней мере, она вспомнила, как пользоваться душем.
-Не,- мотнула головой Финн, -она заново сообразила, как это делается, механизм-то несложный.
Остаток ночи и утро прошли в тревожно-сонной обстановке: никто не выспался, все беспокоились за Маргарит и присматривали за ней. После рассвета верховная жрица объявила о своём желании омыться, и Финн спровадила её в душ. Атмосфера сразу разрядилась.
-Челленджер, что это может быть?- Рокстон старался не выдавать своего беспокойства, граничащего с паникой.
-Честно говоря, не знаю, Джон. Я ведь зоолог, а не психиатр. Но, вообще, я никогда не слышал, чтобы люди так кардинально сходили с ума за одну ночь. Подумайте, не было ли раньше каких-либо признаков?
Все напрягли память, но результатов это не принесло. Друзья сошлись во мнении – в последнее время Маргарит вела себя как обычно.
-Это может быть какая-нибудь инфекция? Или проклятье?- Лорд Рокстон отнюдь не был суеверен, но он много повидал, особенно за последние три с половиной года, и понимал, что возможно всё, тем более на этом плато.
Челленджер развёл руками. Откуда ему было знать?
-А что если она говорит правду?- предположила Финн, сидя на столе и болтая ногами. Все разом повернулись к ней. –Что?- девушка выпрямила спину. –Это ведь всё бы объяснило.

Добавлено (25.09.2009, 10:44)
---------------------------------------------
После краткой паузы Рокстон вздохнул:
-Даже не знаю, что хуже: если Маргарит больна, или если воскресло воплощение её прошлой жизни. Так, что нам известно о друидах?- вопрос был задан достаточно тихо. –Лично я всегда думал, что это такие длиннобородые старички в балахонах, ходящие по лесу и собирающие разные травы.
-Я когда-то читал о них,- Нэд задумался. –Толком не помню, но ребята были солидные. У них была очень богатая и развитая культура. Стать друидами могли лишь избранные – лучшие из лучших. Они не занимались магией как таковой, точнее, магия не была для них самоцелью, она являлась посредником между этим миром и тем, между природой и человеком. Ещё, вроде бы, самые могущественные из друидов могли принимать облик любого животного. И конечно, они варили разные зелья и снадобья…
-Мелоун, где Вы этого начитались?
-В детской энциклопедии,- со вздохом признался юноша. –Мне её подарили на Рождество, когда я был в третьем классе.- Нэд оглядел себя. Обжимающая белая рубашка с короткими рукавами смотрелась вполне прилично, и всё же это была одежда для отдыха, а не для повседневного труда. –Пойду переоденусь.
-Заодно крикните нашей верховной жрице, чтобы поторопилась, а то в душе вода закончится,- попросила Финн.
Нэд посмеялся, но на обратном пути выполнил поручение. Проходя мимо душевой, журналист громко бросил:
-Не могли бы Вы…- он осёкся.
Морриган уже вышла из душа и с подобием интереса рассматривала некоторые вещи, казавшиеся ей любопытными. Всё бы хорошо, но вот незадача – Морриган, она же Маргарит, была совершенно голой и, похоже, не спешила исправлять положение.
Мелоун молниеносно отвернулся.
-Маргарит!..
-Морриган!- сердито поправила женщина, нимало не смутившись.
-Да какая разница!- выпалил репортёр, старательно изучая стенку. –Бога ради, оденьтесь!
-Зачем?- с глумливой иронией спросила предводительница друидов, подходя к нему.
-За тем, что… что так положено.- Только шок удерживал Мелоуна от бегства.
-Оденусь. Сразу после того, как обсохну. Не люблю полотенца,- она приблизилась к Мелоуну, обошла его со спины.
Смущённый по самые гланды журналист, зажмурившись, резко повернул голову в другую сторону. Морриган усмехнулась и поглядела сначала на себя, потом на попавшего в столь неловкую ситуацию юношу.
-Тише-тише, смотри не сверни себе шею,- засмеялась молодая женщина. Она снова осмотрела себя. –Ладно тебе, зачем же так тушеваться? Тело как тело: голова, туловище, две руки, две ноги – всё как у всех,- она, уже откровенно издеваясь, дотронулась до его плеча.
Нэд отскочил как ошпаренный, в мозгу пронеслась лихорадочная мысль: «Если сейчас сюда зайдёт Рокстон или, ещё хуже, Вероника, - я не жилец».
-Морриган, немедленно оденьтесь!!!
-Как ты разговариваешь с верховной жрицей?!
Журналист глубоко вздохнул. Легче было подыграть ей, чем препираться.
-Глубокоуважаемая и высокочтимая, не соблаговолите ли Вы быть столь любезны и накинуть на себя что-нибудь?
Разумеется, это было сказано с долей иронии, но Морриган сей факт проигнорировала, решив, что с парня пока достаточно. Она быстро взяла шёлковый халат и надела его, после чего прошествовала в гостиную. Нэд подождал минуту и пошёл следом.
Судя по неловкому безмолвию, царившему в гостиной, Морриган уже успела снова кого-то принизить. Сама жрица стояла поодаль, вглядываясь в пейзаж за перилами дома.
-Она ещё не потребовала построить храм в свою честь?- негромко попробовал снять общее напряжение журналист.
-Тише, Мелоун, не подавайте ей идею,- кисло улыбнулся Рокстон.
Он даже не подозревал, какой опасности его жизнь подвергнется в следующее мгновенье.
Финн со скуки начала осматривать свой новый арбалет, который в последнее время барахлил. Само собой, если б не недосып, девушка была бы куда внимательнее… Она решила подойти туда, где больше света, сделала шаг и запнулась. Чтобы сохранить равновесие, Финн машинально вытянула руки и… Бывает же так: иногда тщательно прицеливаешься и всё равно не опадаешь в мишень, а иногда не целишься вовсе, но стрела летит человеку прямо в лоб.
Рокстон всё видел, но у него не было времени, чтобы что-то сделать. «Неужели я умру так нелепо?»- молнией сверкнула мысль.
Никто не заметил, когда и как Морриган очутилась рядом с Рокстоном, все увидели только финал сего действия. А завершилось оно более чем эффектно: женщина с самым что ни на есть спокойным, даже равнодушным видом перехватила стальную стрелу, остановив её в трёх сантиметрах от лица охотника.

Добавлено (25.09.2009, 10:44)
---------------------------------------------
Дальше немая сцена. Все остолбенели, вытаращив глаза. Самые широкие очи, естественно, были у Джона.
Морриган неторопливо перевела взгляд со спасённого на виновницу инцидента и обратно. Финн стояла, от испуга и чувства вины не в силах пошевелиться или что-нибудь сказать.
-Она до сей поры никого не успела убить ненароком?- без малейших эмоций спросила жрица.
-Н…нет,- пробормотал медленно приходящий в себя Рокстон.
Морриган на секунду сжала губы и подняла брови.
-Странно,- и она небрежно отбросила стрелу в сторону. –Ладно. Не скажу, что знакомство со всеми вами доставило мне удовольствие, но это было занятно. Теперь мне пора. Прощайте.
И Морриган двинулась на поиски выхода из дома. Наверное, у неё было очень хорошо развито чувство направления, ибо пошла она прямиком к лифту.
Тут Рокстон окончательно ожил и бросился наперерез.
-Куда ты собралась?
Морриган насмешливо изогнула бровь.
-Это моё дело. Но если тебе настолько интересно, я, так и быть, скажу. Для начала я иду за своими вещами. Не могу же я встречаться с заклятым врагом в этом халатике.
-Ты никуда не пойдёшь.
Морриган с усмешкой сложила руки.
-А Маргарит позволяла так собой командовать? Что-то сомневаюсь. Уйди с дороги.
Освобождать путь Рокстон не собирался. Вдобавок, друзья встали рядом с лордом, показывая, что ни за что не дадут жрице уйти.
-Глупцы!- в сердцах прикрикнула брюнетка, но тут же успокоилась. –Впрочем, у вас добрые намеренья, поэтому я не стану вам вредить.
Она вернулась в гостиную, остальные тоже.
-Думаете, меня так просто удержать?- вкрадчиво поинтересовалась женщина, развязывая пояс халата. А потом вдруг одним резким прыжком вскочила на перила.
Джон бросился к ней.
-Не смей!
-Это ты не смей. Не смей мне указывать, никогда.
Ещё секунда, и он бы успел, схватил, удержал…
-Нет!!!
Морриган без колебаний прыгнула вниз, за перила… При этом она подняла руки, так что халат через секунду слетел.
Все в ужасе кинулись к перилам и уставились вниз. Но единственное, что они увидели – это фиолетовый халат, сиротливо и плавно приближающийся к земле. Правда, была ещё чайка, пролетевшая мимо.
«Чайка? Откуда здесь чайка?»- пришло в голову Рокстону. Но сейчас ему было не до этих раздумий.
Ветром халат отнесло в сторону, а поскольку этот предмет гардероба был единственным, что осталось от Маргарит-Морриган, друзья не хотели выпускать вещь из виду. Они стремительно перешли в соседнюю комнату, откуда была хорошо видна другая часть двора.
И что же они увидели? Морриган, уже надевшую этот самый халат, и завязывающую пояс. Женщина с превосходством взглянула наверх, высокомерно рассмеялась и пошла прочь.
Конечно, горе-радетели пойдут за ней, но это будет бесполезно. Отыскать Морриган в лесу невозможно. Лес – её стихия, её дом, её самый надёжный друг и защитник.
Жрица подошла к большому старому дереву и, положив ладонь на его ствол, произнесла короткий заговор. Тут же у ног Морриган оказались нужные вещи. Давным-давно, буквально в прошлой жизни женщина спрятала их в дереве. Не в этом, конечно. Тот дуб погиб, наверное, уже тысячу лет назад. Но лес всегда может вернуть то, что было отдано ему на хранение. Всегда.
Морриган радостно распрощалась с опостылевшим халатом и переоделась в свой костюм. Надо же, сидит идеально. Её нынешнее тело мало отличается от прежнего. Замечательно.

3
-Не понимаю, как ей удалось так виртуозно запутать следы!- со смесью недоумения и восхищения в голосе проговорил Рокстон. –Мы уже два часа ходим кругами.
-А как ей удалось спуститься из дома на землю?- задала встречный вопрос Финн. –Не знаю, как в ваше время, а в моё это называется чертовщиной, иначе не скажешь.
-Не будем делать поспешных выводов,- как обычно восстал против мистики Челленджер. –Стойте, кажется, кто-то идёт.

Добавлено (25.09.2009, 10:47)
---------------------------------------------
Вопреки ожиданиям и надеждам, «кем-то» оказались четыре человека в плащах с капюшонами. Путники не проявили никаких признаков враждебности или даже любопытства и определённо намеревались просто пройти мимо.
-Эй,- окликнул Рокстон. Четверо остановились. –Прошу прощения, но вам, случайно, не попадалась на пути женщина? У неё длинные чёрные волосы, светлая кожа, зелёные глаза и заносчивые манеры. И ещё, она, возможно, не совсем одета…- «А как же иначе, мы ведь нашли её халат».
Самый высокий из странников снял капюшон, и перед обитателями дома на дереве предстал молодой человек лет двадцати пяти – тридцати, с тёмными волосами и острыми чертами лица.
-К сожалению, ничем не можем вам помочь,- сказал он приятным низким голосом. –Мы никого не встречали по дороге. Но утешайтесь мыслью, что вы хотя бы знаете, как выглядит та, кого вы ищите. Мы должны найти ту, что ни разу в жизни не видели.
-Рокстон,- Мелоун подошёл к другу и полушёпотом договорил: -Их одежда напоминает друидскую.
Охотник кивнул и медленно обратился к новым знакомым.
-А Вы часом говорите не о Морриган?
Услышав это, видимо, священное имя, все четверо разом охнули.
-Вы видели её?!- дрожащим от волнения голосом спросил брюнет. –Видели саму Морриган? Где же она?
-Нам самим интересно,- хмыкнул охотник. –Ведь именно её мы сейчас ищем.
-И никак не можем найти,- со вздохом добавил Мелоун.
Незнакомец улыбнулся:
-Поверьте, вы никогда не отыщете Морриган, если она сама этого не захочет.
-Какой тогда смысл в ваших поисках?
-Никакого. Мы всего лишь надеемся, что светлейшая сама нас заметит, признает своих верных слуг и снизойдёт до них.
«Вот так раболепие,- подумалось Финн. –Как всё запущено».
Рокстон мгновенно сообразил, что Морриган, вероятно, охотнее покажется своим последователям.
-Предлагаю разделиться, на четыре группы, и разойтись. У нас будет больше шансов.
Люди в плащах оказались неожиданно сговорчивыми и быстро согласились.
Рокстон и вожак четвёрки отправились на юг, Мелоун и второй незнакомец – на запад, Вероника и ещё один служитель Морриган – на восток, а Челленджер и Финн – на север, тоже в новой компании.
-Как вы узнали о Морриган?- спросил лорд попутчика, которого, кстати, звали Калеб.
-Мы видели знамение. К тому же возвращение светлейшей было предсказуемо – она не могла не прийти, она должна остановить Эйвелию.
«Вот мы и подошли к самому интересному»,- Рокстон мысленно потёр руки.
-Кто такая эта Эйверия?
-Эйвелия. Разве Морриган не рассказала Вам о ней?
Рокстон ответил уклончиво:
-У нас как-то не вышло доверительной беседы.
«Если жрица тебе не доверяет, то с какой стати это делать мне?»- подумал Калеб. Однако было ясно, что Рокстон – не тот, кого можно игнорировать и уж тем более обманывать. Поэтому молодой человек решил ограничиться общими фразами. Мол, Эйвелия – ярый враг Морриган, властолюбка, злодейка и вообще чрезвычайно неприятная личность. И как Джон ни пытался добиться более конкретной характеристики, разговорить Калеба не получилось.
-Чёрт с ней, с этой Эйвелией,- отступился лорд. –Расскажите подробнее о возвращении.
Калеб усмехнулся так, словно его попросили рассказать о чём-то примитивном и всем известном.
-Возвращение – это когда пробуждается твоё предыдущее Я. Нынешняя личность будто засыпает, полностью забывается. Зато возвращаются все воспоминания и умения из прошлой жизни.
-И часто такое случается?
-Отнюдь. Крайне редко и всегда по веской причине, касающейся прошлой жизни.
-А как же теперешнее Я?- не без волнения спросил охотник. –Что в конечном итоге происходит с ним?
-Ничего. Как только причина возвращения устраняется, прошлое опять делается прошлым, всё становится на свои места.
-А если причину не удастся устранить?
Калеб виновато промолчал, и Рокстон понял, что ответ неутешительный.
Эта познавательная беседа могла бы продолжаться ещё долго, если б её не прервали люди-обезьяны, как всегда бестактно, шумно и по причине, понятной только им самим. Эти существа появились как черти из табакерки и, пронзительно ревя, набросились на Джона и Калеба.

Добавлено (25.09.2009, 10:49)
---------------------------------------------
-Дьявол!- выругался Рокстон, вскинув ружьё. –Только их сейчас не хватало!
После того, как охотник израсходовал заряд ружья, пришлось драться врукопашную, потому что не представилось ни единой свободной секунды, чтобы перезарядить ружьё или достать револьвер. Калеб оказался неплохим бойцом, он боролся умело и яростно. Но всё же людей-обезьян было слишком много – не меньше двух десятков. Странно, обычно они разгуливали меньшими группами.
С каждой секундой шансы мужчин на спасение уменьшались.
Из-за деревьев выскочило животное. Не динозавр, не вепрь. Это была огромная чёрная кошка с хищно горящими изумрудными глазами.
«Пантера?!- опешил Рокстон. –Нет, скорее, чёрный ягуар, такие водятся в Южной Америке. Но на плато же их нет! Мы, во всяком случае, ни разу не встречали… За три года я не увидел ни одного представителя семейства кошачьих. Не считая одного саблезубого тигра, да и то – мёртвого… Здесь, вообще, крупных теплокровных немного». Это были мысли истинного охотника. А времени на размышления у Рокстона теперь было предостаточно, ибо ягуар взял всех людей-обезьян на себя.
Животное одним прыжком оказалось в центре драки и угрожающе зарычало, сверкая глазами и обдавая тварей леденящим душу взглядом. Оно умудрялось держать в поле своего зрения всех сразу. Поза зверя ясно свидетельствовала о том, что он готов напасть в любую секунду, а грозное рычание и лютый взгляд давали понять, что после такого нападения никто не выживет.
Люди-обезьяны пытались отогнать ягуара сначала собственным рыком, затем остроконечными палками, но толку от этого было мало, животное лишь ещё больше рассвирепело. Тварям пришлось улепётывать и поскорее.
Рокстон отвлёкся на долю секунды, наблюдая за убегающими врагами. Краем глаза он заметил, что ягуар отпрыгнул назад. Теперь хищник находился у охотника за спиной. Джон схватился за револьвер, но вдруг увидел, как стоящий перед ним Калеб рухнул на колени и почтительно склонил голову. Лорд медленно обернулся и лишился дара речи.
Позади него стояла самодовольно улыбающаяся Морриган. Теперь на ней был надет красный костюм с чёрной оборкой, состоящий из кофты, открывающей живот, и юбки с разрезами; на ногах помимо чего-то, напоминающего чёрные чулки, красовались самодельные сапожки. Рокстону показалось, что где-то он уже видел Морриган, то есть Маргарит в подобной одежде.
-Как Вы?.. Как Вам?..- пробормотал обескураженный Рокстон.
Морриган усмехнулась.
-Так же, как и сегодня утром. Только на сей раз оголяться не пришлось, потому что на мне освящённая одежда.
-Чайка!- лорд хлопнул себя по лбу.
-Какой Вы догадливый,- издевательски похвалила жрица. –Жаль только, что от Вас никакой пользы, сплошные хлопоты.
Морриган подошла к Калебу и жестом приказала подняться. Молодой человек встал с колен.
-Я вижу, ты друид,- величественно проговорила Морриган. –Как твоё имя?
-Калеб. Да будет позволено мне сказать – я… я безмерно благодарен Вам за спасение.
-Не могла же я оставить в беде своего последователя.
-То есть, если бы его рядом не было, ради меня Вы бы утруждаться не стали?!- возмутился Рокстон, которому всё меньше и меньше нравилось предыдущее воплощение Маргарит.
Морриган обернулась и окинула его оценивающим взглядом.
-Не знаю, я бы подумала.- Она опять обратила свой взор на Калеба. –Ты один?
-Нет, светлейшая, нас множество. Несколько человек ищут Вас, остальные дожидаются в храме.
Морриган на мгновение задумалась, потом сказала:
-Превосходно. Иди и приведи мне свиту. Я хочу прибыть в храм в окружении соратников.
Калеб уважительно поклонился и отправился в путь.
Кое-что показалось Рокстону странным.
-Ты даже не спросила ни об Эйвелии, ни о том, как твой народ живёт теперь.
Морриган нисколько не удивилась осведомлённости мужчины относительно Эйвелии. Молодая женщина ответила, плавно обернувшись:
-Моего народа здесь нет.
-Как нет?
Морриган со смешком взглянула на лорда.
-Сколько ты уже живёшь в этих краях?
-Больше трёх лет.
-За это время видел хоть одного друида?
-Нет.
-Оно и не удивительно. Я сама переправила свой народ в безопасное время и место. Здесь истинных друидов нет и быть не может.

Добавлено (25.09.2009, 10:50)
---------------------------------------------
-А как же Калеб и остальные?
Морриган воздела руки к небу и сосредоточенно закрыла глаза, однако продолжала говорить:
-В первую минуту я и сама приняла Калеба за одного из наших. Но как, по-твоему, мои люди проведали бы о моём возвращении?
-Калеб говорил о каком-то знамении.
-Чушь, в таких случаях не бывает никаких знамений. О том, что я здесь, могла догадаться только Эйвелия, она знала, что её появление повлечёт за собой последствия.
-Погодите. Вы намекаете на то, что эти якобы друиды посланы найти Вас и либо убить, либо заманить в ловушку?
-Поздравляю, оказывается, голова Вам нужна не только для того, чтобы носить шляпу.
Рокстон с трудом уговорил себя не поддаться на провокацию и пропустить оскорбление мимо ушей.
-Мои друзья - они же с этими людьми!
-Не переживайте. Судя по всему, Ваши друзья – ребята крепкие, в случае чего отобьются.
-Я должен предупредить их.
-Вот и славно. Прощайте.
Рокстон, готовый было ринуться на поиски товарищей, остановился. Разве можно оставлять Морриган одну? Она-то, видимо, именно этого и добивается. Но эта женщина сейчас подвергается куда большему риску, нежели Мелоун, Вероника, Финн и Челленджер. Безусловно, Морриган может себя отстоять, но нет никаких гарантий, что она справится со всеми противниками. Её жизнь – это жизнь Маргарит. А Маргарит Рокстон никак не мог оставить. Но что делать с друзьями?
От тягостных раздумий Рокстона отвлекло потрясающее зрелище. Во время беседы Морриган продолжала держать глаза закрытыми и не опускала руки. Теперь вокруг её ладоней сформировалась белая пелена, которая постепенно разрасталась.
-Что это?
-Сами не видите? Туман. Чтобы лишить врагов возможности видеть и найти меня. Почему Вы всё ещё здесь? Вам же надо бежать спасать друзей. Идите. Я придержу туман на Вашем пути, чтобы он не мешал поискам.
-Я остаюсь с Вами,- скрепя сердце проговорил Джон.
Морриган открыла глаза, и в них впервые промелькнуло удивление.
-Тебе так дорога эта женщина?
-Да.
Жрица промолчала, вновь сосред

Добавлено (25.09.2009, 22:28)
---------------------------------------------
Морриган ухмыльнулась. В руках она держала уже целую охапку растений. Жрица передала их Рокстону, а сама прикоснулась рукой к ближайшему дереву и быстро произнесла несколько непонятных Джону слов. После этого откуда ни возьмись появился маленький чугунный котёл и прочая мелкая утварь.
-Что это было?!
-Даже не знаю, как Вам объяснить попроще. Представьте, что Вы кладёте какую-то вещь, ну скажем, в сундук на хранение.
-Представил.
-Вот. Лес тоже может быть чем-то вроде сундука. Вещь словно растворяется в нём, а потом, когда понадобится, она материализуется в том же самом виде, в каком была отдана.
-Ясно… вроде бы. Так Вы то же самое сделали с Эйвелией?
Морриган кивнула и добавила:
-На это ушли почти все мои силы.
-А что было потом? Вы правили и жили долго и счастливо?
Верховная жрица рассмеялась:
-Увы, нет. Сторонники Эйвелии не собирались мне подчиняться. Вдобавок, они решили уничтожить всех верных мне друидов. Фактически началась междоусобная война. И мы проигрывали…- Она села на землю и стала разбирать свои вещи. –Можете развести костёр?
-Да, сейчас.
После того, как Рокстон выполнил обещанное, Морриган продолжила рассказывать:
-Верховная жрица – не просто звание. Без её покровительства друиды лишаются возможности передавать свои мастерство и магию по наследству. Поэтому моим врагам нужно было во что бы то ни стало заменить меня. Какие бредовые обвинения они только не выдвигали! Им не удалось добраться до меня, но многие и многие из моих людей отдали за это жизни. Мой народ был на грани уничтожения. Я поняла, что так больше не может, не должно продолжаться.
Рокстон слушал очень внимательно.
-И что Вы сделали?
-Назначила себе замену и переправила своих соратников в другую часть света и в иную эпоху. Туда, где им ничто не грозило.
-Зачем было слагать с себя титул верховной жрицы?
-Из соображений практичности. Согласитесь, трудновато править, будучи мёртвой.
-Мёртвой?!
Морриган улыбнулась:
-Вы хоть представляете, сколько нужно сил, чтобы перебросить целый народ сквозь время и пространство? А, как я уже говорила, ничто не высвобождает столько энергии, как жертвоприношение.
Рокстон долго не мог осмыслить услышанное.
-Вы позволили себя убить?
-Позволила? Я умоляла об этом. Никто из соратников вначале не соглашался, но в конечном итоге я сумела убедить их.
-Разве это обязательно должны были быть Вы? Неужели не нашлось других добровольцев?
-О, их было хоть отбавляй. Но чего бы стоили мои убеждения, если б я убила другого человека? Нет, каждый имеет право распоряжаться только одной жизнью – своей собственной. Я умерла спокойно, потому что знала – едва меня не станет, остальные будут спасены… Интересно, что стало с моим телом?..
Рокстон вздрогнул.
-У Вас есть, то есть, было, родимое пятно, на правом плече?
-Да.

Добавлено (25.09.2009, 22:30)
---------------------------------------------
-Тогда, видимо, это Ваше… тело мы недавно нашли в одной из пещер.
-От него что-то осталось?- искренне удивилась Морриган. –Я думала, его раздерут в клочья.
-Они не посмели. Видимо, боялись, что и после смерти Вы сумеете за себя постоять. Хотя… как там его называют… проход для душ был замурован.
-Глупые суеверия,- усмехнулась жрица.
-У Маргарит такое же пятно, как и у Вас.
-Знаю, я уже заметила.
-Выходит, вы родственницы…
-Вероятно. Получается, я сама себе потомок.
-Прямой потомок? В смысле, у Вас были дети?
Морриган ответила на удивление хладнокровно, ничуть не поменявшись в лице:
-Дочь. Айлин.
-Вы как-то спокойно о ней говорите.
Женщина пожала плечами.
-Я плохая мать,- откровенно призналась она. –Родила ребёнка только для того, чтобы продолжить род, передать своё наследие.- Увидев во взгляде охотника немой укор, жрица всё-таки соизволила объяснить кое-что. –Лишившись сестры, я решила, что больше никого не стану любить. Никого. Легче жить, зная, что даже если родной человек тебя оставит, тебе не будет больно.
-Простите, но логика идиотская.
-Отчего же? Мне она очень помогла.
-Это глупо.
-Не тебе меня критиковать!- жёстко произнесла жрица.
Рокстон понял, что её не переубедить.
-Старшая или младшая сестра?
Вот теперь Морриган переменилась. Её глаза засветились лаской и любовью, на губах появилась нежная непритворная улыбка.
-Старшая,- мягко произнесла молодая женщина. –Мы рано остались без родителей, она растила меня с пелёнок. Оберегала, наставляла. Учила всему, что знала сама.- Она улыбнулась собственным воспоминаниям. –В детстве мне казалось, что моя сестра – самый главный человек в мире. Я не сомневалась, что она всё-всё знает и умеет. И это было недалеко от истины…
Морриган замолчала и начала возится с котелком, устанавливая его над костром.
Охотник был удивлён тем, что у него и Морриган оказалось что-то действительно общее.
-Мой старший брат тоже погиб,- медленно проговорил Рокстон.
-Ты скучаешь по нему?
-Даже не могу выразить, как.
-Я понимаю…
Больше разговаривать Морриган не хотела.
Жрица долго занималась приготовлением непонятно чего. Рокстон думал, что котёл понадобится для варки, однако Морриган использовала посудину для того, чтобы сушить травы. Все снадобья выходили порошкообразными. Морриган раскладывала их по маленьким мешочкам, которые потом привязывала к поясу на талии. Всего получилось шесть мешочков.
Рокстон проявил завидное терпение и ни разу не пожаловался, не поинтересовался, сколь долго всё это будет продолжаться. Закончила Морриган только вечером. Туман заслонял собой всё, поэтому трудно было определить конкретный час, но кругом явно стало темнее.
-Теперь я готова,- вздохнула Морриган, поднимаясь. Она окинула Рокстона взглядом. –Пожалуй, тебе всё-таки не нужно идти со мной.
-Мы это уже обсуждали,- угрюмо сказал лорд.
-Считай, что я передумала. Если с тобой что-нибудь случится, Маргарит мне потом этого не простит.
-Если с тобой что-нибудь случится, Маргарит вообще не вернётся.
-Я не хочу потом злиться на саму себя.
-Может, и не придётся.
Морриган раздражённо и прерывисто выдохнула:
-Ты слишком упрям. Мне некогда с тобой спорить.
Она с поразительной быстротой выставила перед собой сжатую в кулак руку, распрямила ладонь, на которую со всей силы дунула. С длани взметнулось что-то, похожее на крупную пыль – одно из снадобий, и попало прямиком в лицо Рокстона. Перед глазами лорда взыграл целый вихрь серебристых брызг, которые вмиг ослепили мужчину. В следующую секунду охотник, потеряв сознание, рухнул на землю.

Добавлено (25.09.2009, 22:31)
---------------------------------------------
4
-Джон, придите в себя.
-Джон…
-Рокстон!
Гораздо лучше уговоров сработало похлопывание по щекам. Охотник открыл глаза, сразу же сощурившись от утреннего света. Очнувшись, мужчина в один миг вскочил на ноги.
-Где она?!- спросил он, озираясь по сторонам.
-Кто, Маргарит?- уточнил Нэд. -Мы понятия не имеем.
-Мы только что Вас нашли, и Вы валялись тут в полном одиночестве,- добавила Вероника.
-Это Маргарит Вас вырубила?- поинтересовалась Финн.
Рокстон усмехнулся:
-Не Маргарит. Морриган.
-Вы всё же поверили её словам?- спросил Челленджер.
-Профессор, я и рад бы был не верить, да не получается, после всего, что я видел. Но как вы сами?.. Те друиды, они…
Вероника закончила предложение за охотника:
-…лгали. Да, мы узнали.
-Как?
Учёный, репортёр, хозяйка дома на дереве и гостья из будущего переглянулись, последняя неуверенно произнесла:
-Каждый из нас услышал голос Маргарит… или Морриган. Она велела быть начеку, сказала, что те ребята – враги.
-Очевидно, она умеет каким-то телепатическим образом воздействовать на сознание…- начал рассуждать Челленджер, но его никто не слушал.
-Вы в порядке?- спросил Рокстон у друзей.
За всех ответил Нэд:
-Да. Пришлось пару раз махнуть кулаками, но в целом всё обошлось.
-Если все в состоянии идти, то предлагаю продолжить поиски.
И Джордж, и Финн, и Нэд, и Вероника порядком утомились, но никто из них не возразил.
-Рокстон,- неуверенно начала Лэйтон, -мы, конечно же, ни за что не бросим Маргарит, но есть одно маленькое затруднение. Как её найти? Следов нет вообще.
Охотник тяжело вздохнул:
-Я не удивлён.
-Какие будут предложения?
Лорду было нечего ответить. Не идти же наугад. А Морриган вряд ли покажется добровольно.
…В отличие от Тираннозавра-Рекса, который появился, ничуть не таясь. И вид у него был весьма голодный.
-Медленно отступаем,- велела Вероника, плавно пятясь назад, туда, где деревья смыкались стеной.
Остальные последовали примеру девушки. Динозавр некоторое время внимательно смотрел на них, а потом, сообразив, что потенциальный завтрак пытается сбежать, резко рванул вперёд.
-О, боги! Как вы вообще умудряетесь выживать здесь?!- воскликнула Морриган, появляясь из лесной чащи и стремительно идя навстречу Ти-Рексу.
В первую секунду зверюга даже малость опешила от такой не то смелости, не то наглости, не то глупости.
-Назад!- заорал Рокстон, подбегая к Морриган и пытаясь заслонить её собой.
-Лучше сами отойдите и не мешайте,- посоветовала жрица.
В этот самый момент динозавр ринулся на них. Однако прежде чем хищник успел полностью разинуть пасть, с безупречно чистого неба ударила молния и угодила прямиком в животное. Ти-Рекс тут же свалился замертво.
От падения огромной туши земля, казалось, дрогнула. Дрогнули и друзья Маргарит, но не от встряски, а от удивления. Только Рокстон отреагировал спокойно.
-Она ещё и не такое умеет,- пояснил мужчина товарищам, после чего обратился к жрице: -А я думал, Вы уже сцепились с Эйвелией, или, по крайней мере, находитесь на полпути к ней.
-Мне нужно было время, чтобы собраться с мыслями.
«Она сказала это таким тоном… Скорее, ей нужно было не подумать, а набраться решимости»,- показалось Рокстону, но он не стал озвучивать свои соображения.
Морриган направилась вперёд, остальные пошли за ней.
-Вы от меня не отстанете?- простонала жрица.
-Даже не надейтесь,- уверенно сказал Джон.
-Вы же знаете, что я могу избавиться от вас всех одним махом.
-Но не сделаете этого.
-Почему Вы так уверены?- молодая женщина обернулась и хитро улыбнулась. Она выставила перед собой ладони и согнула пальцы, изображая когтистые лапы. –Мяу!- Этот намёк был понятен лишь лорду, но остальная аудитория Морриган пока и не интересовала. –Есть я вас, конечно, не стану, но погрызу основательно.

Добавлено (25.09.2009, 22:32)
---------------------------------------------
В разговор вмешался Мелоун:
-Послушайте, Морриган, я не понял, что Вы имели в виду, и, тем не менее, позвольте кое-что сказать. Вы можете нас не любить и презирать сколько угодно. Но нам всем дорога Маргарит, поэтому мы от Вас не отвяжемся.
-Хм. Ладно, если хотите, плетитесь за мной. Проще разрешить вам это, чем вечно отвлекаться.
-Вы так добры,- усмехнулся журналист. –Куда мы идём?
-К Эйвелии.
-Кто это?
Рокстону пришлось вкратце всё объяснить.
-Вы знаете дорогу?- на всякий случай спросил охотник у жрицы.
-Я чувствую.
-Нужный путь?
-Эйвелию. И она меня чувствует.
-Какие вы обе чувствительные. Послушайте, а это действительно необходимо – сражаться с ней? Не хочу Вас расстраивать, но друиды давно вымерли, какая теперь разница, кто у них главный?
-Думаете, в ваше время нет друидов?- презрительно фыркнула женщина, продолжая идти и не оборачиваясь к собеседнику. –Если вы их не видели и ничего о них не слышали, это не значит, что их не существует. Я знаю, что мой народ поныне живёт и здравствует. Возможно, они не выставляют себя напоказ, но они есть. Друиды могут казаться обычными людьми, ничем не примечательными и не выделяющимися из толпы. Но они живы.
-Даже если так, уже сменилось не меньше сотни верховных жриц или жрецов, и сейчас у друидов другой властитель. Логичнее было бы, если б Эйвелия попыталась убрать его, а не Вас.
-Во-первых, меня ей всё равно рано или поздно пришлось бы убить, так зачем откладывать? Во-вторых, если Эйвелия победит меня, то получится, что она одолела более раннего правителя, и нынешний обязан будет отдать ей власть.
-И что будет в таком случае?- спросил Нэд.
Морриган ускорила шаг и заговорила гораздо громче:
-Тогда друиды возьмутся за человеческие жертвоприношения. И не надейтесь, что это будет пара убийств в год. Больше смертей – больше возможностей, больше возможностей – больше амбиций, больше амбиций – больше потребностей, больше потребностей – больше смертей.
-Порочный круг,- пробормотал Челленджер.
-Эйвелия любит властвовать, она не успокоится, просто сделав друидов сильнее и могущественнее. Она захочет править…
-Миром?
-Почему нет? При достаточном количестве сторонников и, самое главное, жертв – можно сделать очень много. Не знаю, получится у Эйвелии или нет, но она точно попытается.
Перед глазами у всех промелькнула безрадостная картина возможной катастрофы.
-Не пугайтесь, я не позволю Эйвелии сделать это,- пообещала Морриган, её голос звучал вымученно. –Я остановлю её.
-Кажется, у вас с ней личные счёты,- нерешительно заметил Рокстон.
-Вам действительно лишь кажется. У нас с ней нет личных обид, только идейные разногласия.
-Лжёте,- вздохнул Джон. –По Вашему тону ясно, что Эйвелия причинила Вам немалую боль.
Морриган внезапно остановилась.
-А если и так? Какое тебе дело?!
-Я лишь пытаюсь понять.
-Понять? Ну попробуй. Это из-за неё я…- брюнетка задыхалась от ярости. Её глаза пылали болью и ненавистью, а лицо раскраснелось от злобы. –Моя сестра… из-за Эйвелии…- По щекам Морриган потекли слёзы.
-Эйвелия убила Вашу сестру?- тихо произнёс Рокстон.
Жрица не ответила, она возобновила ход.
Остальные переглянулись и тоже пошли.
-Вы любили брата?- зачем-то спросила женщина у охотника.
-Конечно.
-Как брата?
-Разумеется. Как кого же ещё?
-Сестра заменила мне родителей, я её любила ещё и как отца с матерью. Она была не просто родным человеком, но и лучшим другом, примером для подражания. И даже больше. Сестра была для меня всем миром. А вот теперь попытайся понять, каково это – в один день лишится сестры, самого близкого друга и целого мира.
Спутники Морриган молчали. Сама она быстро успокоилась и вновь превратилась в непробиваемую упрямицу, одержимую своим долгом.
-Когда встретимся с Эйвелией – не лезьте. Если кто-то из вас вздумает убить её – придушу своими руками. Не смейте помогать мне, слышите?

Добавлено (25.09.2009, 22:35)
---------------------------------------------
-А как быть с подкреплением Эйвелии? Она наверняка не одна.
-Эйвелия тоже не позволит никому другому уничтожить меня. Но если её люди нападут на вас – безусловно, можете защищаться.
-Спасибо, что разрешили.
-Не за что. Запомнили? Эйвелия - моя.- Сделав ещё пару десятков шагов, Морриган произнесла: -Она в магии не сильнее меня. Но и не слабее. Поэтому, скорее всего, дело сведётся к банальной драке.
-Драке?- удивилась Вероника. –Эйвелия хорошо дерётся?
-Превосходно.
-Э… может, в таком случае, не следует пренебрегать нашей помощью?
-Что ты хочешь сказать?
-Ты, конечно, сильна и способна за себя постоять, но всё-таки ты не лучший боец.
-Ты путаешь меня с Маргарит.
-Ты в её теле, так что…
-Избавь меня от своих нелепых рассуждений.
Вероника насупилась и умолкла, решив, что больше не станет беспокоиться об этой неблагодарной женщине. С другой стороны, это же всё-таки Маргарит…
Они шли по джунглям приблизительно полтора часа, затем оказались на неброской тропе, которая вывела к крупному строению, величественному, но давно заброшенному. Больше всего оно напоминало опустевший огромный одноэтажный дом, вокруг которого начали делать пристройку, но так и не закончили. Здесь было множество ступеней и пустых каменных площадок. Кое-где стояли полуразрушенные временем и обвитые растениями статуи, изображающие людей и каких-то, судя по всему, мифических животных.
-Это храм?- полушёпотом спросила Финн.
-Да, похоже,- ответила Морриган. –Но он не друидский. Ничего общего с нашей культурой. Вероятно, Эйвелия с союзниками просто используют это место как временное пристанище.
Путники обнаружили невысокую арку и вошли в неё.
Внутренний двор храма по краям тоже напоминал недоделанную пристройку, с такими же лестницами, площадками и скульптурами, что и снаружи. На противоположном конце двора спокойно стояли люди, их было, наверное, чуть больше десятка, почти все в коричневых плащах.
Впереди стояла стройная молодая женщина с длинной золотистой шевелюрой. На блондинке был такой же костюм, как у Морриган, только не красный, а синий.
Увидев её, верховная жрица на миг замерла, а потом сделала шаг вперёд.
Эйвелия медленно двинулась навстречу. Её распущенные вьющиеся волосы сияли на солнце. Когда она подошла ближе, путники смогли хорошо разглядеть соперницу Морриган.
На вид Эйвелии было лет тридцать. Она обладала красивым стройным телом и миловидным лицом с большими зелёными глазами, окаймлёнными роскошными ресницами. В ней очень трудно было заподозрить злодейку, готовую убивать ради выгоды. Впрочем, часто ли внешность выдаёт характер?
-Здравствуй, Морриган.
-Здравствуй, Эйвелия.
Их взгляды схлестнулись. Женщины долго и безотрывно смотрели друг на друга. Казалось, ещё немного, и от напряжения между ними проскочит электрический разряд. Эмоции были настолько сильны, что их ощущали и окружающие, хотя смутно.
«Вот это энергетика!- подивился Челленджер. –Даже я чувствую».
«Какая лютая ненависть,- нервничал Рокстон. –Сейчас они набросятся друг на дружку и схватятся насмерть».

5
-Как у тебя теперь дела?- спросила Эйвелия.
-Вроде бы неплохо. Живу в каком-то доме на дереве вместе с целой ватагой, вот они, кстати. Этот,- Морриган, не оборачиваясь, указала на Рокстона, -видимо, мой любовник. По крайней мере, спим мы вместе.
Лорд чуть не упал. Зачем, скажите на милость, посвящать заклятую соперницу в подробности своей интимной жизни, да ещё и при свидетелях?! Рокстон открыл рот, чтобы высказать своё возмущение, но в последний момент передумал.
Эйвелия прошлась по охотнику мимолётным взглядом и вынесла вердикт:
-Недурён. Одобряю.- Затем она обратилась непосредственно к Рокстону: -Если Морриган выиграет – береги её. И не обижай.
Теперь чуть не упали и все остальные. С чего вдруг такая забота о злейшем враге?!
-Как ты высвободилась?- спросила Морриган, и тон её можно было назвать виноватым.

Добавлено (25.09.2009, 22:37)
---------------------------------------------
-Медленно копила силы. Это довольно трудно делать, не имея тела и будучи растворённой в лесе, поэтому ушло много времени. Но ты ведь знала, что рано или поздно это случится?
-Пожалуй.
-На этот раз всё должно решиться окончательно.
-Знаю.
-Сейчас у тебя хватит смелости?
-Посмотрим.- Морриган усмехнулась и бросила взор на людей, толпившихся за спиной Эйвелии. -Ты шустрая - мигом нашла последователей.
-Это нетрудно: удивить посильнее да наобещать побольше.
-Да, такое ты умеешь.
Эйвелия с улыбкой проговорила:
-Ты красавица.
Морриган тоже улыбнулась:
-До тебя мне далеко.
-Не скромничай.
Это напоминало что угодно, только не разговор непримиримых врагов!
Эйвелия подошла совсем близко и, не обратив внимания ни на предупреждения спутников Морриган, ни на выставленное оружие, прикоснулась к щеке брюнетки. К всеобщему удивлению верховная жрица не оттолкнула, а прижала ладонь Эйвелии чуть крепче и коснулась её губами.
И Рокстон вдруг понял: Эйвелия не убивала сестру Морриган.
-Господи, Эйвелия и есть её сестра!
Жрицы его как будто не услышали, а Нэд, Финн, Вероника и Челленджер, похоже, уже и сами догадались.
-Тебе не было там плохо?- дрожащим голосом спросила Морриган. –Ты не мучилась?
-Нет. Мне было спокойно, я не почти не ощущала течения времени, словно спала и видела сон. Не переживай из-за этого. Морриган, прими мою сторону, и нам не придётся враждовать!
Со слезами на глазах верховная жрица покачала головой.
-Я не могу. Это бесчеловечно – лишать людей жизни, чтобы приумножать свои силы и могущество.
-Цель оправдывает средства. Люди умирают каждый день миллионами. Одним человеком больше, одним меньше – невелика разница.
-Для самих людей очень даже велика.
-Люди глупы. Ты знаешь, что сейчас творится в мире? Я тебе поведаю. Постоянно то тут, то там идёт война, кровь льётся реками. Человечество уничтожает само себя и окружающий мир. Оно вырубает леса, загрязняет воду и воздух. Люди погубят Природу, если оставить их неуправляемыми.
-Ты говоришь убедительно и, возможно, в чём-то ты права. Но я не хочу ни одного человека лишать жизни. Особенно теперь, когда я знаю, каково это – лежать на алтаре и ждать, пока в твоё сердце вонзят кинжал.
-Тебя никто не будет заставлять убивать.
-Совесть не позволит мне оставаться равнодушной.
Эйвелия с тоской посмотрела на сестру.
-Морриган, ты всегда говорила, что я была для тебя примером, ты стремилась мне подражать во всём. Во всём, кроме того, что касалось жертвоприношений. Почему тебе так трудно принять и это? Сильный использует слабого - закон бытия.
-Мне такой закон не по душе. Почему бы тебе не отказаться от своих планов?- верховная жрица взяла сестру за руки. –У тебя снова есть жизнь, так живи! Живи спокойно, не гоняясь за могуществом и властью.
-Не могу.
-Выходит, мы обе не способны изменится.
Эйвелия кивнула. Затем протянула сестре тонкую бечёвку.
-Возьми. Завяжи волосы, негоже драться с распущенными.
Пока Морриган стягивала волосы на затылке, Эйвелия так же следовала собственному совету.
-Ты не передумаешь?
-Нет. А ты?
-Нет. Кстати, как быть с твоими прихвостнями?
-Чуть не забыла.- Эйвелия повернулась к последователям. –Если она победит – расходитесь по домам и навсегда забудьте обо мне.
-Думаешь, они тебя послушаются?
-Куда им деться? Они беспомощны как слепые котята и пока не обладают ни знаниями, ни силой.
-А если решат отомстить за тебя?
Эйвелия усмехнулась:
-Не хорони меня раньше времени, сестрёнка. Но если вдруг… Они не посмеют ослушаться меня даже после моей смерти.- Женщина плавным жестом указала на один из углов двора, где было сложено оружие нескольких видов, от копий до ножей. –На одинаковом расстоянии от нас обеих. Берём всё что захотим.

Добавлено (25.09.2009, 22:38)
---------------------------------------------
-…И сражаемся…
Эйвелия мягко обхватила ладонями голову жрицы и слегка притянула к себе. Сёстры соприкоснулись лбами и закрыли глаза. Они обе молчали, напряжённо дыша. Морриган держала свои ладони на запястьях сестры. Эмоции, обуревающие женщин сейчас, были гораздо мощнее и осязаемее тех, что возникли в первые секунды встречи. Нетрудно было догадаться… нет, не просто догадаться, а по-настоящему прочувствовать, каково сейчас и Эйвелии и Морриган. Это было гораздо тяжелее, чем гора на плечах или камень на душе: любовь, упрямство, необходимость, страх, предчувствие надвигающейся беды и предвкушение безрадостной, зияющей пустоты, уже начинающей появляться в сердце. Отчаяние.
Наконец, Эйвелия медленно отстранилась от сестры, Морриган сделала то же самое. Они продолжали держаться за руки, но и это продлилось недолго – через пару секунд женщин уже ничто не соединяло. Белокурая жрица на несколько мгновений сомкнула веки, словно от острой боли или неимоверной усталости, после чего отвернулась и шагнула.
Неожиданно она снова развернулась лицом к сестре, молниеносно выдула на неё какой-то синеватый порошок, метнувшийся серовато-синим круговоротом.
«Знакомый фокус»,- подумал Рокстон.
Морриган отреагировала моментально. Она тоже обратила против Эйвелии какой-то порошок. Два маленьких вихря столкнулись на полпути к целям, на миг пронзив друг друга каким-то серебристым светом, и растаяли в воздухе, исчезнув без следа.
Морриган и Эйвелия коротко переглянулись, а потом разом бросились туда, где было сложено оружие.
Добрались они одновременно и обе схватились за кинжалы. У каждой оказалось по два великолепных обоюдоострых клинка из стали, длиной приблизительно полметра, с острейшими лезвиями и тройными рукоятками. Начался настоящий бой.
-И это банальная драка?- прошептала Вероника, во все глаза глядя на то, как искусно сёстры сражаются.
Они были настолько быстры, что взгляд не всегда успевал уследить за их движениями; настолько точны, что в это трудно было поверить; настолько гибки, что своей пластикой поражали воображение; настолько сильны, что хотелось поёжиться от одного вида бойни; настолько решительны, что можно было лишь позавидовать.
Рокстон помнил о приказе Морриган, но выполнять его не собирался. Мужчина держал револьвер наготове.
-Это будет нечестно,- издевательски-наставительным тоном заявил подошедший Калеб, окружённый добрым десятком товарищей. –Немедленно уберите ваше оружие и не заставляйте нас пользоваться нашим.
В поддержку этого предложения остальные лже-друиды пригрозили друзьям Маргарит мечами.
Тем временем схватка за верховенство продолжалась. Клинки оглушительно звенели. Жрицы в борьбе использовали не только оружие и руки. Было несколько ударов с ноги, глядя на которые, даже Вероника и Финн присвистнули от зависти.
-Ты слегка заторможена на левую руку,- подсказала Морриган, не прекращая битвы.
-А ты слаба на верхние удары,- парировала Эйвелия.
Её сестра тут же опровергла это заявление, с немалой силой ударив блондинку по лицу. Эйвелия покачнулась, Морриган воспользовалась моментов и нанесла ещё несколько мощных ударов, последними из которых обезоружила противницу. Эйвелия метнула взгляд на «склад» в углу, который теперь находился от неё минимум в десяти шагах. Она добралась до цели за три секунды – «колесом».
-Ты всегда любила покрасоваться,- усмехнулась Морриган и сама тоже несколькими прыжками с ног на руки оказалась возле сестры, которая уже держала в руках копьё.
-Не я одна,- хмыкнула Эйвелия, напав.
Морриган к этому времени успела схватить второе копьё. Борьба продолжилась.
-Я и представить не могла, что Маргарит такое умеет,- тихо проговорила Финн, завороженно следя за схваткой. –То есть, я знаю, что это не она, а Морриган, но всё равно классно!
Копья сёстрам быстро надоели. Когда жрицы вернулись туда, где были брошены кинжалы, то без промедления взялись за первоначальное оружие. Вновь забренчала сталь. И всё это сопровождалось спонтанными ударами, прыжками и даже сальто.

Добавлено (25.09.2009, 22:40)
---------------------------------------------
Эйвелия молниеносно вскочила на одно из каменных возвышений, Морриган тоже не заставила себя ждать. После этого сёстры в пылу сражения и не заметили, как перебрались с площадки на верх железного сооружения, которое, вероятно, являлась решётчатой основой для крыши. Дальнейший бой уже напоминал высший пилотаж циркового искусства. Жрицам приходилось драться и одновременно балансировать на металлических балках.
В какой-то момент Морриган потеряла равновесие и, не без помощи сестры, свалилась вниз. Даже смотреть со стороны на это падение и последующий удар спиной о землю было больно. Рокстон дёрнулся и рванулся было на помощь, но Калеб с приятелями не пустили. Пока охотник и присоединившиеся к нему друзья сопротивлялись, кстати, весьма удачно, случилось то, что заставило всех их замереть, затаив дыхание.
Эйвелия с потрясающей скоростью и ловкостью спрыгнула, оказавшись на корточках возле сестры. Сейчас, именно в этот момент Морриган была беспомощна как ребёнок, ей нужна была хотя бы секунда, чтоб оклематься. А Эйвелии достаточно было и доли секунды, чтобы завершить своё дело. Белокурая жрица одним духом подняла кинжал, занеся его для окончательного удара. Лезвие блеснуло, невероятно быстро рванувшись вниз.
Рокстон даже не смог вскрикнуть. Ему показалось, что в эту самую секунду он умер. Его не стало, совсем.
В дюйме от груди Морриган лезвие замерло. Всего на четверть секунды, но… Верховная жрица стремительно вонзила в сердце сестры свой кинжал, с решимостью, которой мгновенье назад не хватило сопернице. И неизвестно, кому из них сейчас было больнее.
Эйвелия спокойно посмотрела на оружие, воткнутое в её грудь, улыбнулась – разочарованно, но вместе с тем и ликующе, а потом свалилась замертво, упав прямо на Морриган.
Несколько секунд Морриган не двигалась. Затем она приподнялась, осторожно придерживая тело Эйвелии, медленно поцеловала сестру в висок и беззвучно заплакала.
***
Так называемые последователи Эйвелии выполнили приказ хозяйки оперативно, даже чересчур: они ушли в ту же минуту, когда погибла жрица. Просто развернулись и разошлись. Как и велела им Эйвелия.
Внешне Морриган казалась спокойной. Только дрожащие руки да подозрительно красные глаза выдавали её переживания. Жрица попросила помочь соорудить погребальный костёр, но к телу сестры никого не подпустила, сама подготовила Эйвелию к последнему путешествию.
-Вы правильно поступили,- тихо сказал Рокстон, подойдя к брюнетке и вместе с ней глядя на пламя, пожирающее завёрнутое в саван тело Эйвелии.
-Мне от этого не легче.
-Вы спасли тысячи жизней по всему миру.
-От этого мне тоже не легче,- равнодушно проговорила Морриган, а потом перешла почти на шёпот. –Она меня пожалела, а я её нет…
-Может, в глубине души она понимала, что неправа, в отличие от Вас.
Если б Морриган не было настолько больно, она бы расхохоталась.
-Вы не знали Эйвелию. Она никогда не сомневалась в своих решениях. Она остановилась потому, что любила меня.
-Не остановилась, а замедлилась. Вероятно, секундой позже она бы довершила начатое.
-Мне от этого не легче,- в третий раз повторила верховная жрица. –Я предала не только сестру, но и свои убеждения.
Рокстон не мог не вспомнить о старшем брате. После несчастного случая Джон не находил себе места, мучился и изводился, но, по крайней мере, имел одно утешение: он убил брата не нарочно. А Морриган лишила сестру жизни сознательно. Даже Рокстон не мог представить, что женщина сейчас чувствует.
-Мне жаль,- только и смог сказать он.
Челленджер, Финн, Вероника и Нэд тактично стояли в сторонке, молча смотря на погребальный костёр.
-А что с Маргарит?- спросил Рокстон у жрицы, тем самым заставив её обернуться. Морриган злобно сузила глаза. –Я понимаю, у Вас горе, но… Вы ведь исполнили своё предназначение. Когда вернётся Маргарит?
-Никогда!- выдохнула женщина. –Я не собираюсь уходить. Я заслужила возможность прожить полную жизнь. Маргарит никогда больше не появится!
И прежде чем огорошенный Рокстон успел хоть что-нибудь сказать, мгновенно наполз густой туман, в котором Морриган исчезла.

Добавлено (25.09.2009, 22:41)
---------------------------------------------
***
На самом деле верховная жрица солгала. Во-первых, она не хотела оставаться и жить с этим грузом на душе. А во-вторых, от её желания, в общем-то, ничего и не зависело: если долг выполнен, всё становится на свои места – таков закон. Просто возвращение всегда происходит во сне, так что надо было лишь подождать. Морриган хотелось разозлить Рокстона, заставить его пострадать. Почему? Да потому, что он без ума от этой своей Маргарит, на всё ради неё готов! Он её любит, поддерживает, оберегает. А в жизни Морриган такого мужчины никогда не было. Даже отец Айлин был весьма посредственным мужчинкой. Так глупо – завидовать самой себе… Ладно, в любом случае скоро всё образуется. А пока пусть Рокстон помучается немного.
Но главной причиной гнева, который обуял Морриган, конечно же, была смерть сестры. Верховная жрица искала способ дать выход злости и боли. И судьба преподнесла подарок.
-Мисс Кру, вот мы и встретились,- сладко пропел усатый мужчина в странном костюме. –Вы скучали по мне? Помнится, у нас осталось одно незавершённое дельце.
-Кто Вы?
-Неужели Ваша память столь слаба? Я – Омак. Как Вы могли забыть бога?!
-Это ты-то бог?- расхохоталась Морриган, оглядев мужчину с ног до головы. –Не смеши меня! Третьесортный божок местного разлива.
Омак <

6
Само собой, Рокстон и остальные не собирались отпускать Морриган на все четыре стороны. Компания сразу же бросилась вдогонку. Поиски осложнялись туманом, но когда он рассеялся, выяснилось, что друзья шли правильным путём. Об этом говорили следы.
А следы эти привели к лежащему мужчине. Он валялся на тропе, широко раскинув руки и ошарашенно вытаращив глаза, взгляд которых был бесцельно устремлён в небо.
-Омак?!!- хором воскликнули охотник, профессор и хозяйка дома на дереве.
Божок перевёл взгляд на них, слегка сдвинул брови и пробормотал:
-У этой женщины совершенно нет чувства юмора,- после чего с трудом перевернулся и уполз в кусты.
На этом месте следы Морриган обрывались. Дальнейшие попытки найти её ни к чему не привели.
Друзья вернулись домой к позднему вечеру, усталые и удручённые. Рокстон угрюмо молчал.
-Джон, мы обязательно её найдём,- попыталась подбодрить его Вероника. –Завтра на рассвете вновь начнём искать.
-И отыщем,- добавил Нэд.
Рокстон посмотрел на них, снял кобуру с оружием, швырнул в угол, и побрёл в свою комнату.
Мысли носились по мозгу стадом взбесившихся лошадей. Морриган невозможно найти, если она сама не захочет. А она не захочет. Получается, он больше никогда не увидит Маргарит. Не услышит её смеха или язвительных замечаний. Не прикоснётся к ней, не обнимет, не поцелует… Нет. Он не сдастся. Если понадобится – перевернёт небо и землю, но разыщет Морриган и заставит уйти, чтобы Маргарит смогла вернуться.
Зайдя к себе, лорд машинально подошёл к столу, взял лампу и зажёг. Тускловатый огонёк осветил всю комнату. Джон повернулся. И чуть не выронил лампу.
На кровати лежала и преспокойно спала брюнетка. Её роскошные длинные волосы разметались по подушке, руки были подложены под голову, а на губах играла полуулыбка.
Рокстон медленно подошёл к койке и присел, внимательно всматриваясь. На женщине была ночная рубашка Маргарит. Но значило ли это, что перед ним больше не Морриган?
-Маргарит,- с опаской позвал Джон и слегка потеребил её за локоть. –Маргарит!
Неизвестная открыла глаза, сонно посмотрела не него и улыбнулась.
-Привет.- Затем она огляделась. –Это ещё так рано или уже так поздно? У меня такое ощущение, будто я спала целые сутки… А спина болит зверски.
-Маргарит, это ты?!- со счастливейшей улыбкой произнёс Рокстон.
Брюнетка слегка нахмурилась.
-А кого ещё ты ожидал увидеть в своей постели?
-Маргарит!!!- Рокстон вскочил, подхватил ничего не понимающую женщину на руки и закружил.
-Джон, сумасшедший!- засмеялась Кру. –В чём дело?
Он не ответил, потому что в это самое мгновенье в комнату вбежали Вероника, Финн, Мелоун и Челленджер.
-Смотрите, кто вернулся,- смеясь, сказал Рокстон и снова сделал парочку оборотов.
Количество желающих обнять Маргарит увеличилось в пять раз. Друзья бросились к ней и все вместе чуть не задушили в объятьях.
-Мы скучали по тебе!- промолвила Вероника.
-Точно!- подхватила Финн. –Не думала, что скажу это, но я обожаю твой характер! Во всяком случае, он гораздо лучше, чем у некоторых…
-С возвращением,- улыбнулся Мелоун.
-Мы так Вам рады,- едва не прослезился Челленджер.
А Рокстон, наплюнув на приличия и нравственные нормы, ничуть не постеснявшись зрителей, поцеловал Маргарит в губы.
Мисс Кру оторопела, если не сказать обалдела.
-Что за массовая истерия?- рассеянно улыбнулась она. –Что случилось? И, к слову, почему я вся в синяках и ссадинах?
-Это долгая история.- Рокстон на миг помрачнел. –И не очень весёлая. Но к счастью, она уже закончилась. И ты снова с нами.
Маргарит растерянно захлопала ресницами.
-Разве я куда-то уходила? И с чего это вы так рады меня видеть?
Рокстон широко улыбнулся.
-Просто мы все тебя очень любим, дорогая.

КОНЕЦ ШЕСТОЙ ГЛАВЫ

Добавлено (28.09.2009, 10:29)
---------------------------------------------
VII Эд
1
Рокстон, Маргарит и Челленджер исследовали окрестности, чтобы составить карту местности. Вероника, несмотря на то, что день был в разгаре, дремала в своей комнате.
Нагло пользуясь вышеперечисленными обстоятельствами, Мелоун и Финн на кухне занимались откровенным вандализмом – выковыривали и поедали рыбу из рыбной запеканки.
-Чувствую, остальным достанется только картошка с запахом рыбы,- прочавкала девушка из будущего, резво орудуя вилкой. –А я думала, что кроме меня этим никто не балуется.
-Что ты,- Мелоун поперхнулся. Он смог продолжить говорить лишь после того, как Финн постукала его по спине. –Я так постоянно делаю, друзья по этому поводу уже не раз грозились со мной разобраться.
Финн задумчиво прожевала очередной кусок рыбы.
–Дедуля, как будем оправдываться?- Она в последнее время частенько называла Нэда «дедулей», хотя, конечно, не всерьёз.
Журналист с притворным страданием предложил:
-Будем валить всё на меня, ты останешься не при чём. А я спишу всё на свою военную контузию.
-Ты получил контузию на фронте?
-Нет. Но об этом же никто не знает.- Странно: обычно при любом упоминании о войне Нэд моментально мрачнел, но с Финн он мог спокойно касаться этой темы, хотя всё же предпочитал не углубляться.
Журналист и арбалетчица рассмеялись.
-Тише,- Финн попыталась утихомирить и себя, и сообщника. –А то Вероника проснётся, придёт сюда и застукает нас на месте преступления.
-Вернее, непосредственно за преступлением. Да, не надо её будить. Вероника плохо спала сегодня – ворочалась до самого утра.- Нэд посерьёзнел. –По-моему, с ней что-то происходит. Я пытался расспросить, но она уходит от ответа. Финн, Вероника тебе ничего не рассказывала?
Девушка была честна:
-Нет. Но я тоже заметила, что Ви в последнее время немножко дёрганная.
Едва Финн закончила предложение, как раздался крик хозяйки дома:
-Нет!!!
Побросав вилки, Нэд и Финн ринулись в комнату Вероники.
Хранительница, растрёпанная, бледная и испуганная, сидела на постели, нервно оглядывая комнату, будто пытаясь привыкнуть к обстановке.
Мелоун вмиг очутился рядом.
-Что случилось?
Не ответив, Вероника судорожно вздохнула и обняла журналиста что было сил.
-Нэд…
-Что такое?- Мелоун осторожно обхватил девушку и почувствовал бившую её крупную дрожь.
Вероника постаралась говорить беззаботно:
-Страшный сон.
-И только?
-Да.
-Тебя трясёт!
-Всё уже в порядке.
-Так,- не выдержал Мелоун. Он оглянулся на Финн. –Ты не могла бы?..
-…Уйти с глаз долой?- Арбалетчица хмыкнула. –Пожалуйста. Если что, я на кухне.- Последние слова донеслись уже из гостиной.
Репортёр вновь посмотрел на Лэйтон.
-А теперь рассказывай.
-Что рассказывать?
-Что происходит.
-Ничего. Абсолютно ничего.
-Из-за ничего люди не кричат как резаные.
-Говорю же – приснился плохой сон.
Мелоун покачал головой.
-Дело не только в том, что случилось сейчас. Ты уже не первый день сама не своя.- Нэд выдержал паузу, но Хранительница ею не воспользовалась. –Вероника, теперь я от тебя не отстану, сама понимаешь.
Она понимала, более чем ясно. Может, Нэд не был великим следопытом, и в охотничьем мастерстве он многим уступал, учёный или повар из него тоже вышел бы неважный; но в журналистском ремесле Мелоун преуспел. А это самое ремесло как раз предполагает умение вытягивать из людей информацию. И уж если Мелоун-репортёр захочет что-то выведать, то обязательно добьётся своего.
«Ладно, в конце концов, это не такая уж страшная тайна. Мне не хотелось бы зря волновать Нэда, но он ведь и впрямь не отвяжется, пока не выпытает…».
-Ты прав, дело не только в сегодняшнем сне.- Она помолчала несколько секунд. –Дело в том, что такие кошмары мне снятся постоянно.
Мелоун кротко взглянул на девушку.
-Какие кошмары?

Добавлено (28.09.2009, 10:33)
---------------------------------------------
Вероника вздохнула.
-Помнишь, я тебе говорила, что неоднократно заново переживала смерть отца во сне?
-Помню.
-Ну, вот примерно то же видится мне и теперь. Только…- Она заколебалась. Нужно ли посвящать Нэда в подробности? –Только…- Нет, если быть откровенной, то до конца. –Есть разница.
Хотя Вероника произнесла это нарочито пренебрежительным тоном, репортёр моментально понял, что для неё самое важное и страшное заключается именно в этой разнице.
-Какая же?
-Разве это имеет значение?
-Вероника!
Лэйтон не хотела говорить, но пришлось.
-На месте моего отца – ты. А я на месте мамы.- Она отвернулась на мгновение, а потом резко заглянула в глаза журналисту. –Теперь понимаешь? Мне снится, как ты идёшь на верную смерть из-за меня!
У Мелоуна камень с души свалился. Молодой человек чуть не расхохотался и с облегчением уточнил:
-Это всё?
Вероника не поняла причин такой беспечности.
-Да… Чему ты радуешься?!!
-Тому, что не случилось ничего страшного,- Нэд по-доброму усмехнулся.
-Ничего страшного?!!- возмутилась Вероника. –Тебе, конечно, может, и не страшно, а у меня каждый раз волосы дыбом! По-твоему, нет ничего страшного в том, чтобы испытывать такое?- Лэйтон снова отвернулась, почти обиженно.
Журналист, окаченный праведным гневом, попытался унять свою весёлость. Молодой человек мягко дотронулся до лица Вероники, повернув его к себе.
-Солнышко, но ведь это нормально! Всем снятся страшные сны. У любого в этом доме есть повод просыпаться в холодном поту.
-И у тебя? ... Прости, я забыла.
-Ничего. Я тоже нередко вижу кошмары. У каждого свои тараканы в голове. Чтобы объяснить твой сон, не нужно быть великим психологом. Ты боишься повторить судьбу своей матери. Королева Авалона не может не иметь врагов, следовательно, неизбежны покушения. Если тот, кто тебя любит, будет рядом, рано или поздно он пострадает – так тебе думается. Но это всё ерунда – глупые страхи, сродни суеверию.- Он вплотную придвинулся к Веронике. –Хотя, я польщён тем, что ты за меня так беспокоишься.
Вероника легонько стукнула его по плечу. Мелоун рассмеялся:
-Раз ты дерёшься, значит тебе лучше!- Он обнял девушку и поцеловал в щёку. –Ничего со мной не случится, не дождёшься.
-Дурачок!
-Это оскорбление прессы!
Вероника повеселела. Объяснение Нэда было вполне разумным.
Вдруг ойкнула Финн. Это было не какое-нибудь вялое «Ой», а самое громкое и удивлённое «Ой!» из всех когда-либо слышанных Вероникой и Нэдом. Оно повторилось трижды.
-Финн, ты в порядке?- звучно спросила Лэйтон.
Ответ последовал не сразу.
-Я в норме… но вы, ребята, всё-таки подойдите сюда.
Через восемь секунд Вероника и Мелоун были на кухне.
-В чём дело?- вопросил журналист.
Арбалетчица сглотнула.
-Я, в общем-то, тут у вас не очень долго живу, поэтому не знаю – может, здесь такое часто бывает…
-О чём ты?
-Об этом,- Финн кивнула на так называемое окно.
Журналист и Хранительница поглядели в указанном направлении и онемели. Четыре балки – две горизонтальные и две вертикальные, формировали прямоугольник, который назывался окном и обычно не представлял собой ничего занимательного, разве что мог заинтересовать открывающимся из него видом. Но сейчас любоваться пейзажем было бы трудно – он перекрывался слегка подрагивающим изображением, занявшим весь периметр окна. Именно изображением – чем-то нематериальным, полуреальным, но в то же время отчётливо видимым. Финн оно напомнило световой экран.
-Что это?- Нэд потряс головой, зажмурился, но «экран» никуда не исчез. –Погодите. Похоже на…
-…Карту,- пролепетала Вероника. –Финн, откуда это здесь?
-Ты меня спрашиваешь?! Понятие не имею! Ничего не было, а потом раз – и появилось!
Мелоун с некоторой опаской подошёл к изображению и пригляделся.

Добавлено (28.09.2009, 10:34)
---------------------------------------------
-Здесь отмечен путь.
-И правда,- Вероника последовала примеру репортёра. –Пунктиром… Бред какой-то…- Она медленно протянула руку, которая без каких-либо помех прошла сквозь картинку, не было даже ряби или круглых разводов. –Что всё это значит?!
-Вопрос хороший,- Нэд слегка сжал губы. –Вы, девочки, пока над ним поразмыслите, а я за блокнотом.
-Зачем?
-Хочу скопировать карту. На всякий случай, а то вдруг она пропадёт так же внезапно, как появилась.
-Но мы ведь не собираемся?..- Вероника призадумалась. –Или собираемся?..

2
-Челленджер, всё забываю спросить: как там поживает Ваш чудо-жук?
-Боже, мисс Кру, Вам, должно быть, совсем скучно, раз Вы уже готовы развлечься рассказом о судьбе Артура.
-Не преувеличивайте. Хотя, хождение по джунглям, действительно, не самое весёлое занятие.
-Это только до первого динозавра или каннибала,- оптимистично подбодрил Джон.
-Очень остроумно, лорд Рокстон!- Маргарит снизошла до улыбки. –Спасибо, что напомнили.- Молодая женщина вновь глянула на профессора. –Я серьёзно, Челленджер. Что там с Саммерли-младшим? Давно Вы о нём не болтали.
-Так ведь насекомое уже полгода не живёт с нами.
-Да?
-Да. Мне, разумеется, было бы крайне интересно изучить жука, свивающего кокон. Но, к сожалению, выбравшись из этого кокона, подросший Артур улетел. Я не успел поймать его.
Маргарит не особенно огорчилась, даже наоборот.
-Улетел, говорите? И что, даже ничего не прожужжал на прощание?
-Мисс Кру, я нахожу Вашу иронию крайне неуместной! Вы не понимаете, какая это серьёзная потеря для науки!
-Моя ирония?
-Исчезновение Артура!
-Маргарит, прекратите издеваться над профессором,- вступился за товарища лорд.
-Ладно-ладно. Я просто хотела немного расшевелить себя и вас. Скоро мы уже пойдём домой?
-Через пару часов,- заверил незлопамятный учёный. –Крепитесь, осталось немного.
Брюнетка издала вздох великомученицы.
Джунгли полны сюрпризов. И порою эти сюрпризы не просто сами находят человека, а буквально налетают на него с разбегу. Один такой сюрприз как раз и повалил Челленджера на землю, выпрыгнув из кустов, как чёрт из табакерки.
Пока профессор с друзьями приходили в себя -а понадобилась им на это ровно секунда-, «подарочек» успел снова вскочить на ноги и бросить на учёного и его спутников затравленно-испуганный взгляд.
-Бегите!
-Куда?- Лорд быстро вытащил револьвер. –От кого?
И тут объявился ещё один сюрприз, сродни предыдущему, только чуть постарше и мужского пола.
-Чего застыли?!- крикнул молодой блондин и тут же бросился в пелену кустарника по другую сторону тропы. –Быстрее за мной! Живо!
Девушка и трое членов экспедиции, которым некогда было особенно раздумывать, повиновались, подкупленные уверенным тоном парня. Пробежав несколько десятков метров, пятеро юркнули под огромную корягу, густо заросшую мхом и плющом.
-Какого чёрта?!- вырвалось у Маргарит.
-Тс!- «предводитель» прижал палец к губам.
В следующий миг все отчётливо расслышали шуршание быстрых шагов нескольких человек.
Маргарит поглядела на девушку у себя под боком и выразительно приподняла брови, мол, это по твою душу? Та кивнула. Брюнетка закатила глаза. Вот, пожалуйста! Ни дня без приключений! И ведь шли себе спокойно, никого не трогали, на неприятности не напрашивались. А эти неприятности сами прицепились. Как обычно. Хоть из дома не выходи!
Шаги становились громче и отчётливее, вскоре можно было слышать не только их, но и бормотание преследователей.
По-прежнему ничего не понимающий Рокстон тихо взвёл курок револьвера и приготовился к стрельбе. Но блондин сделал резкий, пресекающий жест.

Добавлено (28.09.2009, 10:36)
---------------------------------------------
-Их слишком много,- прошептал сероглазый юноша. –Поблизости около двадцати, а в округе почти сотня. Даже при Вашей поразительной меткости Вам не справиться со всеми.- Он повертел головой, оценивая ситуацию. –Сидите тихо, я их уведу.
-Но…
-Тс!- Парень вынырнул из укрытия и замахал руками, прокричав: -Эй, вы, я здесь! Попробуйте догнать!- И кинулся прочь.
Остальные преследуемые увидели, как их новый знакомый исчез в зарослях. За ним сразу же рванулось несколько быстрых, былых фигур. Лес наполнился воинственными криками на непонятном, но знакомом языке, доносящимися со всех сторон.
Невозможно было не узнать этих людей – дикарей, вымазанных белым колером.
-Каннибалы,- еле слышно произнесла Маргарит, инстинктивно прижимаясь к Рокстону.
Тот кивнул и приобнял её одной рукой, в другой держа наготове оружие.
Но револьвер не понадобился. Людоеды, увлёкшись погоней за несчастным смельчаком, мигом умчались, не заметив его сотоварищей.
-Что они здесь делают?- Маргарит нервно потянулась к кобуре на своём поясе. –Их охотничья территория далеко отсюда.
Незнакомка хмыкнула:
-Они в последнее время вообще будто взбесились! Не знаю, что там у них случилось, может, повальный голод. Носятся по всему лесу и хватают кого не попадя.
Рокстон взглянул на девушку сочувственно.
-Ваш друг поступил очень отважно.
-Друг? Я его сейчас впервые в жизни увидела!
-Так вы даже не знакомы?
-Нет. Я понятия не имею, кто это.
Маргарит раздражённо тряхнула копной своих роскошных волос.
-Хватит! Я не понимаю, что происходит. А то, чего я не понимаю, мне не нравится. Начнём с начала. Кто ты такая?
Русоволосая слегка отряхнулась и выпрямила спину.
-Меня зовут Диана. Я из городка неподалёку. Хотя, нет, он уже неблизко. Я ушла из него позавчера, чтобы набрать растений для приправ, а тут нагрянули эти… Они гоняли меня по лесу два дня, так что я теперь вдалеке от дома.
-Два дня?- Маргарит с подозрением присмотрелась к Диане. Та не походила на типичную жительницу плато, а напоминала персонаж древнегреческих или древнеримских картин, по крайней мере, своим нарядом – светлая розово-коричневатая туника до коленей и сандалии на ленточках. –Что-то не похоже. Одежда у тебя почти не порванная, причёска в порядке, ты умыта, не выглядишь оголодавшей и усталой. Оружия нет, как же ты продержалась?
-Если тебя хотят убить и съесть – это ещё не причина плохо выглядеть,- важно заявила девушка. –Я старалась держать себя в порядке, только и всего. У моего народа принято следить за собой, в любых ситуациях. И ещё мы тренированы – хорошо бегаем, умеем выживать. У меня было с собой четыре кинжала, но я их всех растеряла. То есть, не совсем растеряла, правильнее сказать - потратила.
Маргарит недоверчиво прищурилась. Но внутренний голос нашёптывал, что девчонка не врёт.
-Ладно, будем считать, что я поверила.- Брюнетка повернулась к друзьям. –Надо скорее вернуться домой.
Челленджер почесал подбородок.
-Не думаю, что это хорошая идея.
-О чём Вы?
-Времени заметать следы нет, каннибалы могут пойти за нами. Тогда получится, что мы приведём к дому сотню голодных людоедов.
Рокстон кивнул.
-Я согласен с профессором.
Маргарит скрипнула зубами.
-Что вы оба предлагаете? Петлять по джунглям?!
-Это оптимальный вариант.- Челленджер вскинул ружьё.
-Вы серьёзно?- Кру еле-еле убедила себя не повышать голос.
-Не волнуйтесь, как только убедимся, что они от нас отстали, отправимся домой.- Рокстон привстал и осмотрелся. –А пока будем держаться все вместе.
-Вы всё ещё тут?!- подивился внезапно появившийся сотоварищ. –Уходим, скорее!
Челленджер, Рокстон, Маргарит и Диана изумлённо воззрились на парня.
-Мы думали, что Вы уже не вернётесь,- произнёс лорд. –Как Вам удалось?
-Я многое умею,- юноша таинственно улыбнулся. –Кстати, меня зовут Эд.
-Познакомиться можно и на бегу,- Маргарит с тревогой вглядывалась в лесную гущу. –А сейчас вправду пора делать ноги.
С ней все согласились.

Добавлено (28.09.2009, 10:37)
---------------------------------------------
Знакомиться на бегу не так-то просто. Во-первых, при разговоре сбивается и без того неровное дыхание, во-вторых, нет возможности хорошенько разглядеть собеседника, в-третьих, постоянно отвлекаешься на дорогу. Про Эда Маргарит сумела понять только то, что он, очевидно, далёк от народа и культуры Дианы – об этом можно было судить по одежде, вполне соответствующей современным стандартам: бежевые штаны, светлая рубашка, жилетка – всё это очень походило на одеяние Челленджера и Рокстона.
-Куда мы бежим?- осведомилась Диана.
-Разве есть разница?- хмыкнула Маргарит. –Насколько я поняла, мы просто путаем следы.
-А вдруг не поможет? Я предлагаю двигаться к моему городу, на юго-восток. Там нас защитят.
-Что же ты сразу туда не направилась?
-Сначала было не до стратегии, а потом я запуталась. И вообще, я была одна, а теперь нас пятеро, так что есть шанс.
-Шанс?
-Добраться до города. Если… в смысле, когда нам это удастся, мы будем в безопасности.
-А вдруг не получится? Да и далековато.
-Стоит попробовать,- сказал чуть запыхавшийся Челленджер, не отставая от спутников. –Мы ничего не теряем – сейчас всё равно нужно увести каннибалов подальше от дома. А если поймём, что они потеряли след, то повернём.
-Неплохая мысль,- одобрил Рокстон.
Маргарит промолчала, но с согласным выражением лица.
-Опять они!- встрепенулся охотник. –Прячемся!
Следующие десять минут пришлось отсиживаться в кустарнике, кишащем гусеницами. Настроение мисс Кру портилось всё больше.
-Эд, а откуда Вы, собственно, взялись?- полюбопытствовал Челленджер, когда опасность миновала.
Парень ответил, не мешкая:
-Я из научной экспедиции.
Джордж, Джон и Маргарит синхронно вздрогнули.
-Из экспедиции?- переспросил профессор.
-Да.
-И Вы знаете путь обратно, в большой мир?- Нет, Челленджер мог бы, конечно, спросить, как экспедиция попала сюда, но за прошедшие неполные четыре года он уже вдоволь наслушался о том, каким образом люди проникают на плато.
Эд безжалостно разрушил надежды путешественников:
-У меня нет карты.
-Но Вы ведь должны были запомнить путь, которым шли!
-Шли только вначале, потом бегали от этих исчадий ада! Там уже было не до запоминания.

3
-Маргарит, мы оторвались от погони, но каннибалы могут быть всё ещё поблизости. Разводить костёр слишком рискованно.
-Это не значит, что я не могу пожаловаться.
-Ты жалуешься уже полчаса.
-И заметь, Джон, я делаю это тихо, чтобы нас не вычислили.- Кру состроила ехидную мордашку. –Разве я не молодец?
Они расположились рядом с сотоварищами, но всё же в достаточном отдалении, чтобы чувствовать себя наедине. Оба сидели прямо на земле, возле поваленного дерева.
-Ты умница,- похвалил Рокстон, притягивая к себе брюнетку. –Сильно замёрзла?
Маргарит терпеть не могла, когда он так делал! Стоило Рокстону заговорить таким тёплым, тревожно-заботливым тоном, как у неё пропадало всякое желание вредничать.
-Нет,- сокрушённо призналась молодая женщина. –Но мне ведь надо как-то развлекаться.- Она прислонилась к охотнику, положила голову ему на плечо. –Романтичная обстановка – ночь, лес, костёр, звёзды.

Добавлено (28.09.2009, 10:39)
---------------------------------------------
-Людоеды.
-Да, это главная изюминка.- Маргарит понизила голос до еле различимого шёпота. –Что ты думаешь об Эде?
Рокстон повернулся в сторону нового знакомого, который живо толковал с Челленджером.
-Пока не решил,- тихо вздохнул лорд. –Он кажется неплохим малым, но странным.
-Ты тоже заметил? Он не похож на перепуганного скитальца.
-И не только это. Когда мы впервые прятались, и я собрался пустить в ход револьвер, Эд сказал, что это бессмысленно даже при моей меткости. С чего он взял, что я меткий стрелок?
-Он либо предположил, либо знал.
-Откуда? Вот загадка.
-Считаешь, он опасен?
-Не берусь судить, но лучше за ним приглядывать.
-Пожалуй.- Маргарит ещё раз глянула на Челленджера и Эда. –Поразительно, как они поладили. Уже полчаса обсуждают одно и то же. Хоть бы тему нашли поприятнее.
Учёные, не обращая внимания на уединившуюся пару и спящую Диану, вполголоса дискутировали о том, что же заставило каннибалов покинуть привычный ареал и столь яро активизироваться.
-Я вижу лишь один вариант,- изрекал Челленджер. -Нехватка «продовольствия».
-Это несомненно,- хмыкнул Эд. –Вопрос в том, почему такая нехватка возникла.
-Мне думается, причина в местных жителях. Вероятно, они приспособились, поумнели, если хотите; стали более трудной добычей.
-Так вдруг, за пару недель? Навряд ли. Я бы скорее предположил, что в «угодье» каннибалов свирепствует какая-то эпидемия, и они опасаются есть заболевших.
-Или сами каннибалы чем-нибудь заболели.
-Например, бешенством.
Оба учёных едва-едва сдержали хохот.
Рокстону и Маргарит только ценой неимоверных усилий удалось не заснуть под всю эту научную болтовню.
Постепенно всё смолкло. Тишину изредка нарушало сопение Челленджера, шелест листвы да дальние шумы.
-Можно было бы попробовать дойти до дома сейчас.- Кру зевнула. –Под покровом ночи…
-Рискованно.- Рокстон обнял её крепче и поцеловал в затылок. –В темноте подстерегают опасности.
-Я знаю, знаю.- Маргарит не хотелось думать о плохом. Она подняла глаза. –Красивые звёзды, да? И так много. Нет свободного места.
-Это южное небо. Оно всегда такое.
-Знаю,- повторила брюнетка. –Рокстон, я пытаюсь быть романтичной, а ты губишь мои начинания на корню.
-Извини. Я исправлюсь, обязательно.

4
Конечно, внезапное появление в доме нематериального изображения карты – повод удивиться. Однако этот дом видел и не такое: его уже посещали орки, оборотни, ведьмы, демоны из другого измерения, призраки нескольких видов, он был сердцем временной бури. На подобном фоне возникшая из ниоткуда картинка не кажется настолько уж экстраординарным событием. Очередная странность, только и всего.
Мелоун, Вероника и Финн задумывались не столько над природой феномена, сколько над тем, нужно ли следовать по указанному маршруту.
-Это может быть какая-нибудь ловушка,- озвучил свои опасения Нэд.
-Какой-то необычный метод заманивания,- усомнилась Вероника.
-Когда это у наших врагов были проблемы с фантазией?- парировал репортёр.
Девушка не сдалась:
-Мне всё-таки кажется, что это дружеское послание. По-моему, с нами кто-то пытается связаться.

Добавлено (28.09.2009, 10:42)
---------------------------------------------
Финн встала на сторону Лэйтон.
-Я думаю, Ви права.
-Предлагаете, очертя голову, вслепую пойти неизвестно куда?- насупился молодой человек.
-А что если это Саммерли опять пытается связаться с нами? Или моя мама?
После получаса споров Мелоун вынужден был капитулировать под напором Вероники и Финн.
Быстро собравшись в дорогу и не забыв хорошенько вооружиться, а также оставить записку друзьям, Хранительница, арбалетчица и журналист вышли из дома и направились на юго-восток, следуя карте, которую Мелоун тщательно перерисовал в свой блокнот.
Дорога пролегала через самую чащу джунглей – плотную, таящую опасности, труднопроходимую и однообразную. День и вечер миновали незаметно. К закату молодые люди вышли на широкую опушку, где и разбили лагерь.
Дежурить первым вызвался Мелоун. Финн и Вероника отправились на боковую. Хранительнице вот уже дней десять не удавалось толком выспаться, поэтому она молниеносно задремала.
Ничего не приснилось, забытье было каким-то поверхностным и не давало чувства отдыха. Наверное, именно от ощущения бесполезности Вероника и очнулась. А может, это случилось из-за полушёпота Финн и Нэда.
Гостье из будущего тоже не спалось, и она решила поболтать с «дедулей». Вероника услышала лишь отрывок беседы.
-…никак не могу привыкнуть,- тихонько просмеялась Финн. –А тебе чего здесь больше всего не хватает?
-Из неодушевлённого?
-Ага.
-Ты будешь смеяться.- Нэд подбросил веток в затухающий костёр. –Кускового сахара.
-Чего?!
-Кускового сахара,- простодушно повторил Мелоун. –Рафинада. Сахара кубиками.
-Да я знаю, что это.- Финн с сомнением покосилась на журналиста. –Не могу поверить! Ты скучаешь не по нормальному душу, не по транспорту, не по ресторанам или кафе, а по кусковому сахару?! Дедуля, ты меня удивляешь!
Нэд пожал плечами.
-Ничего не могу с собой поделать. Это моё любимое лакомство, ещё с детства.
-Трудное же у тебя было детство.
-Вовсе нет. Просто так получилось… Мы с мамой часто сидели на кухне по вечерам и разговаривали о том, о сём. А на столе всегда стояла сахарница с рафинадом, вот мы и грызли эти кубики.- Мелоун вздохнул. Он очень тосковал по покойной матери.
Вероника скоро вновь плавно опустилась в топь сна, на сей раз глубокого.
Голубые глаза смотрят с нежностью и заботой, в них нет ни капли страха. Но нет и надежды. Он не может так поступить, не имеет права!
-Я люблю вас.
-Нэд, стой!
Он не слушает. Отворачивается и подходит к страшному человеку. Драка. Нож… Нож в шее Мелоуна.
-Нэд!!!
Вероника проснулась от собственного дикого вопля. Кроме себя самой Хранительница наверняка перебудила всё живое в округе.
-Нэд!!!
Он был рядом! Живой и невредимый! Обнимал её, гладил по волосам, укачивал как ребёнка.
-Всё хорошо, вот он я. Со мной ничего не случилось. Тише-тише, это только сон. Успокойся, любимая.
-Ви, может, ты чего-нибудь хочешь?- не зная, чем помочь, спросила Финн. –Попить, поесть?..
Вероник отрицательно потрясла головой, вцепившись в репортёра, как перепуганный котёнок.
-Нэд, пообещай мне,- трясущаяся девушка стучала зубами.
-Что?- Мелоун слегка отодвинулся, чтобы лучше видеть её лицо.
-Что не умрёшь из-за меня.
-Обещаю.- Это было просто. Он ведь пообещал не умирать из-за Вероники. А вот «ради Вероники» - совсем другое дело…
Нэд не верил в серьёзность её снов, но твёрдо знал, что если они сбудутся, то он с готовностью отдаст свою жизнь ради спасения Хранительницы.
Ладно, ни к чему об этом думать. Не хватало ещё волноваться из-за каких-то нелепых ночных кошмаров.

Добавлено (28.09.2009, 10:44)
---------------------------------------------
5
Утро сумасшедшего дня началось спокойно. Спокойствие продлилось пять минут, ровно столько, сколько хватило Диане и Маргарит на то, чтобы привести себя в порядок, Челленджеру и Эду - порассуждать о том, будут ли каннибалы продолжать выслеживать вчерашнюю добычу или предпочтут переключиться на новую, Рокстону – осмотреться и прийти к выводу, что преследования нет.
-Если всё в порядке, то нам необязательно идти в гости к Диане,- обрадовалась Маргарит, мечтающая о ванне и горячем кофе. –Давайте вернёмся домой.
-Не можем же мы бросить девушку одну,- воспротивился Рокстон. Увидев на лице Кру недовольство, он быстро привёл второй довод: -И мы не уверены, что каннибалы не бродят рядом. Вдобавок, мы проделали уже две трети пути, и до города Дианы теперь гораздо ближе, нежели до нашего дома, а нам надо отдохнуть по-настоящему и восстановить силы.
-Убедил,- усмехнулась брюнетка. –А то я было решила, что тебе просто жаль расставаться с малышкой Дианой.
-Я не маленькая!- взбунтовалась девушка, но чета не обратила внимания.
-Люблю, когда ты ревнуешь,- лорд расплылся в удовлетворенной улыбке.
-Не льсти себе чересчур,- посоветовала брюнетка, -а то зазнаешься.
За очаровательным диалогом с интересом следил Эд. Вначале парень не был уверен, но потом игриво-влюблённый тон шатена и брюнетки стёр все сомнения.
-Так вы теперь вместе?- не утерпел Эд. –В смысле, пара?
Рокстон и Маргарит повернулись к любознательному нахалу.
-Какое Вам дело?- насупился лорд.
-И что значит «теперь»?- насторожилась молодая женщина.
Эд осознал, что сболтнул лишнего.
-Что значит «теперь»?- строго повторила Кру.
Глаза юноши панически забегали, рот плотно захлопнулся - парень приготовился молчать, как партизан.
Кру подошла к Эду и пристально посмотрела на него.
-Эд, объяснитесь,- попросила она с интонацией, не предвещавшей ничего хорошего в случае отказа.
Юноша уставился себе под ноги, потом несмело посмотрел на дознавательницу и опять потупил взор.
-Э-э-эд,- вкрадчиво протянула женщина.
Ей почудилось что-то знакомое в этом взгляде, в этих тёмно-серых глазах с поволокой. Притом самого Эда она категорически не помнила, с ним ей встречаться не доводилось, Маргарит была в этом уверена… на девяносто девять процентов… Светлые локоны, правильные острые черты лица, решительный подбородок, отличное телосложение. Нет, такого красавчика она определённо бы запомнила.
От необходимости отчитываться Эда избавило неожиданное появление троицы.
-Мелоун? Финн, Вероника?- От растерянности Кру моментально забыла о допросе парня. –Как вы здесь оказались?
-А вы?- спросила не менее удивлённая Хранительница.
-Мы убегали от каннибалов, пытались увести их подальше от дома.
-А мы следуем карте…
-Какой карте?
Мелоун ухмыльнулся:
-А вот это самое интересное.
Выслушав рассказ журналиста, арбалетчицы и Хранительницы, Рокстон не удержался от шутливого замечания:
-Я-то думал, что это у нас вчера выдался необычный день.
Эд уже некоторое время усердно смотрел на Финн. Наконец, он не выдержал и спросил:
-Простите, но кто Вы?
-Я?- Гостья из будущего удивлённо подняла бровки. –Лично я? А сам ты кто?
-Я Эд.
-Я Финн.
-Вот и познакомились,- блондин продолжал изучать собеседницу. –Давно ты с ними знакома?
-С ними?
-С нами?- Маргарит вспомнила о своём намерении вытянуть из Эда правду.
-Мы раньше не встречались?- Вероника внимательно изучила лицо Эда.
-Тебе он тоже показался знакомым?- возликовала Маргарит.
-Немного.

Добавлено (28.09.2009, 10:45)
---------------------------------------------
Всё это вполне могло бы вылиться в очередной допрос, но на помощь Эду пришли каннибалы. То есть, не пришли, а прибежали, и совсем даже не на помощь. Но всё равно их появление вывело юношу из крайне затруднительного положения.
Людоедов было одиннадцать, однако револьвер лорда Рокстона живо уравнял численность нападавших с количеством обороняющихся. Наверное, даже говорит не стоит о том, что завязалась крепкая драка.
И в ней Эд показал себя молодцом. Он так ловко уворачивался и так точно бил, что даже Джон если не восхищался, то приятно поражался.
Баталия шла несколько минут и закончилась совершенно неожиданно: откуда ни возьмись набежали индейцы и помогли нашим друзьям управиться с противниками. Всё случилось так быстро, что трудно было опомниться.
Оказалось, что каннибалы уже порядочно затерроризировали местность, поэтому несколько индейских племён объединились и начали полномасштабную акцию возмездия.
В общем, со всей этой суетой, беготнёй, криками, выяснением отношений и общением с индейцами друзья и думать забыли о расспрашивании Эда, чему тот был несказанно рад.
Отдышавшись, Маргарит гордо вскинула голову и, ещё не утратив боевого пыла, громко осведомилась:
-Куда теперь? Раз каннибалами занялись индейцы, то мы можем идти домой.
-А как же карта?- Вероника была твёрдо намерена проделать отмеченный путь. –Думаю, мы должны пойти до конца, тем более, что теперь и вы с нами.
А вот Маргарит думала, что надо перестать страдать ерундой и возвратиться домой, принять горячую ванну или хотя бы душ, а потом хорошенько отдохнуть. Однако брюнетка оказалась в меньшинстве. Остальных товарищей обуяла жажда открытий.
-Я с вами,- первым вызвался Рокстон.
-Заодно проводим Диану. Если ей, конечно, в ту же сторону.- Челленджер обратился к Нэду: -Мелоун, дайте карту.- Получив блокнот журналиста, профессор вновь переключился на Диану. –Вы разбираетесь в картах?
-Да.
-Тогда взгляните на эту и скажите – нам по пути или нет?
Девушка взяла раскрытый блокнот и стала рассматривать страницу с рисунком репортёра. И чем дольше Диана смотрела, тем сильнее удивлялась.
-Нам не просто по пути,- наконец изрекла девушка. –Это маршрут к моему городу.
Новость не шокирующая, но заставляющая задуматься.
-Вы уверены?
-Безусловно! Разумеется, в том случае, если карта срисована правильно.
-До последней чёрточки,- заверил Нэд.
Воцарилось неловкое, нерешительное молчание.
Больше никчёмных путешествий Маргарит ненавидела только топтание на месте.
-Чего мы ждём?- брюнетка убрала со лба прядь волос. –Вы же собирались идти. Вот и пойдемте.
Некоторое время компания брела молча, затем Мелоун начал разговор:
-Диана, расскажите нам о своём городе.
-Для чего?
-Должны же мы знать, куда идём.
Девушка хмыкнула.
-До сего момента незнание вас не останавливало.- Затем она усмирила свою насмешливость. –Так и быть. Мой город невелик, в нём не более тысячи жителей.
-Не так уж мало для здешних мест,- заметила Маргарит.
-Он называется Мелос.
И вновь брюнетка вставила реплику:
-Интересное название. Если не ошибаюсь, оно означает «Мелодия».