Добавлено (25.12.2009, 19:20)
---------------------------------------------
-Стэф!- позвал Колин.
Девушка оглянулась и улыбнулась.
-Посидите спокойно пару минут,- велела она стае детей и подошла к Стиву и Колину.
-Я привёл твоего парня, как ты и просила,- отрапортовал младший рыжик.
Стивен хохотнул, а Стефани изобразила недоумение:
-С чего ты взял, что он мой парень?
-Видел, как вы целовались,- хихикнул Колин и, прежде чем Стефани успела выдать ему ласковый подзатыльник, отпрыгнул и забежал в воду.
Девушка показала брату кулак, брат показал ей язык. В результате и Стефани, и Стив, и Колин хором рассмеялись. Затем мальчик помахал рукой и нырнул.
2
Как ни странно, но дети действительно вели себя смирно. Конечно, они шумели, шалили, но в меру. В конце концов, их было больше шестидесяти, тут на тишину и покой надеяться нечего. Вскоре Стефани сменила другая наставница, и потомок профессора получила свободу.
Стефани и Стивен решили немного пройтись по побережью.
-Прости, что не смогла встретиться с тобой вовремя.
-Ничего. У всех бывают неожиданные изменения в расписании.
Они, не торопясь, шагали вдоль кромки воды. Стивен нёс обувь в руке и тоже наслаждался прикосновением волн. Он пока продолжал носить свою нестрогую пилотскую форму, хоть она, ввиду отсутствия сильных моющих средств, уже превратилась из белой в сероватую. Всё равно эта одежда ему чертовски шла.
-Сегодня странный день.- Стефани встряхнула мокрыми волосами.
-В смысле?
-Вся рыба куда-то попряталась.
-Разве вам с вашими талисманами не под силу добыть спрятавшееся питание?- улыбнулся Стив.
Рыжая наградила его ответной улыбкой.
-Прежде всего, мы никогда не используем Поцелуи для нападения и охоты, то есть рыбалки, еду мы достаём исключительно своими силами. Голод нам не грозит, проблема в другом. Рыба просто так не затаивается. Что-то случилось, либо вот-вот случится, и мы точно не знаем, где: в самом море или на суше рядом.
-Поэтому вы вывели младших на берег,- смекнул пилот, -чтобы они имели возможность в любой момент укрыться либо от морской беды на суше, либо от земной беды в море.
Стефани кивнула.
-Матерей с грудными детьми мы тоже вывели, они в трёх милях к западу.
Стивен взглянул на море. Оно казалось таким мирным, таким тихим. Вдали всплыл чудовищный гигант, сверкнув аспидно-чёрной спиной, и опять ушёл под воду. И снова спокойствие.
-Как вам не страшно плавать среди этаких монстров?- Стивен невольно поёжился.
Стефани развеселилась окончательно.
-Эти монстры в большинстве своём сами оплывают нас, уже научены горьким опытом. Поцелуй Моря – серьёзная защита.
-А если вы не успеете её применить? Хищник может появиться внезапно, напасть неожиданно.
-Стив, такого никогда не было и не будет.- Стефани притормозила и попыталась объяснить подробнее. –Когда я на суше, моя чувствительность не слишком отличается от чувствительности сухопутных. Но когда я в воде, даже частично, а уж если полностью, то и тем более, моё восприятие усиливается стократно… нет, больше. Я без труда могу определить, какой длины малёк проплывает в пяти километрах от меня, сколько зубов у акулы, что за десять миль. Мы, Поцелованные Морем, в своей родной стихии воспринимаем каждую мелочь.
Стивен присвистнул.
-Тогда за тебя можно не волноваться.
Стефани хитровато и довольно скосила глаза.
-А ты волновался?
-Разумеется.- Стивен взял её за руку. –Знаешь, мой дом, мой настоящий дом стоит возле моря.
-Это ты сейчас к чему?
Стив на мгновение возвёл очи к небу.
-Ты могла бы немного погостить у меня. После того, как мы покинем плато.
Стефани не перестала улыбаться, но улыбка сделалась формальной, безжизненной.
-Не могла бы. Я не перенесу дороги, вам ведь придётся долго пробираться через джунгли. Я не выдержу столько времени без морской воды.
-А Уроборос? Я слышал истории об этом медальоне. Он бы вмиг тебя переместил.
-Он у Мэл. И даже если б медальон был здесь, Совет Авалона ни за что бы не разрешил воспользоваться Уроборосом кому-либо не из рода Хранителей. Но это не главная трудность. Запрет можно как-нибудь обойти.
-В чём тогда проблема?- Стивен пристально взглянул на девушку.
А она дотронулась до лучезарного камня на синей подвязке.

Добавлено (25.12.2009, 19:21)
---------------------------------------------
-В этом. Поцелуй Моря – сильный талисман. Он и Уроборос вкупе могут вытворить что угодно, результат абсолютно непредсказуем. Даже если я вдруг соглашусь снять и оставить Поцелуй, его воздействие сохранится, опасность не сгинет.- Она вздохнула, не полностью сжав губы. –Я не смогу отправиться с тобой. А у тебя не получится остаться?
Лётчик грустно покачал головой.
-Я должен вернуться домой. Я единственный сын. Меня, наверное, уже объявили погибшим, и родители убиты горем. Я не имею права продлевать их мучения. Не могу же я послать им записку: «Мам, пап, не волнуйтесь, я жив и здоров, задержусь ещё на полгода».
Теперь кивнула Поцелованная Морем.
-Я понимаю. Тебе действительно надо домой.
Они вздохнули одновременно.
Стивен попытался взбодрить и себя, и Стефани.
-До отбытия пока долго. Давай радоваться тому, что имеем сейчас.
Рыжеволосая крепче сжала ладонь пилота. Молодые люди вновь побрели по берегу.

3
-Почему мы беседуем только обо мне? Давай поговорим о тебе.
-Ну, рассказывать особенно нечего. У меня обычная семья, отец и мать школьные учителя. Родных братьев и сестёр нет, зато двоюродных предостаточно. Оба мои родителя из многодетных семей. Наверно, поэтому сами не захотели заводить кучу детишек, ограничились одним сыном. В десять лет я решил, что обязательно стану пилотом. И стал Компания, на которую я работал, открыла филиал в Чили. Не знаю, чем им не понравились тамошние лётчики, но решено было привезти своих. Я был первым желающим. Хотелось посмотреть мир. Компания разрасталась, появлялись «точки» в других регионах Южной Америки. Я стал мотаться по всему континенту, перевозя путешественников. И в один прекрасный день, вместе с очередной группой туристов, попал сюда, о чём нисколько не жалею.
Они уже шли не по берегу, а вдоль русла протекающей неподалёку горной реки, петляющей и извивающейся среди каменистых выступов. Упираясь в подножьё отвесной скалы, речка уходила низ, под землю.
Брюнет и рыжая любовались величественным пейзажем, когда внезапно их будто ударили по ступням. Земля взбрыкнула. Созерцатели едва устояли на ногах.
-Землетрясение?..- Стефани живо развернулась обратно к морю, стараясь сохранять равновесие.
-Вот почему рыба затаилась.- Стивен тоже быстро направлялся назад, ведь скалы не лучшее место для пережидания землетрясений.
Все заходило ходуном, почва и камни под ногами дрожали как эпилептик в припадке. Продвигаться стало невозможно.
Что-то внизу и сбоку оглушительно громыхнуло. И вдруг земля разверзлась.
Стивен и Стефани не успели даже вскрикнуть. Они оба упали. К счастью, в воду. Но на этом счастье и закончилось. Мощное течение подхватило пару и в мгновенье ока утянуло за собой, под скалу.
Стефани не могла ни противостоять такому могучему потоку, ни воспользоваться Поцелуем, ведь талисману подчинялась лишь морская вода. За себя девушка не боялась. В пресной воде она двигалась не хуже, и так же долго обходилась без воздуха. Под скалой целый лабиринт естественных туннелей, один из них ведёт к озеру. Проплыть надо всего-то восемь миль. Но Стивен без кислорода столько не протянет.
Рыжая прокляла себя. Зачем она притащила сюда Стива?! Нашла время устраивать экскурсию по природным достопримечательностям! Ведь знала же, что сегодня что-то случится! Дура! Идиотка! Он же погибнет… Нет! Нет-нет-нет!!!
Эти мысли пронеслись ураганом.
Перед приводнением Стивен успел вдохнуть поглубже. Спустя миг вокруг не было ни глотка воздуха.
А водичка-то, мягко говоря, прохладная. Впрочем, холод – последнее, что нынче занимало пилота. Неужели конец? Жизнь завершится вот так? Сейчас? Он столько всего не успел!
Стефани ухватила парня за шиворот и, изрядно поборовшись с течением, юркнула в туннель. Теперь парочке по крайней мере не грозило дальнейшее путешествие в неизвестность.
Нечеловечески хотелось вздохнуть. У Стивена зазвенело в ушах, началось головокружение.
Стефани обняла парня, она отчаянно силилась помочь хоть чем-нибудь, да не могла.
Звон в ушах стал нестерпимым, а потом резко исчез. Жжение в груди пропало, а желание вдохнуть как рукой сняло. Стивену сделалось ещё страшнее. Должно быть, это агония.
На лётчика обрушился шквал ощущений. Бывает так: у тебя за спиной кто-то стоит, не подавая никаких признаков, ты его не видишь, не слышишь, но явственно распознаешь. Со Стивеном теперь было так же, только чувства были куда объёмнее и чётче. Перед ним предстал каждый камешек туннеля, каждое водяное насекомое, копошащееся в щели или семенящее куда-то. Оказывается, у насекомых есть сердцебиение, во всяком случае, у некоторых. Серьёзно. Ну или не сердцебиение, а какая-то пульсация. Свихнуться можно!.. Сердце Стефани отбивало бешеный ритм, лицо исказилось от страха.

Добавлено (25.12.2009, 19:22)
---------------------------------------------
С величайшим изумлением Стивен понял, что, в общем-то, неплохо себя чувствует. Когда это поняла и Стефани, её ужас сменился шоком, она даже рот открыла. Молодые люди замерли друг напротив друга. Затем девушка двинулась вперёд по туннелю, жестом позвав Стивена за собой.
Сперва парень пытался плыть как привык – болтая ногами и «разгребая» воду руками. Но тело воспротивилось, оно само подсказало верные движения. Не размахивать руками и ногами, а вытянуться и извиваться, работая позвоночником и плечами. Периодически помогать себе ладонями. Ноги держать вместе, сгибать-разгибать, но не резко, с небольшой амплитудой, как дельфин или кит хвостом… с ума сойти! Стивен и не подозревал, что способен на такую скорость!
Не прошло и часа, как в конце туннеля забрезжил мутный свет. Спустя минуту перед парнем и девушкой расстилалось песчаное дно. Солнечные лучи прекрасно сюда проникали, и Стивен смог воспользоваться традиционным зрением. Оно тоже преобразилось. Ещё там, в темноте, пилот понял, что реально видит некоторые детали, определяет их цвет, без какого-либо освещения. В данный же момент брюнет был способен разглядеть любую мелочь не менее чётко, чем на суше. А ведь для людей в воде видимость значительно снижается… Для обычных людей.
Дневной свет просачивался с поверхности, подрагивающей и поблескивающей бликами. Молодые люди направились к ней.

4
-Теперь кое-что ясно!- выдохнула Стефани, как только всплыла.
-Что именно?- простучал зубами пилот, терзаемый адской болью во всём теле.
-Помнишь нашу первую встречу? Ты, видимо, ударился головой, потерял сознание и вместе с самолётом пошёл ко дну.
-И ты меня вытащила.
Девушка глубокомысленно покачала головой.
-Да, но мне не удалось сделать это сразу. Прежде чем я доставила тебя к поверхности, ты пробыл под водой не меньше пяти минут. Учитывая, что ты тогда не контролировал своё дыхание, то, что ты не захлебнулся насмерть, иначе чем чудом не назовёшь. Я так думала. Сейчас вижу другое объяснение.
-Какое?
Рыжая выразительно промолчала.
Голубовато-серые глаза лётчика округлились.
-Хочешь сказать, я Поцелованный Морем?
-Не, не совсем. Настоящим Поцелованным ты был бы, если б вёл наш образ жизни, обладал собственным Поцелуем Моря. Скорее всего, у тебя в предках были Морские Ангелы.
-Сильно сомневаюсь. Мои родители, бабушки, дедушки - вполне обычнее люди, и среди них нет никого родом из Южной Америки.
Стефани улыбнулась, растянувшись на воде.
-Речь не обязательно о ближних предках. Поцелованный Морем мог затесаться в ваш род хоть тысячу лет назад, это наследие передаётся потомкам полностью. Оно способно дремать веками, пока не пригодится по-настоящему.
Стивену казалось, что его голова вот-вот лопнет. Слишком много знаний и ощущений для одного дня. Мир невозвратимо переменился. Да ещё эта треклятая боль! Будто кто-то рвёт мышцы в клочья.
-Тебе плохо? Всё нормально, просто тело реагирует на непривычные нагрузки. Скоро станет легче, оставайся в воде.- Девушка подплыла вплотную к пилоту. Он выглядел таким растерянным…- Стив, скажи что-нибудь.
-Я… Я не знаю, что.
Рыжая навернула полукруг.
-Мой прадед одно время проводил исследования, он пытался изучить природу Поцелованных Морем. В доме на дереве должно было всё сохраниться. Попроси у ребят разрешение порыться в записях Джорджа Челленджера. Правда, он не успел всё доделать…
-Умер?
Стефани усмехнулась:
-Нет. У него родились сразу два внука, так что стало не до исследований.

(Часом раньше)
-И что же понадобилось Хранительнице в нашей деревне?- Вождь Кирэнов сложил руки. Он производил впечатление разумного и решительного человека.
-Мне нужны трое из ваших.
-Зачем?
-Спросите лучше «за что».
Вождь поднял бровь. За его спиной собралась толпа воинов, готовых напасть по первому сигналу. Впрочем, и Кимберли была не одна. С ней пришла половина племени Варкутов – ремесленников, а так же Филипп Фаулер с ружьём, Мэгги, Сошен, Макс и Орэтр, последний один стоил целого батальона.
-Хорошо. За что?
-За убийство.
Вождь нахмурился.
-Продолжай.- Он не любил тратить слова.
-Пять лет назад они убили девушку с младенцем и парня, который попытался вступиться за несчастных. Убили просто так, чтобы почувствовать себя сильными, узнать вкус власти над чужими жизнями.
Вождь и глазом не моргнул.
-Первый вопрос: кто же эти обвиняемые? Второй: каковы доказательства их вины?
Ким приняла его манеру речи.
-Первый ответ: Шорин, Малох и Сальер.

Добавлено (25.12.2009, 19:35)
---------------------------------------------
-Сальвер,- откорректировала Мэгги.
-Сальвер,- быстро исправилась Ким, не потеряв ни йоты величественности. –Второй ответ: доказательства их вины – видения мой родственницы Маргарит.
Вождь и воины за ним расхохотались. По рядам Варкутов прокатился недовольный рокот, но одного жеста Ким хватило, чтоб возмущение вернулось в русло.
-Отсмеялись?- поинтересовалась она, когда хохот утих. –Это хорошо, смех полезен для здоровья. Я понимаю, вы не воспринимаете подобные доводы всерьёз. Позвольте вас разубедить. Мэгги.
Блондинка выступила вперёд. Подошла к вождю.
-У Вас была сестра, она погибла совсем ребёнком, упала в овраг и сломала шею. На Вашей левой ноге до сих пор шрам, который Вы заработали, когда стремглав спускались за ней.
Вождь чуть побледнел, но на лице не шевельнулся ни мускул.
-Ты могла услышать про это где-нибудь.
Мэгги пожала плечами и направилась к воинам.
-Твоя жена ждёт ребёнка.
-Неправда!
-Правда, просто Жалинна ещё не успела тебе рассказать.- Девушка впилась взглядом в других мужчин. –У тебя жила крыса, ты прозвал её Корой, в честь «любимой» тётушки. Ты родился в полнолуние. А ты однажды подавился рыбьей костью и едва не умер.- Блондинка вернулась к друзьям, по пути бросив вождю: -Между прочим, я и о Инрии знаю.
Кто такая Инрия осталось загадкой, но упоминание о ней окончательно уверило вождя в способностях Мелоун, хотя выражение лица мужчины осталось непроницаемым.
«Вызнаёт всю правду без слов,- с огорчением констатировал Макс. –Нет, на роль девушки-подружки Мэгги явно не годится. Зато, по-моему, отлично подходит на роль друга».
-Допустим, ты убедила меня в своих силах. Но не в своей честности. Откуда мне знать, что ты не наговариваешь на моих людей?
-С какой стати мне бы это понадобилось?
-Она не лжёт,- твёрдо заявила Кимберли. –Даю слово Хранительницы.
-Почём мне знать, чего стоит твоё слово?
Кимберли не ответила. Они лишь посмотрела на вождя в упор.
Макс и Филипп поразились. Это волевая, неприступная девица ничуть не походила на ту Ким, к которой они привыкли.
Вождь не отвёл взгляда, но одобрительно хмыкнул. В Хранительнице он больше не сомневался. Но и выдавать своих «подданных» не спешил.
Мэгги потёрла виски. Вспоминать было тяжело, но тут без повествования не обойтись.
-Адиру было всего двадцать лет. Он вёз товары на обмен, когда услышал женские крики, мольбы о помощи, тщетные призывы к милосердию. Он не мог не остановиться. Оказалось, трое подонков избивают девушку, соплеменницу Адира. Не знаю, почему она оказалась в джунглях одна с ребёнком. Эти выродки не просто били её, они делали это с наслаждением, растягивая удовольствие.- Мэгги прерывисто вздохнула. –Ребёнок лежал на траве и плакал. Шорин поднял с земли камень и…- Мэгги закусила губу, чтоб не разреветься в голос. Она ведь видела то, о чём рассказывала, ощущала так, словно это происходило при ней, с ней… Остальные слушали, не смея пикнуть. –Адир набросился на Шорина, но сзади подошёл Малох с ножом. Ударил в спину. Не раз. Не два. А потом ещё долго уродовал бездыханное тело. Лирне повезло меньше – её уродовали ещё живой. Рассказать подробнее?
В толпе Воркутов кто-то вскрикнул. Оказалось, мать Лирны упала в обморок.
Вождь Кирэнов принял решение. Уточнил лишь:
-Сможешь узнать их в лицо? Вы назвали не самые редкие наши имена.
-Думаю, это они!- раздался голос Орэтра.
Никто и не заметил, что парень ранее отошёл. Несмотря на мощное телосложение, шатен двигался практически бесшумно.
Здоровяк без особого труда удерживал сразу троих отбрыкивающихся и пытающихся отбиться Кирэнов.
-Пытались незаметно улизнуть,- пояснил Орэтр, отчаянно борясь с желанием собственноручно задушить этих отморозков.

(Двумя часами раньше)
-Я отец Лирны,- высокий седоволосый мужчина встал впереди жены, словно пытаясь защитить её от нового наплыва боли. –Вы знаете, где она?- Он боялся надеяться.
Ким, при всей своей прямоте, не сумела сказать сразу…
-А где её муж? У неё ведь был муж?..- потянула время блондинка.
-Он умер за месяц до рождения нашего внука.- Старик не выдержал, его губы задрожали. –Заклинаю, не мучьте нас! Если вам что-то известно, скажите, умоляю!
Ким сделала глубокий вдох.

(В это же время)
-Вы что-то знаете об Адире? Вы нашли моего мальчика?- Руки старой женщины затряслись, глаза наполнились надеждой и слезами.
В тот момент Мэгги ненавидела свой дар.

Добавлено (25.12.2009, 19:35)
---------------------------------------------
(Часом раньше)
Деревню посетили гости. Орэтр и Сошен привели практически всё семейство Фаулеров, за исключением Криса, также пришли Мэгги и Кимберли.
За проведённые на плато недели Фаулеры загорели, и выглядели здоровее, чем когда-либо на памяти Макса. Канадцы ещё носили кое-что из своей «цивилизованной» одежды, однако подавляющую часть гардероба составляли вещи местного изготовления.
-Мне сказали, Дерек здесь,- взяла быка за рога Дженни.
Макс еле сдержал смех. Дерек сбежал, едва заслышал о приближении Дженни; только пыль взметнулась.
-Он куда-то ушёл,- как можно серьёзнее проинформировал Макс, вытирая волосы после купания.
Не он один старался не расхохотаться, Мэгги и Кимберли тоже силились не хихикать.
-Здесь хорошо кормят?- вопросила Синтия, оглядывая племянника в поисках признаков недоедания. –Ты не голодаешь?
Милая, славная тётя Синтия. Смотрится по-домашнему уютно даже в домодельном платье из пальмового сукна. Посмуглела, немного похудела, а глаза прежние – полные трогательного беспокойства и заботы.
-Что Вы! Кормят как на убой. Ем в два раза больше, чем дома, того и гляди скоро сделаюсь похож на воздушный шар.
-Это тебе не грозит, ты сжигаешь все калории физическим трудом,- Филипп похлопал парня по спине. –Вон как окреп.
Пока Синтия с мужем расспрашивали Макса о его делах, а Дженни выискивала Дерека, две другие визитёрши общались с жителями деревни.
Народ больше тянулся к Ким. Макс не слишком чётко представлял, что значит статус Хранительницы, да и Лэйтон не казалась парню особенно величественной или строгой – девушка как девушка, никаких лишних амбиций. Но раз даже пожилые люди разговаривают с двадцатидвухлетней девицей на равных, значит, в ней определённо что-то есть.
Мэгги тоже не обделяли вниманием, к ней подходили, о чём-то советовались вполголоса.
Макс присмотрелся внимательнее. А ведь ничего девчонка. Сияющие золотые локоны, хорошенькое круглое личико, в котором причудливо переплетаются европейские и индейские черты, большие глаза с поволокой, отличная фигура. Может, надо будет попробовать наладить с Мэгги более близкий контакт?
Парень двинулся к Мелоун привычной непринуждённой походкой.
-Привет,- сверкнул он улыбкой.
-Мы ведь уже здоровались,- искренне удивилась девушка, пустив под откос годами отработанную стратегию.
Солнце палило нещадно. Даже привыкшие местные жители старались чем-нибудь прикрыться. Пытаясь быть джентльменом, и по-прежнему надеясь произвести впечатление, Макс накинул на обнажённые плечи Мэгги своё полотенце. То самое, что когда-то было среди товаров Адира, после его смерти распроданных Сальвером.
Девушка, вскрикнув, сбросила полотенце и отскочила от него как ошпаренная.
-Что?- чуть оскорбился канадец. –Оно чистое, хоть и немного влажное.
Блондинка затряслась как в лихорадке.
-Мамочки…

(Часом раньше)
-Хороший улов,- радовался Макс, окидывая взглядом добычу, едва помещающуюся в лодке.
-Есть чем гордиться,- поддержал Стивен.
Никто из них не собирался быть иждивенцем, да вряд ли им это и позволили бы, поэтому ребята практически с первого для пребывания подключились к общим трудам деревни. Ловили рыбу, расставляли и собирали сети. Канадец быстро приноровился и сам себя в этом деле уже считал профессионалам. Новеньких не просили уплывать далеко в море, они рыбачили на лодке вблизи от берега, вместе с парой десятков других жителей деревни. Оказалось, у местных рыбаков что-то вроде договора с Морскими Ангелами: Поцелованные предупреждают сухопутных об опасности, а те снабжают подводных друзей некоторыми специями и мелкой утварью.
Первое время Макс постоянно хватался за сердце, когда у бортика, ни с того ни с сего, вдруг всплывал человек и вещал:
-Плезиозавр рядом.
Но постепенно канадец свыкся. А его товарищ с Поцелованными Морем, можно сказать, сроднился…

Добавлено (25.12.2009, 19:36)
---------------------------------------------
…В метре от лодки над поверхностью внезапно возникла рыжая голова. Хорошо, что Макс уже попривык к подобным появлениям.
-Добрый день,- жизнерадостно поприветствовала Стефани.
Стив просиял.
-Добрый,- усмехнулся Макс.
-Привет,- Стивен перегнулся через бортик, Стефани подплыла ближе.
Канадец отчётливо ощутил себя лишним.
-Готов?- рыжая весело посмотрела на пилота. –У нас сегодня большой заплыв, помнишь?
-Помню. Не подождёшь полчаса? Нам с Максом ещё нужно выгрузить рыбу.
Ответить Стефани не успела, встрял Макс:
-Зачем? Стив, иди. В смысле, плыви… Я сам справлюсь.
-Уверен?- Добросовестность брюнета боролась с его же желанием поскорее освободиться и побыть со Стефани.
-Абсолютно.
-Спасибо! С меня должок.- Лётчик с благодарностью посмотрел на друга.
Стивен снял обувь и выпрямился во весь рост.
-Вернусь вечером,- сообщил брюнет и прыгнул за борт.
На поверхности парень больше не появился.
-Пока,- прочирикала Стефани и метнулась под воду.
Макс улыбнулся сам себе. Приятно помогать влюблённым.
Всё-таки в этом месте, бесспорно, что-то было. Что-то, что не давало Максу выть и жаловаться на свою несчастную участь. Люди здесь хорошие. Простые, честные, трудолюбивые, таким и в голову не придёт сделать ближнему гадость ради денег или выделиться за счёт унижения другого.
Местные девушки – тема отдельная, все они были прелестны, как на подбор. У Макса аж глаза разбегались. Впрочем, сему изобилию красоты он радовался недолго: вскоре Сошен прозрачно намекнул, что тут не принято пудрить мозги слабом полу и флиртовать направо-налево. Если относительно девушки нет хоть сколько-нибудь серьёзных намерений, к ней лучше не лезть. А серьёзные намеренья – не по части Макса. Это, скорее, к Крису. У того намеренья по поводу Габриэллы серьёзнели с каждым днём.
-Она мне очень дорога,- как-то признался Фаулер кузену, -и с каждым днём становится всё дороже.
-Ты напрашиваешься на поздравления или на жалость?- уточнил Макс.
-Скорее на поздравления.
-Тогда поздравляю, братец.
Пожалуй, Крис легче всех переносил новую обстановку, остальные привыкали медленнее. Хотя никто, кроме Дженни, не жаловался. Она-то ежедневно причитала то по поводу отсутствия косметики, то из-за обилия насекомых.
Шутка ли – ни Интернета, ни компьютера, ни клубов, ни, извините, приличного туалета. Но когда Макс, утром выходя из хижины, видел, как по сверкающему синему морю скользят лёгкие рыбацкие лодки, как солнечный свет разливается по сочной зелени джунглей, жаловаться на жизнь почему-то не хотелось.

Добавлено (25.12.2009, 19:48)
---------------------------------------------
2
Заслышав громыхание подъёмника, Мэдж и Лили бросились в прихожую. Приспособление быстро достигло конечного пункта и услужливо скрипнуло, доставив двух гостей.
-А, это вы,- пробормотала Мэдж.
-Ты разочарована?- Нала первой вышла из лифта. –Мы не вовремя?
Следом за сестрой ступил Ниэл.
-Нет, что ты!- Мэдж приветливо улыбнулась. –Вам здесь всегда рады, это и ваш дом тоже! Просто мы надеялись, что это родители с дядей Джорджем, тётей Маргарит и дядей Джоном. Они всё ещё не вернулись из Авалона.
-До сих пор?!
Мэдж кивнула.
-Да. Собирались на неделю, а минуло уже две.
Тёмные глаза Ниэла тревожно сузились.
-Никаких вестей?- вопросил юноша.
-Ни единой,- вздохнула младшая из дочерей Вероники и Нэда.
Лили редко вступала в разговор сразу, девушка предпочитала сначала прислушаться, присмотреться, и поступала так машинально, даже если дело касалось тех, кого она знала всю жизнь.
Нала сложила руки и сосредоточенно нахмурилась.
-Вы пытались с ними связаться?
-Не получилось.- Мэдж была непривычно серьёзна.
Обычно она являла собой образец беспечности и веселья. Беззаботная, улыбчивая, лучезарная, никогда не лезущая за словом в карман, ангелок с золотыми локонами и небесно-голубыми глазами. Парни ходили за ней табунами. Однако в амурных делах Мэдж, как ни странно, легкомыслия не проявляла. Девушка с благодарностью принимала комплименты и ухаживания, но была верна своему молодому человеку – Таниэлю, сыну Ассай и Джарла. Мэдж и Таниэль собирались пожениться следующей весной.
Можно сказать, что Мэдж все любили, а Лили – уважали. Младшая дочка Хранительницы вообще-то многим казалась странноватой: девушка не жаловала шумные компании, с некоторой настороженностью относилась к каждому новому знакомому и, самое главное, всегда говорила то, что думала. Вряд ли на плато нашёлся бы кто-то прямолинейнее. И ещё Лили не колебалась. Никогда. Она быстро принимала решения и упорно шла к цели. Уверенности в себе и своих силах девушке было не занимать.
Ниэл и Нала переглянулись. Они понимали: срочно нужно что-то предпринять, но понятия не имели, что именно. Оба они были воинами, привыкшими к скорым и основательным действиям. А как иначе? Ведь брат с сестрой воспитывались не просто среди Амазонок, а в семье Королевы. Наверное, если б не отец, Нала и Ниэл не узнали бы другой, более мягкой стороны жизни, не особенно бы задумывались о благе науки, искусства, о том прекрасном, что объединяет людей любых рас и культур.
-Что будем делать?- Ниэл задал вопрос, в ответ на который остальные дружно пожали плечами.
Нала тряхнула своей роскошной медной шевелюрой, после чего спросила:
-Ричард и Уилл дома?
-Нет,- мотнула головой Лили. –Ушли охотиться. Они оба тоже на нервах.
-Маргарит Мелоун!- прозвучал снаружи зычный мужской голос, не столько громкий, сколько глубокий.
Лили, Ниэл и Нала уставились на Мэдж, которая тоже была в недоумении. Обменявшись взорами, четверо проследовали в гостиную, подошли к перилам и выглянули во двор.
-Маргарит Мелоун!- повторился оклик.
Старик с длинными седыми волосами ждал возле калитки.
-Кто Вы?- крикнула Мэдж.
Неизвестный моментально отыскал её взглядом и, по-видимому, узнал, хотя старшая дочь Хранительницы могла поклясться, что никогда раньше не встречалась с этим человеком.
-У меня послание от твоей матери.
Мэдж и Лили затихли, первая велела:
-Говори!!!
-Это не слова, это вещь. Иди сюда и возьми.
Заявление немного обескуражило девушек и юношу, они в нерешительности посмотрели друг на друга. А если им приготовили ловушку?
Лили взглянула на рыжеволосых друзей и вполголоса произнесла:
-Я и Мэдж спустимся, а вы прикрывайте нас отсюда. Ружья вон там.
Вскоре сёстры уже стояли во дворе, от таинственного гостя их отделяла только калитка. Незнакомец, определённо, являлся индейцем; знахарём либо шаманом, о чём свидетельствовали особые украшения и ритуальный рисунок на теле. В шевелюре человека кое-где ещё проглядывали тёмные волоски, но они терялись в серебре седины. Морщинистое и огрубевшее лицо не отталкивало, скорее вызывало вполне понятный трепет – перед солидностью и почётным возрастом.
-Я здесь,- Мэдж невольно понизила тон. –Что вы принесли?
Индеец просунул руку между дощечками и распрямил ладонь.
Мэдж ахнула, увидев медальон Триона. Она выхватила его у старца.
-Теперь твоя очередь,- степенно изрёк мужчина, развернулся и величаво зашагал обратно в джунгли.

3
-Не пойму, куда подевалась вся живность?- поражался Ричард. –Два часа бродим по округе, и хоть бы одна зверушка попалась. Ни динозавров, ни теплокровных, ни даже насекомых.- Парень озадаченно провёл ладонью по своим меловым волосам.
Они вились не так сильно, как в детстве, но прямыми бы их никто не назвал. Молочно-белые локоны, а подавляющую часть времени – лохмы, спускались почти до плеч. Ричарду не хотелось совсем уж коротко постригаться.
В отличие от брата, Уилл регулярно корнал волосья, чтобы вовсе не вспоминать о них до следующей стрижки.
-Ты бы и на насекомых польстился?- Уильям проказливо прищурился. –Что предпочитаешь: филе москита или окорок комара? Брось. Не всё так плохо! Дома есть хлеб и фрукты.
-А я хочу мяса, и остальные тоже.
-Боже, с какими кровожадными людьми я живу!- В зелёных глазах бесилась стайка задорных искорок. –Если наступят голодные времена, надо будет срочно от вас сматываться, а то съедите меня первым.
-С чего ты взял, что именно тебя?- усмехнулся Ричард, продолжая осматриваться по сторонам, в надежде всё-таки обнаружить потенциальное мясо.
-Ну, старших отметаем из уважения. Мэдж съедать нельзя, она будущая Королева Авалона, слопать Лили не позволишь ты, а она не даст скушать тебя. Вы с ней всегда друг за друга горой. Мы с Мэдж иногда даже ревнуем.
-Не говори ерунды.
-Так мне что, большую часть жизни молчать?
Оба рассмеялись, блондин похлопал шатена по плечу. Ричард и Уильям были лучшими друзьями с самого детства. Уилл не помнил ни одного случая, когда брат не пришёл бы на помощь, не выручил из беды. И вместе с тем старший никогда не давил на младшего своим попечительством, никогда не выставлял себя главным.
О Лили Ричард тоже заботился. А как иначе? Когда он впервые увидел её, она была крохотным комочком, барахтающимся в пелёнках и изумлённо взирающим на этот огромный мир глазками-бусинками. Разве можно было не волноваться о ней?
Правда, Лили быстро всем дала понять, что ни к какой опеке не нуждается. Она рано научилась самостоятельности. Ещё не умея ходить, девочка выказывала свой на редкость упёртый характер. Ричарду это нравилось.
Лили росла. И чем взрослее она становилась, тем больше они с Ричардом тянулись друг к другу. Оба они были удивительно ответственными, особенно для столь юного возраста, не любили ни лгать, ни смягчать правду, не жаловали «телячьи нежности». Последняя черта у Ричарда проявлялась ярче. Он с раннего детства не выносил объятий и тем более поцелуев. Однажды его поцеловала Мэдж, чтоб потом кому-нибудь похвастаться столь важным событием. Ей тогда было одиннадцать лет, а жертве двенадцать. Мэдж в первую очередь сообщила о знаменательном свершении Лили. Ричард надеялся на дружеское сочувствие, а вместо этого к мальчику опять полезли целоваться. Только не Мэдж, а Лили, решившая повторить подвиг сестры, чтоб та особо не задавалась. Такой подлости Ричард не ожидал! Он потом неделю не разговаривал с Лили, пока младшая Лэйтон не пообещала больше никогда его не целовать.

Добавлено (25.12.2009, 19:50)
---------------------------------------------
Время продолжало идти, Ричард из мальчика превращался в юношу, да и Лили становилась девушкой. Привлекательной девушкой. На неё стали заглядываться окрестные парни. Хотя, в большинстве своём они её побаивались. Да и почему-то считалось, что Мэдж красивее. Но Ричард всё равно беспокоился. Его не радовали увивающиеся возле Лили кавалеры. Совсем не радовали.
А ещё его не радовало ощущение опасности, словно электрическое покалывание пронизывающее спину. Именно такое чувство у юноши возникло в данный момент. И это была не интуиция, нет. На сей раз он физически ощутил нечто непонятное, налетевшее сзади.
Это самое нечто промчалось мимо. Мир будто пропустили через мелко перекошенное стекло. Когда кривизна сползла, пейзаж радикально поменялся. Братья пребывали уже не посреди джунглей, а на широкой поляне, опоясанной грядой холмов.
-Что это?..- Уильям, выпучив глаза, лихорадочно озирался кругом.
Конечно, это было далеко не первое чудо, с которым они столкнулись на плато, и всё же такая резкая метаморфоза не могла не ошеломить.
Ричард сглотнул.
-Думаю…- Договорить он не успел.
Очередная рябь опять мгновенно переменила обстановку.
Рокстоны вновь находились на лесной тропе. Тут и Уилл сообразил, в чём дело.
-Это то, о чём я думаю?- жалобно протянул он, взглянув на брата, чая, что тот опровергнет подозрения.
Но Ричард Кивнул. И добавил:
-Видимо.- Две секунды молчания. Затем старший скомандовал: -Бегом домой!
И ребята дали дёру что было сил.
-Надеюсь только, что дом всё ещё там, где был утром!- на бегу пропыхтел Уильям.

4
-Где же они?!- Лили, нервически потирая ладони, расхаживала по двору, постоянно выискивая взглядом Ричарда и Уильяма.
Мэдж кусала губы.
Ниэл и Нала, не теряя самообладания, наблюдали за происходящим, словно их это не касалось.
-Я так больше не могу!- Лили остановилась. –Я иду искать Ричарда! И Уилла.
Рокот, подступающий со всех сторон, нарастал. Воздух буквально трещал от напряжения. Солнце скрылось за тучами. Электрическая ограда пока продолжала сдерживать «волны», уже не раз норовившие захлестнуть дом на дереве вместе с обитателями.
-Не надо!- Мэдж подбежала к сестре и схватила её за руки. –Ты пропадёшь!
Лилиан успокаивающе погладила блондинку по волосам.
-Всех нас рано или поздно подхватит этой бурей. Кроме тебя, сестрёнка. Так что моё исчезновение лишь вопрос времени. Если уйду сейчас, возможно, найду парней, и вместе мы справимся с любой опасностью.- Лили осознавала, что её доводы неубедительны. Она вздохнула. –Пойми, Мэдж, я не могу стоять и выжидать, не зная, что с ним. Просто не могу.
-Не оставляй меня!- прошептала старшая сестра. –Пожалуйста!
В её бирюзовых глазах стояли слёзы. Лили сдалась.
-Хорошо. Я буду здесь до последнего.
Мэдж обняла младшую. Не то чтобы они идеально ладили между собой, но каждая всегда помнила, что у неё одна-единственная сестра и никого роднее нет.
-Главное, не паникуй,- ободрила Лэйтон. –Я не сомневаюсь, что у тебя всё получится. У мамы же получилось, несмотря на то, что она узнала о своём предназначении в последний момент. А тебя готовили с рождения.
-Ты права, наверное,- Мэдж слегка улыбнулась, потеребив висевший на её шее медальон Триона.
-Давай вспомним всё, что нам говорили о временной буре,- продолжила энергично тараторить младшая сестра, чтоб у старшей не было возможности задуматься и напугаться ещё сильнее.
-Давай. Она случается раз в двадцать пять – тридцать лет, точнее не предсказать. Её предвестники – волны времени, смыкающиеся в центре плато. Плато сжимается, и только Хранительница может вернуть его в прежнее состояние. Чтобы выручить тех, кто оказался в других годах и веках, она использует Проводника. Только очень могущественная Хранительница способна без посредника вызволить людей из чужих эпох.
-Тех, кто находится в центре, обязательно раскидывает по разным временам?- уточнил Ниэл.
Мэдж и Лили кивнули.
Нала кисло усмехнулась:
-Удачный мы выбрали день, чтобы прийти в гости.
Воздух уже не трещал, он грохотал. Внезапно из земли вырвался золотисто-оранжевый луч и устремился к дому. Затем ещё один. И ещё. И ещё…
-Ну вот…- Мэдж ошарашенно-зачарованно смотрела на потрясающее зрелище. –Камни проснулись.

Добавлено (25.12.2009, 19:51)
---------------------------------------------
Она устремилась туда, где долей секунды раньше лежала сестра. Мэдж не было. Только медальон Триона в сторонке продолжал сверкать, но его свет быстро начал затухать без Хранительницы.
Лили схватила медальон, потому, что знала: того, кто его держит, временная буря не заденет. Только поэтому.
Какой горячий! Жжёт больнее пчелиного яда. И тепла всё прибавляется и прибавляется.
-Ричард…- Лили впервые в жизни паниковала.
Единственный уцелевший спутник Лэйтон тоже с радостью бы предался панике, но он не мог позволить себе подобной роскоши. Парень мигом оценил ситуацию.
-Лили, придётся тебе.
-Что придётся?- Девушка хлопнула ресницами.
Она казалась такой беспомощной: невысокая фигурка в коротком наряде, нервно сжатые губы и испуганно округлившиеся глаза на побледневшем лице. Острый подбородок, обычно гордо поднятый, подрагивал от напряжения. Однако Ричард прекрасно знал, какая колоссальная сила воли кроется за этой хрупкой внешностью.
Поняв, что имеет в виду друг, девушка вздрогнула как от удара.
-Нет. Нет-нет-нет, это не для меня!
-Выбора-то нет.- Ричард подошёл к ней.
Лили затрясла головой и шагнула назад.
-Я не смогу Ричард! Меня не обучали.
-Ты слушала наставления Абигаэль вместе с Мэдж.
-От нечего делать. Никогда не думала, что они мне пригодятся. Я не сумею…
Туман окружил их плотнее.
Ричард взял девушку за плечи, взгляд его сапфировых глаз был странно спокоен, безмятежен.
-Если кто и сумеет с этим справиться, так только ты, Лилиан Лэйтон.- Он поцеловал её в лоб.
А через секунду растаял. И Лили осталась одна.
Одна. Одна. Совсем одна. Худенький силуэт в бушующей золотой мгле. Кругом всё носилось, вертелось, скрипело, гремело, гудело.
-И что мне делать?!- в отчаянии воскликнула Лили, понятия не имея, к кому сейчас обращается. –Мне никто не поможет?! Даже советом? Мама! Отец! Бабушка! Хоть кто-нибудь!- Голос срывали подступающие рыдания. Лили отродясь не была плаксой, но в ситуации, подобной нынешней, девушка тоже ещё никогда не оказывалась. До чего жутко!
Всё стихло. Звуки исчезли. Вместе с ними исчезли и остатки мира, их поглотила темнота. Страшная, абсолютная, пустая. Или нет… Нет. Пустота длилась недолго. За ней явилась тяжесть, навалившись на Лили со всех сторон. Такое не описать. Как будто сотни, тысячи тонн жали на каждый миллиметр тела. И даже закричать нельзя, потому что и самое малое движение причиняет нечеловеческую боль. На неё же давит всё плато, уплотнённое до мизерных размеров!
Просто несправедливо! Почему Лили? Она никогда не просила об этом. Её никто не готовил к этому испытанию. Надежды всегда возлагались на Мэдж. А теперь вдруг выясняется, что задачу Хранительницы придётся взять на себя Лили. Да, мама когда-то справилась с бурей без подготовки. Но Веронике тогда было двадцать четыре года, а Лили сейчас всего-навсего девятнадцать. Господи, бабушка ведь говорила, что самой юной Хранительнице, усмирившей ураган времени, был двадцать один год. Чёрт!
«Если кто и сумеет с этим справиться, так только ты, Лилиан Лэйтон». Слова Ричарда зазвучали в ушах девушки, повторяясь снова и снова. Ричард. Он верит в неё безоглядно. Она тоже верит в него, как ни в кого другого. И она не может не оправдать его упований, его ожиданий. И не может бросить на произвол судьбы своих близких. Не может оставить всё, как есть. И не оставит.
Острый луч, сорвавшийся с ладони вверх, пронзил тьму. Его испускал медальон. Прекрасно. Это уже гораздо лучше, чем ничего. Свет. Он должен расширяться, оттеснять мрак, возвратить плато прежний объём. Прочь, прочь! На место! Вот так. Как трудно… Вот так…
А что за картинки перед глазами? Ричард, Мэдж, Нала, Уилл, Ниэл. И другие люди. Скольких же накрыло волнами времени! Нужен Проводник, срочно! Проводник. Хотя… ну его, этого Проводника. Сами с усами. Ух, народ, а вас немало. Ничего-ничего. Раз, два, три!..

5
-Лили. Лили, открой глаза.
Открыть глаза? Ещё чего. Тут и дышать-то трудно. А веки разлепить – вообще подвиг. К подвигам она пока не готова.
-Очнись, ну же!
Этот голос… Тёплый, чёткий, такой ласковый. Лили узнала бы его из тысячи других.
-Лили, милая, приди в себя.
Милая? Ладно, уговорил.

Добавлено (25.12.2009, 19:52)
---------------------------------------------
Титаническим усилием девушка распахнула глаза. В них не замедлил ударить дневной свет. Неприятно. Зато в остальном обстановка порадовала. Голубое небо с пушистыми белыми облачками, зелёная стена джунглей, мягкая душистая трава, щебетание птиц где-то в вышине. И самое главное – Ричард. Он не просто сидит рядом, он обнимает её, поглаживает по щеке и смотрит с такой тревогой, будто решается судьба вселенной.
-Эй…- Неужели это она говорит? Так тихо, плавно. Непорядок. Надо бодрее. Ну-ка, попробуем улыбнуться. Во, другое дело. –Уже всё?
-Да.- Ричард убрал с её лица прядь растрёпанных волос. Сам он тоже был порядком всклокочен. И взволнован. –Как ты?
-Помнишь, мы в детстве случайно разворошили осиное гнездо, а потом неделю ходили распухшие от укусов?
-Помню.
-Так вот, я себя сейчас чувствую примерно как на второй день той недели.
Синие глаза лучились нежностью и участием.
-Очень плохо?
-Переживу.- Собрав волю в кулак, Лили села, опираясь уже не на Ричарда, а на собственные руки и ноги. –Значит, я справилась?
Ричард улыбнулся и окружным жестом обвёл пейзаж.
-Как видишь. Горжусь тобой.
-Как ты сам?- Она провела ладонями по широким плечам парня. –Стало так страшно, когда ты исчез…
-Со мной не случилось ничего дурного. Пообщался с каннибалами.
-Что?!!
-Тише-тише. Я невредим. Ты успела.
-Ричард!- Лили прильнула к блондину, обняв его изо всех сил.
Ричард ответил не менее сильным объятием.
-У меня кое-что есть для тебя,- промолвил он.
-Подарок?- заинтересовалась Лили.
-Вроде того.
Юноша засунул руку во внутренний карман безрукавной рубахи и достал маленький свёрток, положил на землю и аккуратно расправил тряпицу. На сероватой ткани распласталась пёстрая бабочка, сверкающая всеми цветами радуги. Лили восторженно ахнула.
-Пару дней назад приметил эту штучку у Тагаров, когда мы с Уиллом были в племени. Увидел и сразу подумал о тебе. Я не мог её не купить.
Лили прекрасно поняла, почему парень медлил с преподнесением подарка.
-Ричард, это ведь Тагарское свадебное украшение.
-Знаю. И не заставляю тебя его брать. Не надо, если не хочешь. Я не обижусь.
Бабочка переливалась на солнце. Лежала и отливала то багрянцем, то лазурью, то зеленью, то серебром. Но Лили видела не красивое изделие, а то, что крылось за ним – целая жизнь вместе с Ричардом. На раздумье понадобилось ровно полсекунды.
Девушка взяла заколку и закрепила на волосах возле пробора, с правой стороны.
-Мне идёт?
-Очень,- очарованно прошептал Ричард.
Блеск бабочки теперь не шёл ни в какое сравнение с сиянием глаз двух молодых людей.
Девушка опять потянулась к блондину, но потом вдруг замерла.
-Подожди. Я же обещала больше никогда тебя не целовать.
Белокурый юноша усмехнулся.
-Во-первых, я освобождаю тебя от того обещания.- Он притянул Лили к себе. –А во-вторых, зачем тебе меня целовать? Я сам тебя поцелую.

6
-Мэдж, у тебя получилось!- возликовал Уильям. –Ты спасла плато и всех нас!
-Это не я,- пробубнила блондинка, потирая затылок. –Я вырубилась до кульминации.
-Должно быть, ты просто забыла. Тётя Вероника ведь рассказывала, что после укрощения бури ничего не помнила.- Юноша протянул руку Мэдж, сидящей на земле.
-Нет, Уилл,- девушка охотно приняла помощь и резво приняла полностью вертикальное положение. –Раз я говорю, что отключилась до того, как всё свершилось, значит, так оно и есть.
-Тогда кто привёл всё в порядок?- Вопрос Ниэла был риторическим.
-Лили, больше некому,- лаконично ответила Мэдж. –Где она?
-И где Ричард?- забеспокоился Уилл.
Начались поиски. Решено было разделиться, но далеко от дома не отходить. В конце концов, предполагалось, что скоро вернутся «взрослые»: сообщение между плато и Авалоном после бури восстанавливается за пару часов, едва это произойдёт, родители тут же возвратятся.
«Что-то не припомню, чтоб за мной являлся Проводник,- раздумывала Нала, прочёсывая джунгли. –Значит, Лили справилась сама. Она впрямь очень сильная Хранительница. Хм, и почему я не удивлена?».

Добавлено (25.12.2009, 19:52)
---------------------------------------------
«Надеюсь, не случится борьбы за трон Авалона,- уповал Ниэл. –Я знаю Мэдж, знаю Лили, могу чем угодно поклясться, что они не позволят престолу встать между ними. Однако как-то всё это неожиданно и непредсказуемо».
«Господи, боги, ангелы, духи, кто угодно; все, кто меня слышит, молю – защитите мою сестрёнку! Она за себя постоит, но помощь ей не помешает. Если с Лили что-нибудь случится, я не переживу». Мэдж целиком и полностью была сосредоточена на одном стремлении – найти сестру.
«Ричард, где же ты? Только попробуй погибнуть, я тебе такое устрою!.. Пожалуйста, пожалуйста, будь жив и здоров!». Уильям метался по тропам и кустарникам, пытаясь отыскать брата. Безуспешно.
Ричард всегда говорил, что волноваться – это его задача, он ведь старший. Уилл со смехом соглашался; но на самом деле беспокоился о брате не меньше, чем тот о нём. Ричард был не просто братом, но и ближайшим другом, ради него Уильям бы, не колеблясь, пошёл на что угодно.
Условленный промежуток времени истёк, и четверо искателей, скрепя сердце, направились обратно. К дому на дереве они вернулись практически одновременно. А во дворе их уже поджидали.
-Лили!!!- Мэдж бросилась сестре на шею.
-Ричард!!!- Уилл сдавил брата в объятиях.
-Лили, я так… так волновалась.- Блондинка расцеловала русоволосую в обе щеки. –У тебя всё хорошо?
Лилиан, кивнув, взяла Маргарит за руки.
-Прости меня.
-За что?- опешила Мэдж.
-Получается, что я заняла твоё место. Ведь Королевой Авалона может стать лишь…- Лили на секунду замолчала, подбирая подходящее слово, -…реализовавшаяся Хранительница. Извини. Мэдж, я не хотела, честно. Трон по праву твой.
Запрокинув голову, голубоглазка залилась звонким смехом.
-Лили, родная, ты в своём уме?! Я никогда не мечтала об этом троне. И мне совсем не хочется быть Королевой, клянусь тебе! Так что ещё неизвестно, кто у кого должен просить прощения. И даже если б я жаждала править, ты всё равно была бы мне дороже любого трона, глупышка. Ты выручила нас, вдохнула в плато новую жизнь. Мы все должны сказать тебе «Спасибо!», и я в первую очередь.
Сёстры опять обнялись. Потом Мэдж хихикнула:
-Должно быть, Совет Авалона сейчас бьётся в истерике.
Лили прыснула.
Тем временем Уильям настойчиво расспрашивал брата о самочувствии. Тот счастливо отвечал, что в жизни не чувствовал себя лучше.
Затем двоих потеряшек обняли Нала и Ниэл.
Страсти стали понемногу спадать. Ненадолго.
-Ребята, мы с Лили хотим кое-что сказать.- Ричард приблизился к невесте, и они вместе посмотрели на родных и друзей.
-Точно,- подтвердила Хранительница. –И мы рады, что вы узнаете первыми.- Она вложила свою ладонь в ладонь Ричарда.
Молодые люди переплели пальцы. Жест получился более чем красноречивый.
Уилл вопросительно глянул на Лили и на Ричарда, выдавив лишь:
-Угу?
-Ага,- подтвердил старший брат.
-Ого!
Некоторое время Мэдж, Уилл, Ниэл и Нала обескураженно помалкивали. После чего разразились удивлённо-радостными восклицаниями и поздравлениями. На лице самого младшего из Рокстонов расцвела одобрительная улыбка, Уилл жизнерадостно проговорил:
-Что ж, предлагаю подняться в дом, накрыть стол и обязательно достать вино. Родителям явно надо будет выпить.

7
Когда Мэгги только начала рассказывать историю, остальные просто слушали, продолжая заниматься своими делами. Но повествование увлекало всё больше и больше. В результате теперь Крис вот уже полчаса пил чай из пустой чашки, а Габриэлла старательно ковыряла вилкой дно тарелки.
Договорив, Мэгги положила заколку в центр стола, чтоб все могли получше рассмотреть знаменательное украшение.
-И вправду очень красивое,- умилённо вымолвила Синтия.
-Прелесть!- проворковала Дженни.
-Почему бы тебе не носить её, Ким?- предложил Орэтр. –Ты наследница.
-И Мелинда тоже. Отдам украшение младшей сестрёнке, когда она вернётся.
Кое-что не давало Крису покоя.
-Погодите,- начал разбираться Фаулер. –Лилиан стала Королевой Авалона, правильно? Она и Ричард поженились. Значит, дети у них были общие.
-Поразительная логика!- не удержался Сошен.
-Получается, последующие поколения Хранительниц и конкретно ты, Ким, - потомство не только Мелоуна и Лэйтон, а ещё и Рокстона и Кру?
Кимберли придвинулась к Крису, игриво опёрлась подбородком на руку и, в упор воззрившись на парня, не без удовольствия произнесла:
-Разве ты до сих пор не заметил, что у нас с Элль совершенно одинаковый цвет глаз?

Добавлено (25.12.2009, 20:08)
---------------------------------------------
Финн чуть нервно усмехнулась:
-В данный момент я совершенно уверена, что нахожусь в Австралии.
-И год знаешь?
-Конечно. Две тысячи тридцать третий.
Водитель широко улыбнулся:
-Значит, всё не так плохо. Финн, мне действительно пора. Рад был увидеться. Береги себя.
-Да… И Вы… тоже.
Вернувшись домой, Финн заглянула в пакет. Там лежала какая-то железяка, похожая на несколько спаянных штырей. Финн тогда особо не разбиралась, потому что её отвлекла сестра. В результате пакет и его содержимое оказались в глубинах шкафа. На следующий день Финн вернулась в общежитие колледжа, так больше и не притронувшись к свёртку.
Что ж, похоже, теперь самое время снова взглянуть на «железяку», на сей раз повнимательнее.
Ну-ка, что тут у нас? Что за палочки-рычажки?.. Странная железка. И вместе с тем словно знакомая… Что будет, если нажать сюда? Ой! Ничего себе! Точно, это же арбалет, как можно было сразу не догадаться?! Да и стрела есть, уже вставлена. Немного поржавела, или просто испачкалась… Хм, Мелоун рассказывал о Финн-арбалетчице. Неужели такое и вправду было? Попробуем выстрелить. Куда? Может, в один из изображённых на обоях цветков? Вон в тот, например. Если стрела уткнётся хотя бы в край лепестка, это станет отличным результатом. Прицелиться, сосредоточиться. Куда нажимать? А, так ведь уже нажала… будто машинально. Ого!!! Прямо в центр цветка, в самую сердцевину! С ума сойти!!!
Финн победоносно улыбнулась и глубоко вздохнула. Голове, определённо, стало легче. Блондинка отложила арбалет, вернулась на кровать и принялась читать приложение к письму Мелоуна.
«Здравствуй, Финн.
Тебе пишут прапрабабушка и прапрадедушка. Не Вероника и Нэд, а Маргарит и Джон. Рокстоны. Если быть совсем точной, то Маргарит пишет, а Джон сидит рядом и вклинивается со своими комментариями. Он, кстати, передаёт тебе привет.
Мы тоже решили написать тебе, даже уговорили Мелоуна аккуратно вскрыть конверт и вложить туда и наше послание тоже. Я, Джон, Вероника, Нэд – мы четверо, вероятно, единственные люди на Земле, которым удалось лицезреть свою праправнучку двадцати двух лет отроду.
То, что ты потомок Мелоуна и Вероники, было известно давно. А то, что в тебе есть и наша кровь, мы с Джоном поняли совсем недавно. Вернее, окончательно убедились в этом совсем недавно. А подозревать стали с тех самых пор, как Ричард и Лилиан поженились. Сейчас отпали последние сомнения.
Наша старшая внучка – вылитая ты, и с каждым днём сходство усиливается. Глаза, взгляд, улыбка – всё как у тебя. Да-да. Если Эбби дома, а в доме тихо, значит, она что-то затевает, и надо ждать очередной проделки. К слову, в данный момент мы как раз присматриваем за твоей, вероятно, прабабушкой. Она пока что мирно откручивает ножки от табуретки.
Если бы я с самого начала знала, кем ты мне доводишься… Не думаю, что я смогла бы привязаться к тебе сильнее, я тебя и так любила. И Джон тоже. Но я бы столько всего тебе рассказала, столькому бы научила! Например, тому, как правильно флиртовать. Тебе кто-нибудь говорил о том, что мужчины любят неприступных женщин? Если да, то забудь эту ерунду немедленно! Редкий болван польстится на девушку-статую, корчащую из себя бесстрастную воительницу. Нет, мужчине нужно дать понять, что он вызвал заинтересованность. Это польстит его самолюбию, и полдела будет сделано. Дать стимул – вот что главное. А как быть дальше, решишь сама. Ещё я могу рассказать…
Ну вот, лорд Джон категорически восстал против моей педагогики.
Мы столь многое желаем выразить, а не знаем, с чего начать.
Страшно хочется узнать, как у тебя дела. К сожалению, это односторонняя связь, и мы вряд ли услышим твой ответ. Но ты девочка сообразительная и ловкая, посему не сомневаемся, что ты в полном порядке. Интересно, как ты сейчас выглядишь? Какая у тебя причёска? Что на тебе надето? О чём ты думаешь в этот самый миг? Кошмар, неужели я стала такой сентиментальной?! А твой прапрадед сидит и улыбается, довольный донельзя. Ничего-ничего, мы ещё посмотрим, кто посмеётся последним.
Он попросил написать, что гордится тобой. И я горжусь.
В общем, вот тебе наше прародительское мудрое слово: живи счастливо, и не жалей о потерях, если таковые случатся. Не бойся признаваться в своих чувствах. И не бойся признаний кого-то другого в его чувствах к тебе.
Нам нужно закругляться. Твоя потенциальная прабабушка воспользовалась тем, что мы отвлеклись, и удрала из-под присмотра. В доме теперь подозрительная тишина. Надо срочно найти Эбби и предотвратить очередную катастрофу.
Мы любим тебя, Финн.»
Дочитав, Финн с минуту просидела неподвижно. Потом взяла оба письма и по очереди прижала к губам.

Добавлено (25.12.2009, 20:09)
---------------------------------------------
VII Кофе[color=blue]
Кто бы мог подумать, что в тропиках тоже бывает прохладно. Во всяком случае, по утрам, когда накопленное прошлым днём тепло уже истрачено, а новое ещё не разлилось по земле и в воздухе.
Ёжась и потирая ладони, Крис с нетерпением дожидался, пока кофе в железном кофейнике вскипит. Наконец, свершилось. Парень обрадовано снял кофейник с огня и налил дымящийся напиток в заранее приготовленную кружку. Да, с растворимым кофе было бы проще. Но ничего не поделаешь, надо радоваться тому, что есть.
Солнце ещё не взошло, только-только начало светать. С теменью на кухне боролась одна масляная лампа. У Криса зуб на зуб не попадал, челюсти тихонько отбивали чечётку. Как бы сейчас пригодилась старая добрая фланелевая пижама! Увы, приходилось довольствоваться поношенными штанами и растянутой майкой. Крис обхватил кружку обеими ладонями и поднёс к губам.
Легонько скрипнула половица, вошла Габриэлла. На девушке было её всегдашнее алое платье с накинутым поверх пледом, в который она зябко куталась.
-Я думала, что встала первой.- Брюнетка улыбнулась, отбросив назад копну роскошных чёрных волос, немного влажных у лба и висков после умывания. –Опять всю ночь читал?
-Ага,- сознался Фаулер. –Когда закончил, понял, что уже нет смысла ложиться. А ты почему поднялась так рано?
-Решила порадовать всех завтраком. Мне неудобно, что его бессменно готовит Синтия. Переубедить её нельзя, так что единственный способ – опередить. Брр, как же холодно! Не помешает горячий кофе.
Крис, не раздумываясь, протянул девушке свою кружку.
-Возьми. Только что сваренный. Я не отпивал, не бойся.
На щеках Габриэллы выступил нежный румянец, различимый даже при небогатом освещении.
-Спасибо, я польщена, но мне совсем не трудно самой сварить себе кофе. Ценю твою жертву, Крис, но она напрасна.
-Вовсе нет,- парень по-прежнему норовил отдать кружку. –Это последний кофе в доме. Сегодня схожу к Занга, возьму ещё. Держи.
-Не надо. Ты же первым до него добрался. Всё по-честному. Я заварю себе чай.
-Я сам обойдусь чаем, Элль.- Он опять протянул Габриэлле кружку.
-Не нужно.- Девушка плавно отвела его руку.
-Перестань, это же такая мелочь! Я не умру без кофе.- Крис вновь попытался всучить ей душистый напиток.
-Я тем более. Он твой по праву.- Габриэлла опять возвратила «подношение».
-Бери.
-Оставь себе.
Крис подсовывал кофе Габриэлле, а она отклоняла кружку обратно. Нехитрый марафон повторялся, пока брюнетка не перестаралась слегка, в очередной раз впихивая напиток «законному владельцу»: одно неосторожное резкое движение, и весь кофе действительно достался Крису. Вот только ароматная жидкость оказалась не внутри Фаулера, а снаружи. По серой майке мигом расползлось тёмно-коричневое пятно. Парень едва не вскрикнул, но удержался, памятуя о мирно спящих неподалёку родственниках и друзьях.
-Ой!- Габриэлла закрыла рот ладонью, другой рукой поставив кружку на край стола. –Прости! Я тебе ничего жизненно важного не ошпарила?
Крис не сразу сообразил, как на такой вопрос реагировать.
В больших изумрудных глазах Элль не было ни намёка на сарказм или издёвку.
-Нет,- усмехнулся парень. –Зато я теперь согрелся.
Надо было срочно застирать майку – тут ведь не имелось приличных моющих средств, а расхаживать в одежде с пятнами и разводами Крису не особенно хотелось.
Стремясь загладить вину, девушка схватила первую попавшуюся тряпку и попыталась хоть частично устранить последствия аварии. Оттирание не помогло, наоборот – пятно основательнее въелось в ткань. Вдобавок Крису стало щекотно, он захихикал.
-Так дело не пойдёт,- выдохнул шатен и стянул с себя майку.
Развернувшееся перед Элль зрелище почему-то заставило её плотнее завернуться в плед, хотя сие действие девушки было прямо противоположно её желанию.
Обволакиваясь, брюнетка неловко задела уголком пледа злополучную кружку, и та не замедлила грохнуться на пол. И вот под ногами молодых людей уже лежали живописно разбросанные осколки. А ещё раскинулась лужица из остатков кофе, уцелевших в кружке после первой катастрофы.
Крис и Габриэлла одновременно опустились на корточки и стали аккуратно подбирать обломки.
-Осторожнее, не поранься.
-Ты тоже.

Добавлено (25.12.2009, 20:09)
---------------------------------------------
Для полного счастья с плеч Габриэллы соскользнул плед и бесшумно приземлился аккурат в разлитый по полу кофе.
И вот что хочешь, то и делай: то ли беги застирывать майку, то ли сначала дособирай осколки, то ли ликвидируй кофейную лужу, то ли спасай плед. Майку Крис решил отложить на потом. Сначала надо разобраться с остатками посудины, а то, чего доброго, Элль порежется.
Подняв плед, парень собрался вручить его законное владелице, но у той руки были заняты осколками. Фаулер перекинул плед через плечо, перенял содержимое ладоней Габриэллы в свои, затем встал. Девушка тоже поднялась.
-А я-то всегда считала, что у меня руки растут из правильного места.- Габриэлла машинально вытерла длани о подол и тут же спохватилась: -Отлично! Теперь и я перепачкалась!
Крис весело охнул:
-Уму непостижимо – сколько бед от одной-единственной кружки кофе!
Габриэлла знобко повела плечами, растирая их ладошками. Фаулер тоже начал опять застывать.
С самыми честными намерениями Крис шагнул к брюнетке и обнял её, просто чтоб согреть и самому немного согреться. Габриэлла не противилась, хотя такой жест её несколько смутил.
-Теплее?- мягко спросил парень.
-Гораздо,- улыбнулась девушка, ожидая, что щёки вот-вот запылают, но те отчего-то не спешили заливаться краской.
Крис и в самом деле был очень тёплым, Габриэлла не удержалась и прижалась покрепче. Так прошло секунд десять. Или тридцать. Или минута. Или две. Фаулер солгал бы, если б сказал, что сложившаяся ситуация ему не по нраву.
Странно. Великим сердцеедом Крис сроду не был, но и на отсутствие внимания со стороны девушек пожаловаться не мог. Он знал, как себя вести с противоположным полом: что надо сказать, а о чём лучше промолчать, как развеселить, а как настроить на романтический лад. Но сейчас парень чувствовал себя влюблённым подростком, совершенно не представляя, как перейти с дружеских отношений на более... интимные. Можно подумать, Элль так уж отличается от остальных девушек… А ведь впрямь отличается, и сильно! Для Криса она стала по-настоящему особенной. В этом была вся прелесть и в этом была вся проблема.
-У меня появилась идея,- вдруг озвучил свои мысли шатен.
-Какая?- полюбопытствовала не собирающаяся краснеть Габриэлла.
Крис посмотрел на неё сверху вниз лукаво и вместе с тем простодушно.
-Ну,- Фаулер на миг отвёл взгляд куда-то к потолку, -раз уж мы стоим тут одни, полуголые, обнявшись, то, может, поцелуемся? Случай подходящий.
Вопреки собственным ожиданиям, Габриэлла не стушевалась, а обрадовалась. Крис ей нравился, очень. И даже больше. Не потому, что он, по сути, из другого мира, или потому что спортсмен и сложен хорошо; а потому, что всегда готов помочь, потому что внимательно тебя слушает, потому что готов поступиться последней чашкой кофе и мёрзнуть сам, лишь бы ты согрелась.
-Давай попробуем,- согласилась Габриэлла, не в силах перестать улыбаться.
…Наблюдать за амурными подвигами брата – это было ниже достоинства Дженни. Она вообще не собиралась ни за кем подсматривать, просто под утро вдруг страшно захотелось кофе – настолько страшно, что девушка проснулась и, несмотря на холодок, не побоялась вылезти из постели и отправиться на кухню. А там такое…
Крис и Габриэлла целовались! Причём это был настоящий поцелуй, не какой-нибудь там чмок!
«Во даёт братец! Ну теперь держись, родной! Моё молчание дорого обойдётся. Будешь за меня заниматься огородом неделю. Нет, две».
Дженни отошла назад, так, чтобы её раньше времени не увидели, а она могла продолжать держать пару в поле зрения. Хм, может, у Криса удастся ещё что-нибудь выторговать? Например, уговорить его денёк-другой ходить за водой вместо Дженни.
Да когда они уже прекратят? Ребята, вы что, на мировой рекорд идёте? Давайте закругляйтесь. Вот сейчас они прервутся, и Дженни торжественно вплывёт на кухню с видом контрразведчика, застукавшего шпиона. Девушка пригладила волосы, поправила халат, приосанилась. В такой великий миг просто необходимо выглядеть соответствующе.
Габриэлла и Крис, наконец-то, расцепились. То есть, всё ещё стояли в обнимку, но уже не лобызались.
Секундное молчание. А потом оба рассмеялись. Легко, непринуждённо. Юноша снял с плеча плед, укутал Габриэллу, а она накинула края пледа на шатена, и Фаулер тоже оказался укрыт. Влюблённые придвинулись друг к другу, хотя, казалось, ближе было уже некуда. Крис обнял брюнетку за талию и легонько чмокнул в нос. Габриэлла хихикнула и сама обняла парня.
Дженни закусила губу и сделала шаг. Не вперёд, назад – обратно в гостиную. А оттуда – к себе в комнату. Девушка старалась двигаться быстро и бесшумно. Не станет она портить ребятам такой момент. И подкалывать Криса потом тоже не станет. И шантажировать не будет. Не будет ни за что. Она же в жизни не видела брата таким счастливым!

Добавлено (25.12.2009, 20:19)
---------------------------------------------
Четырёх удалось одолеть. Не без труда и не без травм – Дереку острые зубы хищника распороли левое плечо, Криса слегка тяпнули за ногу, Габриэлле чуть не откусили руку. Как ни странно, Дженни осталась невредима.
Наступил момент, когда молодые люди остались без ножей и теперь не могли опять выдернуть оружие из туш и использовать снова, не хватило бы времени. Дело упиралось в доли секунд.
Габриэлла упала на землю, и к девушке победоносно метнулся струтиомим. Его собрат прыгнул на Криса. Дерек, превозмогая жгучую боль в плече, бросился к телу ящера, чтобы достать свой нож, но понимал, что не успеет вовремя…
Грянул выстрел, следом второй. Один струтиомим повалился рядом с Габриэллой, другой рухнул на Криса, мёртвым.
На стыке луга и джунглей стояли двое, держа ружья, дула которых дымились. Видимо, каждый уложил по хищнику. Мужчины не замедлили двинуться к спасённым. Избавители быстро подбежали к молодым людям. Тот, что был в шляпе, подал Габриэлле руку, его товарищ, пониже ростом и более светловолосый, помог Дереку и Дженни стащить с Криса многокилограммовую тушу.
-Вы в порядке?- спросил у поднявшейся брюнетки первый.
-Да.- Она отряхнулась. –Не знаю, как вас благодарить.- Бегло осмотрев поверхностную рану на руке, девушка воззрилась на спасителя и онемела.
Немота также одолела Криса с Дереком, едва те успели поблагодарить другого помощника.
-Не надо никаких благодарностей.- Шатен в шляпе закинул ружьё за спину. –Вы живы, это главное.- Взгляд благородных карих глаз был полон достоинства и в то же время человеческого участия. –Откуда вы?- Мужчина оглядел всю компанию, особенно Криса и Дженни. –Вы так странно одеты.
-Мы издалека,- ответил двоюродный брат Хранительницы, не спуская взора со стоящего рядом человека с точно такими же светлыми волосами и голубыми глазами, как и у самого Дерека. –Я… Я…- Так, что сказать?.. –Я Дерек,- юноша неуверенно протянул руку, забыв о кровоточащем плече. -Ещё раз спасибо.
-Ещё раз не за что,- добродушно ответил другой молодой человек, приветственно пожимая ладонь Дерека. –Нэд Мелоун.
-Джон Рокстон,- последовал примеру товарища лорд.
-Мелоун? Рокстон?- начала оттаивать Дженни. –Какое совпадение, у Дерека и Габриэллы такие же фа…- Договорить она не успела, поскольку Лэйтон вежливо, но настойчиво зажал ей рот.
-Не обращайте внимания, она иногда страшно заговаривается, особенно когда нервничает,- пояснил юноша удивлённым предкам.
Ему и Габриэлле неистово хотелось обнять родственников, обо всё поведать. Однако нельзя вмешиваться в ход истории. Да и вряд ли ребят воспримут всерьёз. «Мы ваши потомки из двадцать первого века». Кто поверит в подобный рассказ? Тем более что скоро кое-кому и так придётся встретиться с собственной праправнучкой (или правнучкой?.. надо будет перечитать ту историю) из несостоявшегося будущего.
-Я Габриэлла. Это Дженни. А это…
-Крис Фаулер.
Когда боксёр обменялся рукопожатием сначала с Джоном Рокстоном, а затем с Эдуардом Мелоуном, восторгу книголюба не было предела. Подумать только! Нет, канадец, конечно, мечтал о подобной встрече, особенно когда изучал рассказы об аномалиях и путешествиях во времени, но не смел надеяться, что эти сумасшедшие мечты сбудутся.
-Видишь, Вероника, стоит только выпустить мужчин из виду, и они тут же забывают о своих спутницах,- прозвучал чистый, насмешливый голос.
К ним шло пополнение. Белокурая девушка в, мягко выражаясь, не очень закрытом тёмном костюме а-ля «Айда на пляж», и куда основательнее одетая брюнетка, время от времени потирающая правое плечо.
-Маргарит, о Вас забыть невозможно, даже если очень захотеть,- не остался в долгу Рокстон. Тон его был насмешлив, но во взгляде сквозила забота. –Как Ваша рука?
-На месте, как видите.- О, и Маргарит явно относилась к Джону намного нежнее, чем пыталась показать.
-Всё хорошо?- спросила Вероника, пробежавшись взором по телам хищников.
-Более чем,- в один голос ответил Нэд и Дерек. Так синхронно, что оба вздрогнули и неловко усмехнулись.
И Вероника тоже вздрогнула. Ей почудилось что-то знакомое, даже родное в голосе Дерека. Нет, просто показалось. Ерунда…

Добавлено (25.12.2009, 20:20)
---------------------------------------------
-Тогда идёмте домой,- проговорила Маргарит. –Хватит с меня на сегодня приключений.- Затем она посмотрела на новых знакомых Рокстона и Мелоуна…
-Я Габриэлла.
-Крис.
-Дерек, а это – Дженни.
-Дерек,- медленно повторила Вероника, вглядываясь в лицо парня. –Очень приятно.
-Взаимно.
Маргарит уже вовсю изучала Габриэллу. На первый взгляд, ничего особенного. Но откуда столь странное ощущение? Будто увидела старую приятельницу. Маргарит и к знакомым людям такими тёплыми чувствами редко проникалась, а уж тем паче к первой встречной, точнее, встречным… Этот Дерек тоже внушает доверие. Хоть застрелите, но внушает. Вот что значит переутомление. Да, денёк сегодня выдался редкостный. Ожидание свадьбы, зуб дракона, рыцарский турнир, спасение короля-подростка. Голова кругом.
Габриэлла порадовалась тому, что во время схватки с ящерами её медальон сбился и теперь свисал сзади, его надёжно скрывали волосы девушки. Не надо, чтоб украшение видели, особенно Вероника. Она ведь тут же узнает вещь своей матери, вернее, подумает, что это точная копия маминого медальона, и тогда расспросов не миновать.
-Не хотите уже убрать ладонь с губ своей девушки?- предложил Нэд, с интересом поглядывая на Дерека и Дженни.
Кого-то этот паренёк Нэду напоминал…
У Рокстона тоже были странные ощущения насчёт Дерека, да и Габриэллы. Парень чем-то похож на Уильяма. При воспоминании о старшем брате защемило сердце. Но смотреть на кого-то, так напоминающего Уилла, полного жизни и энтузиазма, было приятно. Словно бальзам на душу. А девушка определённо походит на мать Джона. Не внешностью, чем-то неуловимым в манерах и мимике. Дожил: повсюду стали мерещиться родные. Наверное, берёт своё тоска по дому.
От словосочетания «Вашей девушки» Дереку захотелось перекреститься и попросить защиты у высших сил. Да не дай Бог этим словам сбыться!
-Нет,- промолвил парень из двадцать первого века. –Поверьте, так лучше.- И, чтобы Дженни не надумала взбунтоваться, Дерек ласково взглянул на неё и прощебетал: -Да, моя прелесть?
Естественно, Дженни кивнула.
-Откуда вы?- поинтересовалась Маргарит, на всякий случай незаметно положив ладонь на кобуру с револьвером.
-Мы местные,- ответила Габриэлла.
Она имела в виду себя и Дерека, однако Джон, Маргарит, Вероника и Нэд подумали, что то же касается и Криса с Дженни. Разубеждать было ни к чему.
-Вы необычно одеты,- проговорил репортёр, обращаясь, главным образом к Крису (у Дженни что-либо выспрашивать было бессмысленно, она по-прежнему оставалась с зажатым ртом).
Крис развёл руками.
-У всех свои вкусы.
Он пребывал в упоении. В голове никак не укладывалось: он видит своих кумиров! Они не совсем такие, какими он их представлял, но от этого ещё интереснее! У мисс Кру потрясающий взгляд. Столько достоинства, упрямства, остроумия. Просто поразительная улыбка, унаследованная Элль. Вероника двигается как кошка, в каждом движении природная грация и пластика, любая топ-модель обзавидовалась бы. А глаза чистые, как у ребёнка. Джон Рокстон - высокий, статный, всем своим видом источающий надежность и силу. Такой сможет защитить в любой ситуации. Лицо посмуглевшее от загара, чуть напряжённое, проницательное. Нэд Мелоун, истинный журналист, видно, что он с трудом сдерживает поток вопросов. Такое ощущение, что в любую секунду вытащит из кармана блокнот с карандашом и начнёт записывать. Мечтательный взгляд, широкая улыбка, открыт всему миру.
Как же всё-таки странно – смотреть на героев своего детства, своей юности вот так запросто, как на обыкновенных людей, случайных встречных… Крис был ошеломлен, растерян, смущён – всё что угодно, только не разочарован.

-Жаль, что не удалось увидеть Джорджа Челленджера и Артура Саммерли,- прокряхтел Крис, закончив перевязывать ногу самодельным бинтом, который пять минут назад был футболкой парня. –Но, как знать, может, ещё выпадет случай.
-В ближайшие лет двадцать пять вряд ли,- хмыкнула Мэгги. –Народ, вы точно в норме? Вас неслабо потрепали.
-Ничего серьёзного,- отмахнулась Габриэлла.
-Оно того стоило,- улыбнулся Дерек. –Мы повидались с предками. Жаль, что ты появилась уже после их ухода, Мэгги.
Блондинка вздохнула.

Добавлено (25.12.2009, 20:20)
---------------------------------------------
-Действительно жаль. Хотелось бы посмотреть на них как вы, своими глазами…- Девушка бодро вскинула подбородок, отгоняя досаду. –Что ж, значит, не судьба. Крис, сможешь идти?
-Да, только не слишком быстро.- Боксёр поднялся, не без помощи Габриэллы.
-Надо найти дом и всех наших,- Дерек упорно игнорировал своё плечо.
-И обработать ваши раны,- добавила Мэгги.
Лэйтон кивнул, потом спросил:
-Ты чувствуешь Кимберли?
Блондинка мотнула головой.
-Теперь нет, я ведь больше не Проводник. Но к концу шторма с ней всё было в порядке, точно.
-Я и сейчас ни на что не жалуюсь. Но всё-таки могли бы чуть-чуть побеспокоиться, хотя бы для приличия.
-Ким!!!!!!!!!- в один голос воскликнули жертвы шторма и Проводник, после чего кинулись обнимать полноправную Хранительницу плато.
-Осторожнее, осторожнее, вы же меня задушите,- смеялась девушка. –Родные мои…- Будущую Королеву Авалона подкосила немощь.
-Ким!- Дерек вовремя подхватил кузину. –Ким, тебе плохо?
Девушка еле-еле кивнула.
-Очень устала, только и всего.
Крис больше не мог сдерживать свою нервозность.
-Что с остальными?! Где мои родители, где, Макс, где Стив?.. Они были в рыбацкой деревне, что с ними теперь?!
Кимберли расплылась в слабой улыбке, осторожно коснувшись медальона Триона на своей шее.
–Они и прочие жители плато вернулись и, наверно, даже ничего не заметили. Ощущают шторм лишь те, кто близок к его центру, к его сердцу…- Она облизнула пересохшие губы. –Кстати, Крис… Я могу вернуть вас… Время подошло, да и статус у меня теперь посерьёзнее… Поговорим об этом чуть позже, ладно? Ребята, я так устала… Пойдёмте домой.

Добавлено (25.12.2009, 20:21)
---------------------------------------------
IX Напоследок
-Стэф, я не могу остаться. Очень хочу, но не могу.
Солнечные лучи скользили по бирюзовым водам, искрящимся и весело набегающим на берег плавными волнами. Камни, от валунов до мелких булыжников, тоже поблескивали от влаги и света. И с этой жизнерадостной картиной никак не вязалась красивая, но печальная рыжеволосая девушка, грустно смотрящая на своего собеседника.
-Я знаю, ты ведь с самого начала предупреждал. Ты не можешь бросить родителей, и если б я тебя винила, то была бы последним человеком на этой земле.- Она задумчиво поглядела на море.
Стивен понимал, что поступает правильно. Тогда почему на душе так паршиво?!
Стефани безмолвно пошевелила губами, о чём-то напряжённо раздумывая. Затем она завела ладони за шею и быстро раскрыла мудрёную застёжку синей бечёвки. Девушка бережно сняла Поцелуй Моря и вложила в руку остолбеневшего Стива.
-Возьми. Это тебе на память обо мне.
За минувшие месяцы у Стивена была не одна возможность убедиться в том, как высоко Поцелованные Морям ценят свои талисманы, с каким трепетом относятся к этим прекрасным камням. Он не мог поверить, что кто-то из Морских Ангелов способен вот так запросто расстаться с Поцелуем.
-Стефани, я не могу его принять! Он слишком дорог…
-Ты мне дороже,- улыбнулась рыжая.
От её улыбки у Стивена ёкнуло сердце, а на душе стало ещё тяжелее.
Он робко взял подарок в руки, боясь даже дышать на это великолепие.
-А как же ты без этого?
-Мне дадут новый. Морские Ангелы не теряют Поцелуи, но время от времени что-нибудь да случается. Мы предусмотрительны, у нас есть запасные талисманы.- Её голос становился тише и тише. –Вспоминай меня, когда будешь на него смотреть, ладно?
-Я и без него никогда бы тебя не забыл.
-Иди ко мне…
***
Дерек был человеком честным и потому не особенно старался изображать сожаление по поводу скорого отбытия Дженни.
-Ну признай, ты будешь по мне скучать!- упрашивающее протянула девушка, кокетливо стреляя глазками.
Она бывала забавной…
-Может быть,- улыбнулся Дерек, его небесно-голубые глаза наполнились озорными искорками, -чуть-чуть.
-Я так и знала!- обрадовано взвизгнула Дженни.
От переизбытка эмоций подскочив, словно резиновый мячик, она влепила Дереку звучный поцелуй в губы и убежала собирать вещи.
-Совсем чуть-чуть,- усмехнулся парень, глядя ей вслед.
***
Солнце спряталось за облака. Но Максу стало тоскливо по другой причине. Он безумно хотел вернуться домой, к семье, к друзьям, к нормальной сантехнике, в конце концов. И в то же время парень отчётливо сознавал, как ему будет не хватать этого места и этих людей.
Провожать высыпала вся деревня, от стариков до детей. Его нагрузили подарками, в основном продуктами – свежеиспечённым хлебом, сушёными фруктами, вяленой рыбой, орехами. Теперь у Макса были заняты обе руки – пакетами, и спина – рюкзаком. Канадцу казалось, что он за всю жизнь в общей сложности не слышал в свой адрес столько трогательных и добрых слов, сколько ему сказали сейчас. Две-три девушки даже пустили слезу…
Простенькие, но добротные домики, сети, раскинутые почти в каждом дворе, удочки, прислонённые к заборам. Играющие дети, беззаботные и весёлые. Взрослые, открытые, сильные, ловкие. Так много добрых лиц и дружественных взглядов.
Макс снова попрощался – со всеми разом, и в сопровождении Сошена и Орэтра вышел за ворота.
Пахло морем, чистым, не замусоренным, не захламлённым никакой ерундой типа моторных лодок, огромных причалов, разных кафе и баров.
Макс не раз и не два останавливался и оглядывался. Орэтру даже пришлось поторопить:
-Идём, надо поспешить. Мы ещё должны прихватить Стива по пути.

Добавлено (25.12.2009, 20:21)
---------------------------------------------
***
Опираясь локтями на балконные перила, Синтия Фаулер любовалась раскинувшимся перед ней пейзажем. Джунгли, колеблемые ветром, напоминали бушующее зелёное море с «отмелями» лугов и полян. Затянувшие небо серо-голубые тучи укрывали верхушки гор, теснящихся у горизонта. Наверно, скоро хлынет дождь.
Сзади подошли. Синтии не требовалось оборачиваться, чтобы понять, что это Филипп. А ему не нужно было пояснений, чтоб почувствовать, что она его узнала, не видя. Когда-то давно, в молодости, они точно так же ощущали один другого, могли общаться без слов. Потом всё как-то стёрлось, износилось, сошло на быт. А теперь вновь вернулось. Здесь, в этом поразительном уголке мира, они много пережили, не раз подвергались опасности, проверке на прочность. И оба вдруг отчётливо вспомнили, сколь много значат друг для друга. Вспомнили, что ни один из них ни на что и ни на кого не променял бы свою вторую половину. И за это они всегда будут вспоминать о плато с благодарностью и нежностью.
Филипп встал рядом с женой и обнял женщину, вместе с ней взирая на величественную панораму. Синтия взяла мужа за руку и опустила голову на его плечо.
А позади них, в гостиной, неуверенно топтались Ким и Мэгги, не решаясь напомнить о том, что скоро пора отправляться.
***
-Ты уверен? Не передумаешь?- На лице Габриэллы отражалось беспокойство, даже боязнь.
Крис уверенно улыбнулся:
-Не волнуйся, я твёрдо решил.
-И тебя ничто не заставит передумать?
-Конечно нет,- парень с улыбкой заключил брюнетку в объятия. –Но и ты, надеюсь, не отступишься от своего слова.
-Само собой. Через полгода отправлюсь с тобой в Канаду, как и обещала. А дальше…
Следующие слова молодые люди произнесли хором:
-…будет видно.
Габриэлла положила голову на плечо Криса, потом взглянула шатену в глаза.
-Ты до сих пор не сказал родителям, что останешься ещё на полгода, да?
-Да,- покаялся парень. –Всё не мог решился. Но теперь объяснения уже не отложить. Побудешь моей группой поддержки?
Габриэлла зачарованно улыбнулась и кивнула. Она была так прелестна в своей мягкости и своей радости, что Крис не удержался и поцеловал брюнетку.
-А теперь идём, Элль. Нам ведь ещё придётся успокаивать мою маму.

Добавлено (25.12.2009, 21:05)
---------------------------------------------
Через полчаса пилоту надоело любоваться кривляньями авантюриста, а тому, похоже, надоело без толку выделывать коленца. Стив уже собрался уплыть, но в последний миг остановился…
Что-то пошло не так. Сердце Ллойда исступлённо заколотилось, он не смог нормально дышать, мгновенно наглотался воды… Чёрт, а ведь двое наблюдателей наверху смотрят и думают – ну до чего ж хорошо Ллойд притворяется. А когда они поймут что к чему, будет уже поздно…
Ллойд и Стивен были знакомы с малолетства. Но ведь не виделись несколько лет. Кто знает, как Стюарт изменился за это время? Что если он теперь помешан на славе? Вдобавок, нельзя сбрасывать со счетов тех, кто сейчас на яхте.

-Вытаскивайте его, скорее! Чего уставились?! Шевелитесь! У него настоящие судороги! Да прекратите так пялиться!
-Он разговаривает…- поразился Норман.
-Если хотите, прочту Шекспира, только позже. Аптечка есть?!- Стив передал Ллойда на руки двоим «исследователям», и сам тоже взобрался на борт.
-Я знаю тебя!- опомнился Джек. –Ты Стивен О’Киф, пилот «ТиОуКорп».
-Спасибо, что сказал, а то у меня как раз амнезия.- Нервы Стива были на пределе.
Из-за этой троицы он может лишиться нормальной жизни, а то и жизни вообще. Вдруг какие-нибудь учёные вознамерятся его заспиртовать? Ладно, об этом потом. Сейчас самое важное – откачать Ллойда.

-До сих пор не верю собственным глазам!- в пятнадцатый раз повторил Ллойд, в такой же раз пересматривая запись.
Стив не мог не согласиться с тем, что зрелище действительно было эффектным. С трудом верилось, что изображение не убыстрено искусственно.
-Ты так быстро передвигаешься,- выдохнул Норман.
Джек продолжил протирать взглядом дырку в лётчике и задумчиво изрёк:
-С виду обыкновенный.
-А вы ожидали, что приплывёт мужик с жабрами?- нервозно усмехнулся Стивен.
-В общем-то, да.
Стив потёр лоб.
-Так, давайте начистоту. Я вам в любом случае ничего не сделаю. Весь вопрос в том, что сделаете мне вы.
-А что мы тебе можем сделать?- удивился Ллойд. –Не утопить же.
-Я о записи. Наверняка вам уже не терпится сбыть их какой-нибудь телекомпании или научному центру. Одна просьба: предупредите меня заранее, чтоб я успел уйти. Цена от этого не изменится, а…
-Стивен!- оскорбился Джек. –Как ты можешь так о нас думать?
-Действительно,- обиженно пробурчал Норман.
А Ллойд уже держал в руках диск с записью.
-Вот.- Хрум, хрясь и плюх в воду. –Компьютер тоже сломать и пустить на дно?
-Не надо,- улыбнулся Стивен, почему-то совсем не удивлённый. Наверно, это в природе Морских Ангелов – чувствовать хороших людей и верить тем.
-Слушай, а всё-таки кто ты?- допытывался Джек. –Мутант, инопланетянин?
Стивен долго смеялся.
-Не то, не другое,- успокоившись, поведал лётчик. –Я, скажем так, представитель очень редкой расы. Вот и всё.- Парень поднялся и нырнул в воду, правда, тут же всплыл. –Я ведь могу рассчитывать на ваше молчание?
-Безусловно.- Ллойд улыбнулся. Уж что-то, а тайны хранить он умел. –Мы занимаемся всем этим для собственного удовольствия, а не для выгоды. Так, парни?
-Ага,- Джек энергично закивал. –Тем более, ты, Стив, помогаешь людям. Клянусь, что никому не расскажу.
-И я,- промолвил Норман. –На прошлой неделе ты спас мою жену.- Мужчина усмехнулся. –Но я тебя прощаю.
Всё четверо разразились смехом.
А потом Стивен замолчал, столь внезапно, что остальные насторожились.
-В чём дело?
Пилот сосредоточенно хмурился.
-Что такое, Стив?
-Дайвер-придурок в трёх милях к юго-востоку.- Брюнет ещё сильнее насупился, затем расслабился. –Нет, всё нормально, сам справился.
Трое на борту обалдело молчали. Наконец, Ллойд кашлянул.
-Кстати, Стив, ты бы поосторожнее со спасением утопающих Мы-то тебя не выдадим, но такую же ловушку могут подстроить другие.
-Ловушку?- Брови Стивена насмешливо поползли вверх. –Это ты про те три камеры? Я же их сразу определил.
-Ты знал, что всё подстроено?!
-Конечно. Полчаса лицезрел твой канкан, пока тебе взаправду не стало плохо.

Добавлено (25.12.2009, 21:05)
---------------------------------------------
-Полчаса? Без… без… перерыва?
-Без.
-То есть ты не всплывал?
-Нет. Зачем?
-Не знаю. Чтобы подышать, например.
Стивен шумно усмехнулся.
-Сколько ты можешь без воздуха?- Джек сгорал от любопытства.
Лётчик пожал плечами.
-Точно не знаю. Больше шести часов подряд никогда не пробовал. Увидимся на суше!- В следующее мгновение над водой взмыли ноги Стивена, а спустя секунду на поверхности не было никаких следов брюнета, не считая кругов.
-Да…- Норман поскрёб затылок. –Будет, что вспомнить в старости под капельницей.
***
-Стивен, это уже не смешно! Сколько можно строить из себя береговой маяк?! Или ты собираешься высмотреть русалку?
-Нет, не собираюсь. Хотя надеюсь.- Парень вновь повернулся к синему горизонту.
Стивен плавал по несколько часов в день, смотрел на чудеса подводного мира. Было от чего разинуть рот: пёстрые обитатели, яркие кораллы, стремительные хищники, в конце концов, само беспрепятственное движение в воде, непередаваемое ощущение абсолютной свободы. Проплыть над бездной. Проследовать вдоль рифа. Посмотреть на акул, не боясь быть съеденным. Всё это великолепно. Но Стив помнил другое море, другие заплывы. Когда вблизи мелькали силуэты невиданных чудищ, которые не способно нарисовать самое буйное воображение. Забавные создания, словно из причудливой сказки. Десятки людей, снующих под водой, в свете солнечных лучей, проникающих с поверхности. И, самое главное, медноволосая девушка рядом. Стивен отдал бы всё, чтоб вновь увидеть её рыжую шевелюру, плавно развевающуюся на синем фоне моря.
Парень достал из кармана Поцелуй Моря. Пилот всегда носил талисман с собой, а когда погружался, наматывал на запястье, будто браслет (для шеи брюнета бечёвка была мала). Как и всегда рядом с Морем, камень переливался и сверкал.
Кимберли Лэйтон взяла с Фаулеров, Макса и Стивена слово, что они никому не поведают о плато. И все честно выполняли обещание. Синтия очень переживала за сына, оставшегося в Затерянном мире, пару раз закатывала небольшие слёзные истерики. Зато радовалась вдвойне, когда Крис через полгода вернулся с Габриэллой. По последним сведеньям, у этой пары теперь только одно разногласие: никак не могут решить, оставит ли Габриэлла свою фамилию после свадьбы. Жить, вроде бы, планируют на два дома. Трудновато, зато никому не обидно. Благо, Уроборос нынче под рукой. Дженни до сих пор настоятельно зазывает Дерека в гости, а тот отнекивается всеми правдами и неправдами. А вот Мэгги согласилась приехать, и приехала. Скоро собирается обратно, и Макс с ней. Колледж он окончил, решил опять на некоторое время вернуться к простой жизни, «устроить капитальное проветривание мозгов», как он сам выразился.
Стивен твёрдо надумал напроситься к этим двоим в компанию. Он больше не мог так. Не мог без Стефани.
-Стивен О’Киф, если сейчас же не придёшь сюда, мы сами тебя приволочем! Невеста Ллойда приехала!
-Иду!- отозвался Стив. В конце концов, это барбекю и затевалось главным образом ради того, чтоб Ллойд представил всем друзьям свою благоверную.
Тонкий серебристый звон… Стивен сначала даже не скумекал, откуда. А уразумев, в недоумении воззрился на Поцелуй Моря на своей ладони. Тот продолжал сверкать и лучиться, но при этом стал издавать ненавязчивое звучание. Странно, раньше такого не было. Вернее, было, но на плато, когда… Когда Морские Ангелы связывались друг с другом… Но ведь сейчас это невозможно… да?..
Хрустальный смех присоединился к позвякиванию Поцелуя. А потом из-под пирса вдруг поднялась водная ленточка, крутящаяся спиралью, пару раз обогнула Стивена и юркнула обратно в воду. Смех повторился.
Пилот, встав на карачки, заглянул вниз. В синих волнах пламенем распластывались огненно-рыжие пряди.
-Стэф?!- на радостях лётчик навернулся и бухнулся в воду, прямо рядом с девушкой в синей одежде.
-Стивен!- единодушно заорали друзья.
-Я в порядке! Сейчас вылезу!- Как у него хватило соображалки это прокричать? Он же обезумел от счастья!
-Стеф!- Он едва не задушил девушку в объятиях, впрочем, она не возражала. –Господи, как ты сюда попала?! Всё-таки Уроборос?..
Рыжая замотала головой.
-Нет, я же объясняла – это опасно. Я сама.

Добавлено (25.12.2009, 21:07)
---------------------------------------------
-То есть?
-Ну, приплыла сама. Помнишь подземные туннели? На плато таких много, и некоторые соединяются с океаном.
Стивен не поверил своим ушам.
-Но там же совсем нет воздуха, а он тебе всё же нужен.
-Воздух там есть, местами… вот с едой было сложнее. Стивен,- она вдруг притихла и посмотрела на него внимательно-внимательно, испытующе. –Если я зря сюда подалась, скажи сразу. Я пойму. Как-никак год прошёл.
-Стефани! Да я… да в жизни ничему так не радовался! Милая, хорошая моя! Я ведь сам собирался к тебе.
-Стив, ты там точно жив?
-Жив, жив! Подождите!
Наступившая затем пауза подозрительно напоминала перерыв на поцелуй.
-Сколько же ты плыла? Даже при нашей скорости, получается…
-Одиннадцать месяцев, три недели и пять дней. Я сразу поняла, что без тебя не смогу.
-А я без тебя. Ты… как ты сумела?
-Я же Поцелованная Морем, я не боюсь своей стихии. К тому же, часто попадались острова. Кстати, в океане до ужаса невоспитанные акулы. Мне чуть ли не каждый день приходилось их расшвыривать.
-Стивен, у тебя точно всё в порядке?
-Да! Всё, выхожу, встречайте! Ллойд надеюсь, ты не обидишься, если я урву часть твоего личного праздника? В смысле, представлю и свою невесту тоже.
Когда Стивен показался в обнимку с девушкой в прозрачном лазоревом платье, друзья то ли охнули, то ли ахнули и обступили пилота и его спутницу со всех сторон.
-Знакомьтесь все, это Стефани.- Стивен ласково прижал к себе рыжую. –Моя русалка.
-А это Мелинда, моя вторая половинка,- не остался в долгу Ллойд, приобняв миловидную блондинку, одетую по последней моде, блистающую не только улыбкой, но и яркой сияющей заколкой-бабочкой в волосах.
-Мэл?!- остолбенела Поцелованная Морем.
-Стэф?!- щёлкнула челюстью младшая сестра Хранительницы.
-Вы знакомы?- в один голос изумились Стивен и Ллойд.
В общем, они ещё долго вспоминали этот день - шестнадцатое января две тысячи десятого года.
…Ровно сто лет назад, день в день, Джон Ричард Рокстон какой раз покидал родину, убегая от воспоминаний и чувства вины. Неужели так будет всегда, и нет на земле места, где он обретёт душевный покой и забудет о боли? Маргарит Кру прогуливалась по набережной Сены, смотрела на воду и не знала, что думать о дальнейшей жизни. Куда заведут бесконечные интриги и авантюры? Ей так и не выпадет обычного человеческого счастья? И придётся всю жизнь делать вид, будто интересуешься исключительно богатством и больше тебе ничего не нужно? Эдуард Дан Мелоун возвращался с вечерней лекции, на которую по обыкновению пролез тайком, потому как официально туда пускали лишь студентов университета; шёл и боялся – что, если он всего лишь посредственность и никогда не напишет о чём-то действительно великом? Вероника Лэйтон сидела дома, опять в слезах. Где же родители? Что с ними? Неужто она даже не узнает об их участи? Джордж Эдуард Челленджер занимался рядовым исследованием, негодуя из-за того, что свой потенциал приходится растрачивать на всякие мелочи. Где же великие открытия?! Артур Эдуард Саммерли, попыхивая трубкой в кабинете, признался себе: всё интересное позади, он уже не познает ничего волнующего, не повидает ничего по-настоящему нового и удивительного.
И каждый из них ошибался в своих страхах.

КОНЕЦ